絶滅寸前？ニッポンの養蚕

養蚕や蚕糸業に功労のあったひとが表彰される会に列席しました。
といっても、わたしは前橋の農協の知り合いに誘われ、表彰される農家の記念撮影係。
ごほうびは、常陸宮殿下がご臨席される「お茶会」の豪華なごちそうです。

　　　　　　　

皇居でなされている農業は、稲作と養蚕のふたつ。
養蚕はおもに美智子皇后のお仕事。蚕はお好きで、ものすごく熱心だそうです。
皇居内、紅葉山「御養蚕所」の繭で作った絹織物は、外交のお土産にされるとか。

かように日本の「国農」（という言葉はないと思うけど）である養蚕ですが、
中国など海外の安い輸入品におされ、産業としての継続は風前のともしび。
近いうちに「文化財」として特別に保護されるだけになりそうです。

群馬県は、明治以来、ずーっと「繭と生糸は日本一」（上毛かるた）。
「県都　前橋　糸の町」（同じく）で育ったわたし。桑畑は当たり前の風景でした。
明治の殖産興業を支えた輸出生糸。
一大集積市場だった前橋の名は、海外では生糸の代名詞でさえあったようで、
ロンドンの大英博物館で、当時の生糸の束につけられた紙タグ（これも当時の）に、
「maibash」の手書き文字を見つけたときは、ぞくっとしました。

群馬の昨年の繭生産全国シェアは42％。2位福島は16％。ダントツの1位です。
とはいえ、生産量は20年前のわずか１％！　…10％の間違いじゃないですよ。
生糸需要のうち国内産は、これまたわずか1％。
養蚕農家の半数が70歳以上で、戸数も310戸ほどに減っています（全国で約750戸）。
なんとも悲しい現実…。
農業といっても食糧生産ではないので、あまり注目されていないのですが。

虫を飼う農業って、本当に面白く、奥深いのですよ。
10年ぐらい前に、前橋の養蚕農家や、山の集落のおばあちゃんの手内職「座繰り（製糸）」などを、
数年かけて取材していたことがあります。
病気や暑さ寒さに弱い虫をいかに育てるか、その技術と手間に先人のものすごい知恵の蓄積があります。
養蚕をめぐる習俗、迷信、言い伝えなども山ほど。そして、蚕に注ぐ農家の愛情の深さは、感動的でした。

2匹の蚕が1つの繭を作る、規格外の「玉繭」。
売れないから捨てるというのでもらってきて、重曹で煮て「真綿」に加工し、
赤城の野山の草木で染めて、ユザワヤで売っている羊毛用のつむぎ車で糸にして……と、
当時、そんな遊びをしてました。
その後、仕事が忙しくなってしまい、次の段階の「織り」に進めていないのですが。
きれいでしょう？　左の綿のようなのが、真綿です。