第２１回『「球界のかっぱえびせん」に救われた』

１９７５年に入団した同時に「俺は１年でクビになるかもしれない」と思っていたことを考えれば、その後のプロ生活は順風満帆と言えるものだった。右膝痛との戦いとか細かいことを挙げればキリがないけど、７９年と８０年には２年連続の日本一にも貢献したし、盗塁王のタイトルを獲得したり、ベストナインにも選ばれた。

打率も３年連続で３割をキープ。年俸だって順調に上がって、８０年には２０００万円を超えた。契約更改の席で球団幹部から開口一番に「ヨシヒコ、金がない」と言われた時にはビックリしたけど、主砲で全国区のスーパースターだった山本浩二さんさえ年俸５０００万円ぐらいの時代のことだから。年俸の相場が今の１０分の１ぐらいだったことを考えれば゛２億円プレーヤー゛ぐらいの評価はしてもらっていたということになるのかな。

もちろん努力は怠らなかったし、野球に対する取り組み方が変わることもなかった。ただ、開幕直前に右膝痛が悪化して２週間ばかり入院した８１年は盗塁も５５個→３８個と１４個激減して打率は２割８分９厘止まり。テーピングなしでプレーできるまでに右膝が回復した８２年は盗塁こそ４３個を記録してプロ２度目の全試合出場も達成したけど、打率は２割６分９厘まで落ち込んだ。

手は抜いていないのに結果が出ない。相手に研究されているのか、自分の技術に限界があるのか。レギュラーになってから初めてとも言える壁にぶち当たった。このままではいけない、何かを変えないと…。そう思っていた矢先に出会ったのが、８３年のキャンプで臨時コーチを務めたカープのＯＢでもある山内一弘さんだった。

教えだしたら「やめられない、止まらない」。球界では「かっぱえびせん」の異名を取る山内さんに教えを請うたのは、それまでのコツコツと当てるダウンスイングとは異なるレベルスイング。鋭い打球で野手の頭を越すためのフォーム改造だった。

フォームを変えるのには勇気がいる。ただ、当時の俺は成績も落ちていたし「思い切って話を聞こう」という覚悟もあった。そして、実際に山内道場の門を叩いてみたら゛目からうろこ゛の連続だった。

結果から先に言うと、それまで７８年の７本が最高だった本塁打数が、３倍強の２４本に増えた。それどころか、４年連続で２０本塁打以上をマークした。単純に飛距離が伸びただけでなく、８３年と８４年は２年連続で打率３割をマーク。盗塁だって８３年には自己最多の７０個を記録して、２年後には７３盗塁で５年ぶりとなるタイトルを獲得した。

中には「あのまま当てるバッティングを続けてたら、ヨシヒコは２０００安打をクリアしていただろうに」という人もいたけど、それは違う。盗塁が劇的に増えたのも、精神的なゆとりを持って打席に入れるようになったからなんだ。