生命の素は宇宙から飛来した

科学者たちは、地球が形成された45億7000万年前、表面の状態は、ひっきりなしに隕石が降り注ぎ、火山からは溶岩が音を立てて流れ出す、地獄のような場所だったと考えて来た。しかし、それは科学者の推測にすぎず、それを根拠付ける物理的な証拠はない。地球にはプレートテクトニクス運動により、古い岩盤は絶えず新しいものとして再利用され、溶岩流が固まって新たな景色を形作る究極のリサイクル・システムが働いている。ケイ酸塩鉱物であるジルコンzirconの結晶は非常に硬く、このリサイクル過程でさらされる非常な高温や高圧力に耐えることが出来、その内部には結晶が最初に形成された時の周囲の環境に関するヒントが残されている。ジルコン酸素同位体を用いたこれまでの研究では、43億年ほど前には、地表の一部を液体の水が覆っていたことが分かっている。つまり、地球形成からわずか数億年後には地球表面が冷えていたことを示唆している。昨年、科学誌「ネイチャーNature」3月2日号に、世界最古級の堆積岩が発掘されることで知られるカナダのケベック州北部ヌブアギツク・スプラクラスタル・ベルトNuvvuagittuq Supracrustal Beltと呼ばれる場所で採集された結晶の中の管状の微小な構造物が43億年前の生物由来の化石であることが発表された。英国ロンドン大学ユニバーシティ・カレッジ（UCL）のドミニク・パピノーDominic Papineau教授らの論文で、鉄を食べる海生バクテリアによって形成された糸状構造と赤い管の化石で、幅はヒトの髪の毛の半分ほど、長さは最大0.5mmであった。鉄が豊富にある熱水噴出孔は現代にも存在し、そこに生息するバクテリアは、研究チームが痕跡化石を発見した生命体と似たものである可能性がある。これまで最古の生命の痕跡とされたのはグリーンランドで発見された37億年前の微生物の塊であった。9月25日、米国ハワイ大学マノア校University of Hawaii at Manoaは、大学のHPに「Did key building blocks for life come from deep space?(生命の重要な構成要素は深宇宙から来たのか？)」なる記事を載せた。すべての地球の生物は、自己複製をするために細胞とエネルギーが必要で、そのための基本的な構成要素がなければ、地球上の生物は増殖出来ない。その基本的な構成要素の一つであるリン酸塩については、ほとんど知られていなかった。同校の研究者たちは、フランスと台湾の科学者たちと協力して、この成分が宇宙空間で生成されており、隕石や彗星によって地球の歴史の最初の10億年間の間に地球に放出されていたことを証明した。リン酸塩と二リン酸は、分子生物学における、生命の基本的な構成要素に不可欠で、それらは染色体の主要な構成要素であり、DNA で見つかる遺伝情報の運搬役でもある。ハワイ大学の「W・M・ケック・宇宙化学研究所」で、-267℃に冷却された超真空内で、低温の分子雲に偏在している二酸化炭素と水とホスフィン(通常の温度では生命に対して極めて毒性が強い無機化合物)で覆われた宇宙の星間に存在する氷の粒子を再現し、それを宇宙線をシミュレートした高エネルギー電子の電離放射線に曝露して、複数のリン酸を合成した。2010年には、日本の国立天文台も参加した国際研究チームが、地球上の生命の素材となるアミノ酸が宇宙から飛来したとする説を裏付ける有力な証拠を発見したと発表している。アミノ酸には「右型」と「左型」があり、人類を含む地球の生物は左型のアミノ酸で出来ている。しかし、通常の化学反応では左右ほぼ等量ずつ出来る。何故地球の生物にアミノ酸の偏りがあるのか、は大きな謎であった。研究チームは、南アフリカにある近赤外線望遠鏡を使って、地球から1500光年離れたオリオン大星雲の中心部を観測した。アミノ酸をどちらか一方に偏らせてしまう「円偏光」と言う特殊な光が、太陽系の400倍と言う広大な範囲を照らしていることを初めて突き止めた。つまり、宇宙には生命の素があり、それが「円偏光」に晒されることで、「左型」のアミノ酸が誕生したと言うことだ。地球上の生命は、すべて宇宙から飛来した「生命の素」により誕生したのだ。これは裏を返せば、宇宙の何処かにも生命が存在する可能性があることを示している。

勝手口を塞ぐように自生した秋桜