39年間しのぐために（２）

もしやるとすれば何をすべきかということだが、製造業関係のことをやりたいと私は希望している。

なぜなら、それが好きだからだ。
溶接して、切断して、プレスして、鋳造して、鍛造して、焼き入れして、メッキして、塗装する。
そういうのが好きなのである。

私の地元である墨田区に工場が多く、知り合いに製造業者がいるというのも大きな理由である。


しかし私には工場の運営ノウハウも、高額な設備を用意する資本もない。

経験を積むにも、工員として工場で勤めるには、私は年をとりすぎてしまった。

理論面ならば一、二年ほど勉強すれば最先端の知識を理解できるだろう。
しかし技術面では一切の訓練を受けたことがなく、素人も同然である。

自前の技術も産業に応用できるような知識もないので、何をしたらいいのかさえわかっていない。

つまりなんとなく何か製造関係の仕事ができればいいと思っているだけなのである。
このままでは何もできない。

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自分が何をできるかがわからないときは、周りが何をさせたがっているかを見るといい。
つまり、今がどういう時代で、自分はその中のどこにいて、どんなものが人々に求められているかを知ればいいのである。

その上で自分が、その時代と人々の要求に応えられるものを与えることができるかどうか判断すればいい。
何かをするかしないかは、それで決めればいいのである。

そこで、まずは一番身近な時代と場所、もし何かを始めるときには最初の拠点になるであろう私の地元、墨田区と台東区の今を見てみたい。

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墨田区は「日用消費財」の一大生産拠点である。
メリヤスなどの繊維関係、かばんや靴などの皮革関連、ゴム製品、石鹸、装飾用メッキに関する工場が多いことで知られている。

たとえば私の釣り仲間のおじさんたちは、墨田区で靴や化粧用品の工場を営んでいる。
兄さんの奥さんの実家はラードを製造する工場を経営しており、仕事では印刷、断裁、製本、箔押しなどの工場と付き合いがある。

江戸時代から浅草には、皮製品を扱う卑民や染物をつくる職人が大勢いるという地盤があった。
そして明治時代には安い地価、交通の便により、マッチ、セルロイド、カバン、メリヤスを作る工場が進出し、職にあふれた下級武士や農民を吸収した。
戦前には軍事用品として、靴や軍での日用品を多く作り、それがやがて民間用の日用品の製造にまで拡張した。
そして戦後には、大量生産体制が確立し、台東区に集まった問屋を仲介して、全国に日用品を送る生産拠点になったのである。

活況は高度経済成長時代にピークに達し、オイルショックから下降線をたどりはじめた。
アジアという強力な競争相手が表われたからである。
安い日用品の大量生産は、安い人件費によるアジアの工場の方が適していた。
高くなる地価、長引く不況、従業員の高齢化。
悪い要因が重なり、全盛期には９７００もあった墨田区の工場は５７００にまで減少した。

例の私の釣り仲間のおじさん達も後継者不足と経営不振に悩んでおり、その中の一人は夜中にコンビニでバイトをしているくらいである。


しかし不況時代が始まる前から、産業構造の改革をせまられていた墨田区は、その対策も他の地域より一歩先んじている。
「すみだ中小企業センター」を始めとして中小企業の支援が盛んであり、技術指導、経営相談、交流会などが活発に行われている。

また地方の工場は、特定の企業の要求に応える特定の技術だけに特化してしまい、その企業が生産拠点を海外に移してしまったり、倒産すると、他の企業の注文に応じる技術もないため衰退してしまうという傾向がある。

しかし墨田区などの工場は、昔から多様な企業からの注文に応じてきたため、技術の幅が広く、一見の客の注文にも応じる柔軟性を持っている。

そのような特徴を生かして、これまでの大量生産型から、研究開発にともなう特殊で小数の注文に応えて「試作型」を作る工場へと変化していくことが求められている。

これが私の地元の今の姿である。
（続く）