王様の扉(132)

「――ジロー。ジロー、どこだ。ジロー」
　
 　青い光が、声の限りに呼ぶ声は、いくらもしない間に、海にひしめくほど集まった船員達の声で、かき消された。

「――ジロー。ジロー、どこだ。ジロー」

　と、捜索は日が暮れるまで続いたが、ジローの姿は見つからなかった。
　船に上がった人達は、ジローが人間だったのか、それとも人ではない別の存在だったのか、口々に思いを交わし合った。
「これが見つかった。おまえのだろ――」と、さみしく遠くの海を見ている青い光に、船員がひと振りの銛を手にして言った。
「――ありがとう」と、青い光はお礼を言うと、海底から見つけたという自分の銛を受け取った。「――」
「食われたはずなんて、ない」と、手にした銛を見ながら、青い光は言った。
　そこへ、甲板の陰で拾ったラジオを手に、船の行方がやって来た。
「それって――」と、青い光は、ラジオを耳に当てながら、目を白黒させている船の行方に言った。「なにか、聞こえるの？」
「――」と、船の行方は小さく頷くと、言った。「ジローがいた時は、声なんか聞こえやしなかったんだがな。気のせいか、あらためて耳を澄ませると、確かに誰かがしゃべっているんだ」
　ラジオを手にした青い光が耳に当てると、船の行方が驚いたとおり、間違いなく誰かがしゃべっているのが聞こえてきた。

「聞こえるよ。これ、聞こえるよ」

　と、青い光が耳にしているのは、ジローの無事を放送しているエスの番組だった。

“ハァイ！　こちら銀河放送局。
　今日もあなたに送るハートのメッセージ――。
　しっかりキャッチしてね”

　時折入る雑音に邪魔されつつも、明るい女性の声が聞こえてきた。

“ジローは、ドリーブランドに戻りました。失っていた記憶を取り戻して、自分自身も取り返しました。
　短い間だったけれど、大海原で生活する人達と出会って、一緒に海で暮らした日々は、忘れがたいものになりました。ありがとう、青い光さん。
　ですって。それでは、めずらしい鯨のヒットソングをお届けします――”

　聞き慣れた鯨の歌声が、ラジオから聞こえてきた。耳を澄ませていたのは、青い光と、船の行方だけではなかった。一緒に口ずさむように、海で休んでいる鯨達のうちの何頭も、楽しそうに口ずさんでいた。

 

王様の扉(131)

「――危ない」と、船の行方が叫んだ。
　ジローが、サメから振り落とされないのは異常な光景だった。大波を上げて海面に叩きつけられる衝撃を何度も食らって、立ちあがっていられるはずがなかった。
「あいつ、人間じゃなかったのか」と、船の行方は、船長と互いの顔を見合わせた。
　しかし、なにがあったのか、それまでの力強さが嘘のように、ジローが海に投げ出された。
「あいつ――」と、息を吹き返した青い光がスピアに乗って助けに行こうとしたが、周りにいた船員達は、涙を呑んで青い光を押さえ、助けに行かせなかった。

「――」

　と、青い光の雷のような悲鳴が、鳴り響いた。
　海上に浮かび上がったジローは、海を割るほどの勢いをつけて向かってくるサメを目の当たりにしていた。

　おれを倒した後は、船を襲うつもりだろうな――。

　静かな声が、胸の奥でつぶやいた。見ると、こちらにやって来るサメに向かって、目に見えない糸がピンと伸びていた。扉の在処は、サメが知っているようだった。
　自分には出せない力が、腹の奥底に眠っているのを感じていた。無尽蔵なその力が蘇れば、目の前にいるサメなど、恐るるにたりなかった。
　ジローは、手首の環を引きちぎった。記憶を取り戻せば、命を落とすかもしれない。しかし、このままでは、船の人達と鯨達が、無事でいられるはずはなかった。思い悩むことなど、あるはずもなかった。
　思ったとおり、手首の環を引きちぎったとたん、爆発的な力と共に、自分自身の記憶が鮮明に蘇ってきた。

「――おれは、人間なんだ」

　サメに食いつかれる寸前に言ったジローの言葉は、見守っている人々の耳には、聞こえなかった。ただ、サメがジローに食いついたとたん、微塵に裂けて飛び散ったサメの姿は、人々の脳裏に鮮明に焼きついていた。

「おい、ジロー？」

　と、赤く染まった海に、人々の視線が向けられた。
　サメが砕け散った海に、ジローの姿はなかった。
　スピアに乗った青い光が、そばにいた船員の手から銛を奪い取ると、ジローがいた海に向かっていった。

 

