百花繚乱 仇桜 ～時の流れの中で～ 十一

　「千代さん」。
　朝早くから八木邸に顔を見せたのは、沖田総司。
　「あなた様は」。
　「沖田です。沖田総司」。
　「その沖田様が何か」。
　「そうですね。まずはあなたが京で退屈しないように、何処ぞに連れ出そうかと思いまして、次に、土方さんへの誤解を解きたいと」。
　「誤解ではありませぬ。兄様は」。
　「さあ、まずは東山へでも足を伸ばしましょう」。
　「いいえ。私は本日多摩へ戻ります」。
　昨日京に着いたばかりで、幾ら何でも女御の足で、とんぼ返りは無理だと、有無を言わさず総司は千代を連れ出すのだった。
　「京は寒いですからね。温かくして出掛けましょう」。
　壬生からの道々、総司は、あれが二条のお城、こちらが御所と、まあ良く口が滑る。反してむっつりと口を閉ざした侭の千代。さすがに、清水寺への道すがらの二寧坂、産寧坂、石塀小路は風情があり、千代の顔も自然とほころびるのだった。
　「そうそう千代さん。あなたには、笑顔の方が似合っていますよ」。
　きっと睨む千代。えへへと総司は舌を出すのだった。
　「千代さん、土方さんの事を怒っているのですか」。
　「怒ってなどおりませぬ。ただ見損なっていだけにございます」。
　「やはり怒っているではありませんか」。
　それは悋気だと言ったものだから、千代に頬を思い切り張られる事になるのだった。
　「痛い。気が強いところは、土方さんにそっくりだ」。
　「これは失礼しました」。
　考えるよりも先に手が出た事を詫びる千代。清水の舞台で、深く頭を下げるのだった。
　「ねえ、千代さん。土方さんはいい加減に女遊びをしているのではありませんよ」。
　その証しに、幹部で妾を囲っていないのは己と土方のみであると、総司は告げる。
　「沖田様は分かりますが、兄様が…信じられませぬ」。
　聞き捨てならないと総司が言い返せば、誠実そうに見えると、逆に褒められ満更でもないのだった。
　「真ですよ。土方さんは休息所を持っていませんから。ですから毎日、屯所にいるので、こちらは気が抜けません」。
　京の寒空に、笑い声が舞い上がるのだった。






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