「はやぶさ」大気圏突入、６０億キロの旅帰還
【グレンダンボ（オーストラリア南部）＝本間雅江】宇宙航空研究開発機構の小惑星探査機「はやぶさ」が１３日夜、７年に及ぶ旅を終え、地球に帰還 した。
飛行した距離は、地球―太陽間の４０倍にあたる６０億キロ・メートルで、満身<rb>創痍</rb><rp>(</rp><rp>)</rp>の奇跡の帰還だった。機体は大気圏突入で燃え尽きたが、突入前に分離した耐熱カプセルは、ウーメラ（南 オーストラリア州）付近に着地した。宇宙機構は今後、カプセルを日本に運び、内部の確認を行う。はやぶさは月以外の天体に着陸して帰還した人類初の探査機 となった。
カプセル内には、小惑星の砂が入っている可能性がある。小惑星の砂や石は、ぎゅっと固まる過程を経た惑星の岩石と違い、太陽系の初期の状態をとど めているとみられる。米アポロ計画で採取した月の石などに続く、貴重な試料として、世界の研究者の期待を集めている。
はやぶさは、２００３年５月に地球を出発。０５年１１月に地球から３億キロ・メートル離れた小惑星「イトカワ」に着陸し、砂などの採取を試みた。 小惑星に軟着陸したのは、史上初だった。
しかし、離陸後に燃料漏れで制御不能になり、通信も完全に途絶した。奇跡的に復旧し、０７年に地球への帰路についたが、帰還は３年遅れとなり、劣 化の激しい電池やエンジンでぎりぎりの運用が続いてきた。
はやぶさは１３日午後８時２１分（日本時間午後７時５１分）、インドの上空７万４０００キロ・メートルでカプセルを分離した。同１１時２１分（同 １０時５１分）ごろ、まずカプセル、続いて本体がオーストラリア上空で大気圏に突入し、夜空に光跡を描いて落下した。
本体は大気との摩擦で燃え尽きたが、カプセルは底面が断熱材で覆われており、パラシュートを開いて減速した模様。位置を知らせる電波を発信しなが ら降下して、同１１時３７～３８分（同１１時７～８分）ごろ、ウーメラ付近に着地した。
宇宙機構は、着地点をヘリコプターから確認した。１４日にもカプセルを回収する。今後、日本へ空輸し、専用施設で慎重に中身を調べる。
イトカワで試みた砂の採取は、装置が正常に作動しなかった。しかし、着陸の際に舞い上がった砂煙が、カプセル内に入った可能性があると期待され る。
はやぶさは、新技術のイオンエンジンを搭載した。のべ４万時間稼働して、小惑星へ往復する長距離の航行を完遂。日本の宇宙技術の高さを世界に示し た。
はやぶさ、ありがとう 砂漠から管制室からファン見守る
地球を旅立って７年。約６０億キロにわたる長旅を終えて小惑星探査機「はやぶさ」が、再び地球に戻ってきた。多くのトラブルに見舞われながら、世界初の 小惑星往復に挑戦し成功した小さな探査機の最後の姿を、多くのファンが見守った。
「はやぶさ」の管制室がある宇宙航空研究開発機構の宇宙科学研究所（神奈川県相模原市）には、１３日午後から親子連れのファンらが４００人以上詰めかけ た。管制室の様子が中継される会議室だけでなく、ロビーも立ち見であふれた。帰還したカプセルからの信号の受信が伝えられると、「おー」とどよめきがわ き、３０秒近く拍手が鳴りやまなかった。
市内の小学６年生、福井啓太くん（１１）は、父親で会社員の隆之さん（４３）とロビーの最前列に陣取った。啓太くんは「帰ってくるまであった不安が消え た。ありがとう、すごかったねと言いたい」。
相次ぐ困難を乗り越えてきた姿に共感した人は少なくない。ネットなどで「はやぶさ君」として人気者になった。
帰還の様子はネット中継され、夜空にきらめいたはやぶさの最期の輝きに見入った。動画サイトや簡易投稿サイト「ツイッター」などには「忘れられない美し さだった」「感動をありがとう」と次々にコメントが寄せられた。生中継した「ニコニコ動画」のサイトには約２０万人が集まり、視聴者の人数を制限した。
和歌山大の尾久土（おきゅうど）正己教授は、ネット中継のため、オーストラリアに向かった。日中に流した試験映像でも４千人以上の視聴者が集まった。 「はやぶさファンの一人として、地球帰還を見届けられるのはうれしい。多くの人に見てもらいたい」
現地に足を運んだファンもいた。東京都世田谷区の公務員秋田雄一郎さん（３５）は、カプセルが着地する予定の砂漠地帯までレンタカーを約８００キロ走ら
せた。目標に向かってあきらめない研究者の姿勢に自分の人生を重ね、夢を実現するため転職を決意したという。「はやぶさと、宇宙機構の人たちから決断する
力をもらった」
「は
やぶさ」が最後に撮影した地球。画面右側は夜の部分。縦線は画像の乱れ＝１３日午後１０時２分、宇宙機構提供
「はやぶさ」からカプセルの分離が確認されると宇宙科学研究所はファンの拍手に包まれた＝１３日午後７
時５１分、神奈川県相模原市中央区、福岡亜純撮影
川崎市の青木豊さん（３２）は、友人と一緒にはやぶさを出迎えに行った。満天の星空のなかから現れたはやぶさの輝きに、「星の世界から帰ってきたんだ」 と思った。友人たちと空に向かって叫んだ。「お帰り、ありがとう」
プロジェクト責任者の川口淳一郎教授は記者会見で「ある意味で神がかり的。夢のようだ」と喜びを語った。「はやぶさは子どものようなもの。さっきまで運
用をしていたのが、明日にはないというのが現実として受け止められない」と寂しさも漂わせた。（小宮山亮磨、福島慎吾）
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