よもよも

やれほれ。

入浴剤買おうと思って

行き着けない札幌の

ホームセンター行ったんだけど、

大きな店で広い駐車場も車でいっぱい。。

店の中に入ったら目がくらみそうなくらい送品があって

目がクラクラの商品酔いＸＸＸ

端から端まで歩いたんだけど、

？？

工具径と資材しかないじゃん？？

探しきらないで帰り際のドラッグストアで

買いそろえたんだけど

帰ってきてケータイで確認したら

２階があってそっちに生活用品があったらしい・・・。

ほぼほぼ年中地方で生活してると、

たまの大型店は

無理・・・。

王様の扉(130)

「――おまえ、なにをする」

　と、船の行方は、甲板から飛び降りるジローをつかまえようとしたが、伸ばした手はむなしく宙をつかんだだけだった。
　スピアを追ってきたサメが、大口を開けて海上に姿を現した。力強く波を掻くスピアだったが、比べることもできないほど大きなサメの前では、力のない小魚にしかすぎなかった。
　誰もが息を飲んだが、スピアが海に描く細い白波の下から、ジローが飛び上がり、スピアにかじりつこうとした大きな顎を両手で押さえつけた。
　サメは口を開けたまま、ジローと共に大きな波しぶきを起こし、海に倒れこんだ。
　スピアと青い光は、その隙を突き、人々に救い上げられた。

「あいつ、どうなっちまったんだ……」

　と、甲板から身を乗り出して見ていた船の行方の隣に、いつの間に下に降りて来たのか、船長も固唾を飲んで見守っていた。

　ドドン――……。

　と、文字どおり海底火山が噴火したような水しぶきを上げ、サメとジローが海上に踊り出した。
　ジローは、青い光がサメの背中に突き刺した銛を手にしていた。突き刺さった銛を、更に深く突き刺して、致命傷を与えるつもりだった。
　それを察知したサメは、高く飛び上がっては、わざと激しく海面を叩くように倒れこみ、爆音にも煮た波しぶきを上げていた。
　ジローとサメの戦いを見守っている大海原の民には見えなかったが、銛を手にして立っているジローの目の前に、形をなした青騎士の魂が姿を現していた。

「おまえは、おれじゃない」と、青騎士は言った。「おれが、おまえになるんだ」

　亡霊のようにジローの周りを漂い絡みつく青騎士は、呪文にも似た言葉を繰り返していた。被っている兜は半分が崩れ、ジローとそっくりな顔が、奥から覗いていた。
　青騎士は、銛を手にして離せないジローをあざ笑うように、現実ではない幻の大剣を手に、ジローの足と言わず腕といわず、突き刺してはまた引き抜き、ジローの手を銛から離させようとしていた。

「手を離せ。手を離せば、楽になるぞ」と、宙を漂う青騎士は、ジローの耳元に囁いた。「だけど離せば、船の連中は皆、食い散らかされるぞ」

 

王様の扉(129)

　ジロリ――。

　と、甲板にいるジローを見た怪物は、大きな目をわずかに細めたようだった。
　ジローはその目を見て、怪物の正体が、自分を追いかけてきた青騎士であると確信していた。

「――あいつだったのか」

　と、ジローはつぶやくように言うと、柱の陰に隠れていた船の行方に言った。
「もうほかに、銛はないのか。あいつは、おれを狙って来たんだ」
「なんだって」と、船の行方は目を丸くしていた。「なんでおまえが、狙われるんだよ」
「――」と、ジローは船の行方を見たが、なんとも説明のしようがなく、唇を噛んでいた。
　
「……」

　と、また新たな悲鳴が聞こえた。
　青騎士の魂を宿した古生代の生き物のような姿をしたサメは、銛を持って打ちかかる船員達をいともやすやすとなぎ倒し、怪我を負った船員達はなすすべもなく、イルカにしがみついて恐ろしい牙から逃げるしかなかった。
　悲鳴は、青い光だった。屈強な男達に混じって銛を構えた青い光は、海上に浮かび上がってきたサメの背びれに飛び移り、銛を打ちこんだ。しかし、硬い皮膚は銛の一撃を食らっても破れることなく、反対に、再び銛を手にしようとした青い光を、激しく身を震わせて振り落としてしまった。
　サメが、海上を泳いで逃げようとする青い光を狙っているのは、明かだった。
　海にいる船員達も、小島のような船の甲板にいる人々も、「逃げろ」と、口々に声を上げることしかできなかった。
　青い光に迫ったサメが、でたらめに牙を生やしたような大きな口を開き始めた。
　と、ぬめりとした黄色い目の色が一瞬黒く変わり、サメがくらりと力なく海中に沈んだ。
　海中からぶくぶくと吹き出す泡の中から、波に呑まれた青い光が、ぐったりとしたまま浮かび上がってきた。
　青い光を海上に持ち上げたのは、ジローが海で最初に出会ったイルカだった

