ダービーのターフをぬらす涙雨

さあこれから直線に向かいます。各馬横一杯に広がった、先頭はブラックシャドー、さあここからナリタトップロード。ブラックシャドー先頭、そして２番手にはバランスオブゲーム、さらにはロサード、それからサクラスピードオー、ボールドエンペラーなど。しかし先頭はブラックシャドー・・・

皐月賞を鞍上のデムーロ騎手の見事な逃げもあって、圧倒的な強さで制したブラックシャドー(805)は、皐月賞激走の反動もなく、順調に仕上がっていた。絶好調の一歩手前で皐月賞に完勝してから２～３週は馬体に若干疲れが残っていたようだが、調教では相変わらず良い動きを見せ、馬自身の精神的成長も見受けられた。6月に入ってからは疲労も完全に回復し、6月2週目のダービーは心身ともに絶好調の状態で迎えることになった。新聞紙上では皐月賞での不可解な敗戦の雪辱に燃えるセイウンスカイ、皐月賞を回避しダービー一本に照準を絞ったナリタトップロードの評判が高かったが、本番に向けて思い通りの調整に成功したブラックシャドー陣営は確かな手応えを感じていた。オーナーブリーダーの木林は「好走できるかも、ではなく、勝てるかも、と思ってダービーに臨めるのは初めて」とダービーへの自信を語った。

しかし、ダービー直前、ブラックシャドー陣営にとって、本番の結果を大きく左右しかねない誤算が生じた。皐月賞で同馬の手綱を取り、ダービーでも騎乗を予定していたデムーロ騎手が、京都のレースでの進路妨害のために2日間の騎乗停止となってしまったのだ。すでに有力馬の多くが鞍上を決定しており、主なリーディング上位の騎手はダービーでの騎乗馬を決定してしまっていた。迷った末、陣営は逃げ馬の騎乗に定評のある中舘に同馬の背中を託すことにした。もっとも、皐月賞の鮮かな逃げ切り勝ちはあるにせよ、府中の長い直線を前に、本番で逃げを打つことに若干の躊躇があった陣営にとっては、鞍上が中舘に決まったことは悪い選択ではなかったかもしれない。このとき、調教師の奥平と馬主の木林のハラは、このとき「逃げ切ってダービーを勝つ」ことに決まった。

そんな陣営にとって、2つ目の、そしてあまりにも大きな誤算が、ダービー当日の雨だった。非凡なスピード能力で他を圧倒して皐月賞を逃げ切ったブラックシャドーにとって、その持ち味であるスピードを殺す馬場の悪化はなんとも恨めしいものだった。何しろ、同馬には2歳暮れに一番人気で臨んだ重馬場の朝日杯で12着に惨敗したという過去がある。そして、それは同馬が唯一連対を外したレースでもあった。

ダービーのゲートが開いた瞬間、陣営の不安は的中した。皐月賞でも、その前の毎日杯でも好スタートから楽々先手を取ってきたブラックシャドーは滑る馬場を気にしてか、中々ダッシュがつかない。しかし鞍上の中舘は果敢に手綱をしごき、1コーナーでは鮮かにサクラスピードオーとセイウンスカイのハナを叩いて先頭に立った。なおも手綱を緩めない中舘は向正面に入る頃にはサクラスピードオー以下に6～7馬身の差をつけて皐月賞同様のブラックシャドーのレースの形を作り上げる。3コーナー・4コーナーでも差を詰めさせること無く、ただ一頭だけ泥をかぶらないままレースを進めるブラックシャドーと中舘。

4コーナーを回り、なおもスピードの衰えないまま直線を進み、残り１ハロンの標識を切ったその時、馬群から抜出してブラックシャドーに迫ってきたのは、ハナを切れずに馬群のなかでもがくセイウンスカイでも、直線で存分に振るうハズの脚を馬場に取られ苦しむナリタトップロードでもジャングルポケットでもなく、ハナを切れずに2～3番手を進むセイウンスカイの直後でレースを進めていた10番人気バランスオブゲーム、14番人気のボールドエンペラーの人気薄の2頭だった。死力を尽くして苦手な重馬場でハナを切って走ってきたブラックシャドーにもはや抗う術は残っておらず、２頭に交わされたところがゴールであった。

勝ちタイムはダービーではなく目黒記念のタイムにさえ思える程の、木林が覚えている限り、もっとも遅いダービーの勝ちタイムであった。