大魔人(73)【１3章 それから】

　　　　　　　　　１３　それから
　雪が、しんしんと舞い落ちていた。
　季節はすっかり変わり、辺りは、もう一面の銀世界だった。
　まだ、雪が積もるには早かったが、すれ違う人は誰もが白い息を吐き、走り去る車もそろそろと、タイヤが空回りしないよう、慎重にハンドルを操作していた。
　アマガエルは、袖丈の短い黒のジャンパーを着て、寺のそばの道を歩いていた。
　いつから着ているジャンパーなのか。サイズが合わないのは、ずいぶんと昔から、大事に着続けているせいなのかもしれなかった。
　前を開けているジャンパーの裏地は、目の冴えるようなオレンジ色だったが、黒い色はつや消しをしたようにくすんで、叩けばボワリ、とほこりが立ち上りそうだった。
　セーターの襟元からのぞく青色のシャツは、着ている本人は温かいのだろうが、見ていると思わず身震いをしたくなるほど、ひんやりとした冷気が漂ってきそうだった。
　目の調子は、ずいぶんと良くなっていた。
　しばらく特技を使わないでいることが、いい薬になっていた。
　失明しそうになるほど、眼圧が異常に高くなることは、今はまったくなかった。
　心配していたキクノさんも、いつのまにか、元気を取り戻していた。その様子を見かけると、ふと、行方不明なままの子供達の事を、思い出さずにはいられなかった。
　今日の午前中も、月に１回行われている講話があって、キクノさんも参加していた。
　集まった檀家の人達は、相変わらず、講話の後の懇談が目的で、やって来ていた。
　去年の火事の後、キクノさんは、集会にも、仲間同士のイベントにも、しばらく姿を見せなかった。仲のいい知り合いに誘われて、ようやく姿を見せたのは、本格的な冬が始まる直前だった。
　どう接すればいいのか、アマガエルをはじめ、みんなも腫れ物に触るように、どこか気を使って、話す言葉にも注意を払っていた。
　それが、街で偶然キクノさんと鉢合わせた時、アマガエルは満面に浮かべた笑顔を見て、驚かされた。

「お久しぶりです。どうも――」と、アマガエルは頭をかきかき、ぺこりと頭を下げた。「この子は？」

　キクノさんは、ゴシップ調のかわいらしい服を着た女の子と、手を繋いでいた。
「おや、タッちゃん」――久しぶりね。と、キクノさんは、いつになくうれしそうな笑顔を浮かべた。
「メグちゃんって言ってね、近所に引っ越してきた、シルビアさんの所の娘さん。じゃない、お孫さんなの」
「はじめまして」と、女の子は、スカートをつまみ上げて片足を後ろに突くと、ちょこんとお辞儀をして言った。「私は、マーガレットと言いますの。今日はおばあさまと一緒に、お買い物のお手伝いに行きますのよ」
　不思議な、人形のような雰囲気をした女の子だった。
「ぼくは、加藤龍青です」と、アマガエルは言った。「お寺の、お坊さんをやっています。よろしくね」


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