「スピアだ」と、その様子を見ていた人々が声を出した。「早く逃げるんだ、スピア。やつがまた襲いかかってくるぞ」

　人々が恐れたとおり、青い光を背に乗せて泳ぐスピアの後ろから、もこもこと湧き上がるような波が追いかけてきた。
「逃げろ、スピア。やつが来た」

　そのただ中へ、武器を持たないジローは、飛びこんでいった。

 

よもよも

やれほれ。

夢にまで見た？　正月休みだけど、

街中どこもかしこも正月休みだから

正直つまらなくない？？

雰囲気ってかいい意味で騒々しさがないから

何もする気が起きない・・・。

気がつけば口寂しくなって

お菓子探してるしＸＸＸ

またぞろ体重が増えると後が辛いから、

必死でカロリー計算して抑えようと思うけど、

普段以上に耐えなきゃならんから、

厳しいわ・・・。

これがあるから、長い休みはキツいんだよなぁ。。

はぁ。

早く仕事復帰したい？？

王様の扉(128)

　朝焼けが、血のような色に赤く海を染め始めた頃、船長の不安が現実となって、目の前に現れた。
　鯨の巨体が、船からそれほど遠くない海で、宙に躍り上がった。
　なにも知らないジローは、大きな鯨の躯体が宙に躍り出る様子を見て、その迫力に思わず見入っていた。
　しかし、鯨が宙に舞ったそのすぐ後、静かに休んでいた鯨達が一斉に暴れだし、ほとんど波のなかった海が、にわかに嵐に見舞われたような大波を立て始めた。
　逃げまどう鯨達を目の当たりにしたジローの耳に、操舵室に戻った船長が、船団中に伝える緊急の指示が聞こえてきた。

「サメだ。海に出られるやつは銛を持って行け。コイツはでかいぞ」

　寝静まっていた船団が、船長の言葉が終わらないうちからめまぐるしく動き始め、伝令の声が波のように船団に伝わっていくと、甲板からも船の船員達が次々に海に踊り出していった。
　ジローは甲板から身を乗り出し、海に飛びこんでいった船員達を見ると、海に沈んだとたん、自分のパートナーのイルカに乗って海上に浮かんできた船員達は、それぞれ長い銛を手に、逃げてくる鯨の間を縫って、サメの姿を探していた。
　
「……」

　と、どこからか悲鳴のような叫び声が聞こえた。船の操舵室から指示を出している船長が、拡声器を使って大きな声を上げた。

「サメが出たぞ、気をつけろ――」

　甲板に残った船員達が指差す方を見ると、先ほど海上に舞い上がった鯨と同じか、それ以上に大きな躯体が、銛を手にした船員達がイルカに乗って駆けている海のただ中で、彼らをあざ笑うかのように高く躍り上がった。

「――なんだ、ありゃ」

　と言ったのは、船の行方だった。
　海上に姿を見せたのは、サメではなかった。ジローが見る限り、ワニの頭をしたシャチのような生き物だった。
「あれは、この海によくいるのか」と、ジローは船の行方に訊いた。
「――」と、船の行方は首を振った。「ここまで生きてきて、はじめて見たヤツだ。あれは、化け物だぜ。鯨が食われる前に、この海を離れなやきゃならねぇ」
　大きな波しぶきを上げて海に落ちた怪物は、姿を探す船員達には目もくれず、海に潜って行方をくらますと、ジローの目の前で再び海上に躍り上がってきた。

王様の扉(127)

　自分の耳が変になったのか、不審に思ったジローがラジオを耳にあてがうと、

“私達の声が、届かない場所はまだまだあります。
　私達の声が聞こえない人達も、たくさんいるんです。
　放送がたとえ聞こえていたとしても、言葉だとはわからず、雑音に聞こえてしまう人だっているんです。
　でも、この放送が聞こえる人は、自信を持ってください。
　私達は、あなたの味方です――”

　ジローには言葉に聞こえても、船長達には、これが風の音にしか聞こえないらしかった。
　試しに、青い光のほか、ほかの船員達にも聞かせてみたが、船長と同じく、やはり風の音しか聞こえない、とラジオを持ち歩く姿を笑われてしまった。
　いつまで、この船に乗っていなければならないんだろうか――と、結わえた糸を確かめても、糸は船の進行方向に向かって、ピンと張り詰めたまま、緩むことがなかった。
　糸が指し示す場所に、扉はあるはずだった。自分が行くべき場所も、そこにあるはずだった。糸が示すその先に向かうしか、ジローにはほかに選べる道などなかっ。

“私の声が聞こえるあなたは、気をつけて。
　青騎士が、あなたを狙っているの。海の底深く、近づいてくる鯨達の歌を聞きながら、今か今かと、牙を研いでいます。
　私の声が聞こえるあなたは、気をつけて――”

