米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は１５日午後７時４３分（日本時間１６日午前８時４３分）、若田光一さん（４５）ら７人が乗り組むスペースシャトル「ディスカバリー」をフロリダ州のケネディ宇宙センターから発射、８分後に外部燃料タンクを切り離し、打ち上げは成功した。
若田さんは、日本時間１８日朝に到着する国際宇宙ステーションで、日本人初となる約３カ月半の長期滞在に臨む。
日本人飛行士の活動はこれまで、２週間前後の短期飛行が主。長期滞在で、巨大有人宇宙施設の運用ノウハウや、宇宙の人体への影響など将来の有人活動に向け た経験を蓄積できる。１９８５年からステーション計画に参画する日本にとって、昨年の土井隆雄、星出彰彦両飛行士による相次ぐ実験棟「きぼう」の建設に続 く、有人宇宙活動の大きな節目となる。
