百花繚乱 仇桜 ～時の流れの中で～ 二十

　「寺尾様がそのような事を申されたのですか」。
　余計な事をと憤る伊庭八郎。その後ろをくすくす笑いながら付いて行く千代。所は、安次郎が言ったとおりに、桜真っ盛りの上野の山であった。
　「でも良うございました」。
　「何がです。真に私が剣術で、あなたを打ちのめすとお思いでしたか」。
　「そうではありませぬ。間もなく多摩に引き揚げる事になりました」。
　叔父の佐藤彦五郎が試衛館を閉め、多摩に戻る事になったと告げる千代。最期にもう一度会えて良かったと。
　「そうですか。それは残念」。
　「私を打ちのめす事が適わずにですか」。
　「馬鹿な」。
　思わず溢れる笑み。
　ひらひらと舞う桜の花びらは、二人の縁にも似通っていた。満開の桜は途方もなく美しいが、わずか数日で身落ちる儚いもの。一時だけの夢物語。
　「桜とは、儚いものにございます」。
　舞い落ちる一枚の花びらを、掌で受けた千代。己の定めを桜になぞる。
　「儚いからこそ美しい」。
　「それでも僅かな間しか、花を咲かせませぬ。一年のほとんどは、誰からも見ては貰えぬのです」。
　「ですが、こうして毎年花を咲かせるではありませぬか」。
　耐え忍んで咲かせた花であれば、尚美しいと八郎は言えば、花など咲かせなくても、時節を問わず愛でられる万年青になりたいと千代。
　「それは、離れていては心が遠ざかると言う事ですか」。
　八郎の真っ直ぐな目が、千代に注がれるのだった。
　「はい。離れておりますれば、日々に疎くなりまする」。
　「あなたもそうですか」。
　「殿方のお気持ちにございます」。
　女御は、揺るぎない思いを抱き続けられるが、男とは身近な者へと目移りを繰り返す者であると。
　「千代さんは手厳しい」。
　「そういった殿方を、多数見て参りました」。
　ほんの戯れ言のつもりであった千代。くすりと口の端を歪ませて見せるが、相反し、八郎の眉は吊り上がる。
　「男が全てそうではありません」。
　「伊庭様」。
　「千代さん、私の嫁になりませぬか」。
　まるで時の流れが、止まったかのようであった。八郎の言葉が、何度も何度も頭の中を駆け巡る。





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