　はっとして目を覚ますと、ラジオから奇妙な放送が聞こえていた。
　みんながまだ寝静まっている夜。ベッドから体を起こしたジローは、青騎士が自分を狙っている、と耳にした言葉をつぶやいて、首を傾げた。
　だとするとやはり、ここはドリーブランドのはずだった。
　しかし、船に乗っている誰に聞いても、ドリーブランドという名前を、古いおとぎ話の中に出てくる国、という以外、知っている者はいなかった。
　結わえた糸は、手で探るとピンと張ったまま、相変わらず船の進行方向に延びていた。
　もう少しで、船の仲間達が起き始めるはずだった。
　いつになく早く目を覚ましたジローは、みんなを起こさないようにベッドからそっと降り、甲板に向かった。
　と、船長が一人、水平線の彼方を見ながら、渋い顔をして立っていた。

「どうかしましたか」

　と、ジローが静かに声をかけると、顔の半分をひげで覆った船長は言った。
「――おまえも気がついたのか。鯨達の様子が変なんだ。こんなに波のない海もめずらしいというのに、なにかを恐れているというか、いつもならご機嫌に奏でている歌が、ぶくぶくと泡を吹くだけに変わっているんだ」

よもよも

やれほれ。

今年は長期休暇取得キャンペーン何チャラ(非公式)で

さっさと正月休みもらって札幌帰ってきたけど

雪まみれの札幌車で走ってたら

ディスプレイに急にシステムエラーの表示？？

焦ったけど停車する場所でもないし、

モヤモヤしながら走ってきたんだけど、

マニュアル見ても自分でどうこうできるもんでもなく、

幸い札幌帰ってきたからって

車や開いてるかなと思って検索したら

いち早く休みに入ってて来月４日じゃないと営業しないってさ・・・。

ひと足先に正月休みもらったと思ってウキウキしてたら

休みに入ったとたん早く休み終わってくれって

気が気じゃないって、もう終わってるわＸＸＸ

王様の扉(126)

　イルカと共に海に出る仕事は難しく、体力も必要とするため、年齢制限が設けられていた。多くの群れを形成している鯨を放牧するには、人の力だけではなく、人とパートナーとなったイルカの力も不可欠だった。彼らと信頼関係を築くことで、鯨達を海で迷わせることなく、的確な海に誘導することができた。
　イルカに乗れないジローは、海に乗り出す役職から遠い昔に引退した老人達と共に、海に出て行った者達が集めてくる情報を、伝令として船長に伝える仕事をこなしていた。
　船長は航海士達と一緒に大きな海図を広げ、海から入る情報を図上にしるし、鯨達を誘導する方向を決めていた。

　老人が言っていたとおり、ここは本当にドリーブランドではないのだろうか――。

　知らない土地に来たせいか、グレイ達と共に旅をしていた時にも増して、一日がやけに長く感じられた。
　扉を抜ける前、持たせてくれたラジオは、海中に飛び出たことで水没してしまい、まったく動かなかった。
　仕事の合間を見てケースを開けると、中にある風車が、すっかり海水を吸いこみ、風を受けても回らなくなっていた。
　甲板の、潮風を受けない日陰に置いて乾かしてみたが、風車は乾燥しても、塩が固まって浮き出してしまい、船室の自分のベッドに戻ってから、風車を傷つけないようにこそげ落とさなければならなかった。
　顔の半分をひげで覆った船長は、「そんな物、音など聞こえるわけがない」と言って、ラジオの機能についても、はなっから信じられない、と疑っていた。
　風車に張りついた塩を根気よくこそげ落とし、勢いよく回り始めた風車を確認すると、ジローはラジオのケースを閉じ、チャンネルを探って銀河放送局を探した。

“はぁい。みんな元気だった？　これからは、めずらしい海の国からのメッセージです。
　鯨達の歌が聞こえる海に来て、七日が経ちました。けれど、探している扉も、扉を作った魔女も、見つからないままです。
　ですって。扉は、すぐそばにあるように思えても、たどり着くのはなかなか大変なんだね。そんなあなたにぴったりな曲です。どうぞ――”

　ラジオから放送は聞こえたが、探している扉の情報は、得られなかった。
「まだそんなおもちゃをいじってたのか」と、ジローのそばを通りかかった船長が、あきれたように言った。「休みは自分のために使ってもいいが、仕事で根を上げられちゃ困るからな。少しでも横になって、体力を回復しておけよ」
「――船長、聞いてください。ほら……」と、ジローはラジオを手にすると、船長の顔の前に突き出した。「直りましたよ。声が聞こえるでしょ」
「――」と、船長は難しい顔で耳を澄ましていたが、ため息をついてジローに言った。「おまえが言うとおり、なにかは聞こえるが、これは貝殻と同じで、潮の音じゃないのか」
　と、船長はつまらなさそうに踵を返し、甲板の奥へ歩いて行って、見えなくなった。