写真・図版子どもたちに遺骨収集や遺品回収の活動について説明するバンワンゼールさん。写真は、自身が発見した地下塹壕（ざんごう）＝ベルギー西部イーペル、吉田美智子撮影

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　第１次世界大戦が勃発して１００年。大戦では、戦車などの近代兵器が投入され、１千万人以上が犠牲になった。６０万人もの戦死者を出したベルギー西部の激戦地イーペルでは、いまだに遺骨が見つかり、人類史上で初めて大規模に使われた毒ガス弾の処理が続く。

 

　■遺骨収集の男性、顔腫れ発熱

　「手があっちに、足がこっちにちらばっていた。映画やドラマみたいに、きれいな遺体は一つもない」

　イーペルにある第１次大戦の地下塹壕（ざんごう）跡の上にある広場で、パトリック・バンワンゼールさん（６４）は、土に埋もれていた人骨の写真を指しながら、見学に来た小学生たちに語りかけた。その人骨は片方の大腿（だいたい）骨から下がない。

　「多くの兵士が若者だった。戦争はむごい。英雄なんていないんだよ」

　バンワンゼールさんは、大戦中の砲弾や遺骨の収集を続けている。きっかけは、４０年ほど前にさかのぼる。もともと、金属探知機を使って土中の骨董（こっとう）品などを探すのが趣味だったが、毎日約２０キロの銃弾や砲弾が出てくる場所を見つけた。調べてみると、そこは第１次大戦時の前線だった。長靴をはいた人の足も見つかった。ぎょっとしたが、すぐに爆弾に吹き飛ばされたのだと気づいた。

　「自分の意思と関係なく、遠い異国で殺し合いをさせられた。せめて、きちんと葬ってやりたい」

　こんな思いが人生の転機になった。以来、休暇を遺骨や遺品の収集にあてた。全身がきれいにそろう遺骨はほとんどない。それでも２００体以上を掘り出し、集団墓地などに埋葬した。

　一帯では今も、農作業や建設工事の際に遺骨や砲弾が見つかる。だが、自ら「発掘作業」をするのはバンワンゼールさんだけだ。

　ドイツ兵の名札を見つけた時は、当局から「（敵だった）ドイツ人のものは放っておけ」と言われた。それでも気になって、取材に来たドイツ人ジャーナリストに存命中の親族を捜してもらった。妹が見つかり、兵士は当時、まだ１７歳の少年だったことが分かった。

　毒ガス弾の被害にあったこともある。手にした長さ５０センチほどの砲弾は完全にさびつき、少しつんとしたにおいがした。帰宅後、両手も顔も赤黒く腫れ上がり、４０度以上の熱が出た。息もできない。翌日、病院へ行くと、肺もひどい炎症をおこしていた。２日後、軍からの電話で、マスタードガスだとわかった。

　「危険過ぎるのでは？」と尋ねると、バンワンゼールさんは答えた。「でも、死ぬまでやめられない。誰かが見つけてやらないと、兵士がかわいそうだ」

　砲弾やヘルメットなど、集めた遺品は「トラック１・５台分」。すべて、イーペル市の戦争博物館に寄贈、展示されている。

 

　■６６００万発使用、３割が不発

　イーペルから北に約１０キロのプルカペルの軍の不発弾処理施設。民家から離れた森の中にある約２８０ヘクタールの敷地に、不発弾を分類する建物や、毒ガス弾を処理する立ち入り禁止の施設などが点在している。１９９９年に本格稼働を始めた。

　ぼろぼろにさびた長さ３０～５０センチの不発弾を、職員が分厚いゴム手袋をはめた手で、慎重に分類している。木箱に並んだ不発弾は、数百発以上。住民たちの通報を受けて回収したものだ。

　施設の責任者を務めるグレン・ノレットさん（４２）が「絶対にさわらないで。少し触れただけでもテニスボールぐらい腫れ上がります」と注意を促した。

　イーペルでは１５年４月２２日、ドイツ軍が致死性の高い塩素ガスを初めて大規模に使用し、１時間で２千人が死亡。その後も連合軍、独軍の双方がホスゲン、マスタードガスなど新種の毒ガスを投入した。

　第１次大戦中にイーペル周辺で使われた約１５億発の砲弾のうち、約６６００万発が毒ガス弾で、全体の３割が不発弾だった。

　毒ガス弾は呼吸器や皮膚への被害が大きく、死に至らなくても後遺症が残る。非人道的だとして、第２次世界大戦ではほとんど使われず、現在は化学兵器禁止条約（９７年発効）で生産、使用が禁じられている。

　イーペル周辺では今も年間１００トン以上の不発弾が見つかり、毒ガス弾も少なくない。成分を確認後、４０分ほどかけて爆破、分解する地道な作業が続く。ノレットさんは「すべてを廃棄するのにあと３００年以上はかかる」と話す。

 

　■土壌汚染のおそれ

　周辺地域では、土壌汚染の心配も指摘されている。ヘント大学のマーク・バンメーフベヌ教授（生物科学エンジニアリング）は、２００５年にフランドル地方政府の依頼で土の成分を調べた。その結果、土に含まれている鉛などの重金属は、第１次大戦の不発弾に由来すると確信した。

　「問題なのは、大量の不発弾がどこにあるのか分からず、砲弾の鉛や毒ガスで土壌が汚染され続けていることだ」

　バンメーフベヌ教授は汚染の全容を解明するため、今後４年間、イーペルなどの３カ所で新たに調査をする。

　（イーペル＝吉田美智子）