《主人公の千路が、さまざまな駅を巡る話》
生々しい駅名の駅へ 前編
東武東上線というのは名前と違ってひたすら北西に向かうが、池袋からそれの急行に１時間半揺られて終点の小川町へ。そこから八高線に乗り換えて今度は１時間北上していく。
鉄道好きの千路でも乗り疲れを感じ、たかべんの立ち食いそば屋で休憩を兼ねた栄養補給をした。これから新幹線に乗り込むというのなら駅弁でもいいのだが、両毛線ではなんとなく持ち込みづらい。全部が全部ボックス席ではないし、たとえボックス席に座れても４人ぎゅう詰めのところでは食べるのが困難だ。ということで、ホームで食事を済ますことにしてしまった。
乗った両毛線はボックス席だったものの、座席がすべて埋まっていた。やはり駅弁にしなくて正解だ。両毛線は都内に暮らす人々から見ればローカル線の部類に入るだろうが、ローカル線というもの、本数も車両も減らしているので意外と混みあい、ガラガラの車内でのんびり車窓を楽しむというローカル線の持つイメージ通りにはなかなかいかない。
千路はドアの横に立ってぼんやり車窓を見る。単線の信越線が左に離れていき、追いかけるように新幹線も離れていく。乗っているのは両毛線だが、新前橋までは上越線の区間を進むので高架の複線。だからローカル色は漂わない。
以前は井野までまっすぐ４キロ突っ走っていたのが、平成４年に高崎から２、８キロの地点に高崎問屋町が新設された。大宮から下ると駅間はぐんと広がってどこも３キロから４キロ相当だが、高崎問屋町～井野間は１、２キロと地方としては不自然な近さ。まっすぐなので隣駅が肉眼で見えてしまう。
新前橋で上越線と離れて、しばらく走って前橋に到着。県庁所在地なのだけど、どう見ても高崎や新前橋の方が栄えている。ビルこそ建っているが賑わいはまるで感じられない。
本日目的の上毛電鉄は前橋で乗り換えるのだが、前橋駅に接続しているわけではない。ここから１０分程度歩かないといけないのだ。これまた不自然なところ。もっとも、不自然を見つけるのが旅の楽しみの一つでもある。
ビジネスホテルに隠れるように、駅前旅館がある。泊まるなら断然こっちだなぁと千路は思う。
国道５０号の歩道橋を渡ると、繁華街というか、ネオン街の佇まいになる。通りだけでなく、路地にも飲み屋が並んでいる。そんな道を少し進んだところに、上毛電鉄の始発駅、中央前橋があった。
上州の風に押されるように、千路は駅舎に入っていった。
