http://it.nikkei.co.jp/internet/news/index.aspx?n=MMITbe000028092006
地球儀を回すようにして衛星写真を宇宙から自宅の庭先までズームして見ることのできる米グーグルの地図閲覧サービス「グーグル・アース」。今月１３日には日本語版がスタート、場所に応じた動画を合わせて表示する機能を加えるなど、進化を加速させている。グーグル・アースの開発責任者でチーフテクノロジストのマイケル・ジョーンズ氏はこのほど来日し、ユーザーが様々なコンテンツを掲載して共有するグーグル・アースについて「まるで地球自身が自叙伝を語り始めたかのようだ」と表現。これからの進化の方向性について語った。
今回グーグル・アースに盛り込んだ機能の大きな特徴は、場所にひも付いた動画情報を拡充したこと。例えば動物や自然のドキュメンタリー番組「ディスカバリーチャンネル」の映像を、収録した場所で見られるようにした。ジョーンズ氏は「動画は今後とても重要な要素になる」とし、個人ユーザーが地図上に動画を掲載できるようにするなどユーザー発信型コンテンツとの連動を重視し、「Ｙｏｕｔｕｂｅなど動画共有サービスと組み合わせたサービスも考えられる」（ジョーンズ氏）と話した。
さらに、３次元の地図データに時間軸を加えた「タイムブラウザー」という機能も取り入れ、４次元の情報を扱えるようにした。タイムマシンのように日付を移動して、「世界のどこで何が起きているか」を地図上で視覚的に知ることができるという。デモでは、研究者たちが動物の生態情報や感染病の発生地点などをグーグル・アース上に表示している様子を紹介。ジョーンズ氏は「環境破壊の進行状況を把握するなど教育的な用途にも使ってほしい」との思いを語った。
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ディスカバリーチャンネルの「厳島神社」の映像が表示されたグーグル・アースの画面
グーグル・アースは昨年６月から１年で１億人が利用。写真の高解像度化や対象地域の拡大を進め、いまでは世界の人口の３分の１の居住地域を高解像度の写真でカバーできているという。仕様を公開して第３者のウェブサービスでグーグル・アースを使えるようにする「マッシュアップ」と呼ぶ技術も人気で、利用者を広げている。ヤフーやマイクロソフトも同様の地図関連サービスに力を入れ始めた。
ジョーンズ氏はグーグルに買収された地図ソフト開発の米キーホールの創設者の１人で、ＣＴＯ（最高技術責任者）を務めていた。特注の高精細デジタルカメラをかついで、世界中を旅するのが趣味。キーホール時代から「世界中の子供に遠い国のことをもっと身近に感じてほしい」との夢を持っているという。
報道陣向けの説明会とその後のインタビューでの主なやり取りは以下のとおり。
――衛星写真や地図の更新頻度は
毎月更新しているが、今月は日本、来月はドイツ――という具合に地域ごとに順を追って作業している。日本についても順次アップデートしているが、データが古い地域もあるだろう。最近建てられた建物でまだデータが表示されないといった場合は、自分で建物のイラストを書いて貼り付けたり、友達にその地図をメールで送ったりということもできるようにしている。
季節によって写真も変わるのが望ましい。アップデートを頻繁にして、できるだけ現実に近づけたい。ただ、写真や地図データは地図会社などから買っているので、彼らの更新ペース以上にはできない。
――将来は過去の衛星写真も見られるようにするのか
いまは基本的に写真を更新する際は上書きしていて、過去のデータは見られない。いずれ同じ地域で時系列の地図や写真を表示できるようにしたいが、グーグル・アースのデータは非常に重い。
――グーグル・アースのデータ量はどれほどあるのか
数字については言えないが、一部では過去に「７０テラバイト」あったと言われている。実際、毎月のようにデータを加えており、現在はそれ以上になっているのは確かだ。
――高解像度の衛星写真では歩行者の姿や車の種類などもある程度わかる。プライバシー問題への懸念はないか
とても重要な問題で、常に気をつけている。まず、衛星写真などは各国政府が商用として許可した範囲の解像度のものしか使わない。軍事用途や科学用途のデータベースを使えば確かにもっと高解像度のものが得られるが、これ以上クリアな画像にすることには問題もある。許容範囲は社会的に決まってくるのだろう。
更新頻度も問題だ。戦争地域の衛星写真を随時アップデートしたらどうなるか。実際に、そのような地域の画像の更新は止めているところもある。一方でハリケーン「カトリーナ」のときなどは被災地の状況を伝えるのにグーグル・アースが役立った。あくまでユーザーをハッピーにするためのサービス。社会的な影響は常に意識している。
――グーグル・アースはグーグルのビジネスモデルを変えるのか
いまはグーグルの使命である「世界中の情報をアクセス可能に、そして利便性を高める」ということを忠実に実行しているということだ。特に「利便性」への貢献は大きい。
いずれはキーワード広告がメーンになるだろう。検索対象となる店舗から広告料を得るといった展開もあるのではないか。
――携帯電話にもサービスを広げている
将来は、携帯を開けたらまず最初の画面に地図が出て来て、真ん中に自分の位置が表示されるようになるといったことが考えられる。近くにいる知人を検索できて、連絡が取れるようになる。こんなサービスは５年後には当たり前になるだろう。日本は携帯電話ユーザーのレベルが高いのでグーグルの携帯向け地図サービスにおいても世界をリードするだろう。
――将来の夢は
世界中の子供が地球についてもっと知ることができるようにしたい。ほかの国の人はどんな家に住み、どんな車に乗っているんだろう――といったことを知ることができれば楽しい。子供だけじゃなく、もちろん大人にとっても地球を理解する手助けになる。
グーグルアースは地球温暖化対策の良いツールともなるはずだ。環境問題に関心を持っている米前副大統領のアル・ゴア氏とも連絡を取っている。以前の写真といまを比べて氷山や森林、湖がどう変わっているのか、アースで一目でわかる。教育にも使える。子供だけでなく大人にとってもだ。
――グーグルに買収されたことでの影響は
キーホール時代からの夢が、グーグルに入って加速できた。前の会社は規模が小さかったし、データを提供する相手は自治体や企業だけだった。世界中の人々に無料でサービスすることはとうてい無理だったが、グーグルの力でそれができるようになった。
[2006年9月29日/IT PLUS 重森泰平]
