『ドン・キホーテ』の作者セルバンテスは、一五四七年（徳川家康が六つの時）スペインの、ある田舎町に生れました。
その当時でも、名のある学校はあつたのですが、田舎町の没落地主の子であるセルバンテスは、正式の学校教育もうけることができず、二十才ごろから軍隊に入りました。そして、あちこち転戦したり、捕虜となつて苦しんだりして、二十年以上を兵営で送り、その間に、いろいろと世の中を観察して、見聞を広めました。
軍隊を退いてからも、べつに手馴れた仕事があるわけではないので、その時まで見てきたことを、芝居などにかいて、自作自演をしたりしましたが、かくべつ評判になるでもなく、それも暫くでやめて、相かわらず生活苦と、たたかつていました。
ところが、五十六才の時、『ドン・キホーテ』の筋書を考えて書きおろし、翌翌、千六百五年に出版してみると、思いもかけぬ大当りをとりました。そして、たちまち、世界各国語に翻訳せられ、今日では、聖書はべつとして、普通の小説で、『ドン・キホーテ』くらい広く読まれた書物は、あるまいとさえ、いわれております。
二十世紀のはじめ（今から五十年前）の調査では、『ドン・キホーテ』を完全に訳した書物は、世界中で七百余種類に達していたということでした。それに抄訳ものや、抜萃本を計算すると、何千種類でているか、想像もつかないほどでしよう。セクスピアを専門に研究するセクスピア学者があるように、大ぜいのセルバンテス学者があつて、この『ドン・キホーテ』を研究し、作中の出来ごとの由来、考証、注釈等をまとめた書物が、すでに数えきれないほど出版されております。
『ドン・キホーテ』は、世界一、滑稽な書物だといわれ、主人公のドン・キホーテと、従者サンチョーとは、世界の代表的な滑稽人物とされておりますが、それでは、セルバンテスは、なぜ、ドン・キホーテのような、滑稽な人物を描いたのでしょうか。
その頃のスペインは、軍国の気風が、ほかのヨーロッパの国国よりもさかんで、封建的な騎士道精神が、底ふかくこびりついていました。いい若ものが、なすこともなく、荒唐無稽な騎士廻国物語をよみふけつている有様で、書店は、それをいいことに、いよいよ馬力をかけて、一冊は一冊と、しだいに怪奇きわまる騎士道修業物語を出版して、その若者たちに媚びるという有様でした。
日本でいえば、岩見重太郎の廻国奇談のようなものを、いい若ものが、仕事も何もそつちのけで読みふけり、それを悉くほんとうと思うばかりか、できれば自分が、重太郎になつて、諸国漫遊にでかけようかと、思うようになつては、もう手がつけられません。
それと同様に、スペインでも、この、あとからあとから出版される武者修業本には、まつたく手こずつてしまつて、心ある人は、何とか禁止しなくてはと、気をもむものもありましたが、何しろ、国王カルロ五世などが、この騎士本の、いの一番の愛読者なので、どうすることも、できませんでした。
セルバンテスは、そこへ目をつけて、『ドン・キホーテ』なる愉快な人物をえがきだし、いわゆる武者修業者なるものが、この主人公と大したちがいはないぞということを、戯画化して、みんなに見せました。
『ドン・キホーテ』が広く流布されるにつれ、さすがの騎士本好きも、いたいところを衝かれたとみえ、ばつたりと読者がへり、それからは新しい騎士本は、もう出なくなりました。そして騎士廻国のばからしさを指摘した『ドン・キホーテ』が、騎士本にかわつて、大いに売れるようになりました。
セルバンテスは、『ドン・キホーテ』をかくことによつて計画したことではないが、『毒をもつて毒を制する』ことに、成功したわけでありました。
もつとも、『ドン・キホーテ』が全世界に、今日まで最大の愛読者をもつているのはただ、当時のスペインの悪弊をついたばかりでなく、主人公ドン・キホーテの人物に魅力があるのと、その筋立のおもしろさにあることは、いうまでもありません。作者は、これに力を得て、『後篇』を一六一五年に出版しましたが、これも非常に好評でありました。
セルバンテスは、翌一六一六年、英吉利の大劇作家セクスピアと同じ月、同じ日の四月十三日に死にました。『両巨星同日に陥つ』とでも、いうところでしようか。
セルバンテスの作品には、『ドン・キホーテ』以外には、これというほどのものはありません。
編 者
（「ドン・キホーテ」 セルバンテス原作 仁科春彦編）
