高橋みゆき選手のイタリア挑戦

　日本の女子バレーボール界に久々の明るいニュース。女子日本代表のエースでＮＥＣ・レッドロケッツに所属する高橋みゆき選手が、イタリア・プロリーグでプレーすることになり、練習を始めたというニュースを見た。
　有名なサッカーのセリエＡを範として始められたバレーボールのセリエＡは、上位リーグのＡ１と下位リーグのＡ２に分かれているが、高橋選手が所属するビチェンツァは、12チームで争われるＡ１で昨シーズンは８位だった。まだ一度も優勝争いに絡んだことはないチームだが、若手をていねいに育てることには定評がある。2002年の世界選手権で優勝したイタリアのエースでＭＶＰを獲得したトグット選手も、2003年ワールドカップで得点王となったグリンカ選手（近年躍進著しいポーランドのエース）も、このチームで育った。昨年（2004年）夏、アテネ・オリンピックを前にした日本代表のヨーロッパ遠征時に、栗原恵選手（当時ＮＥＣで、現在はパイオニア）と木村沙織選手（東レ）に接触を試み、入団の話を持ちかけたのも、このチームだった。彼らは何度も「彼女たちを育てたい」と言った。オーナーが大の日本びいきで、スポーツ分野担当の秘書に日本人を雇っているほどだから、高橋選手も大事に扱ってもらえるだろう。
　ただ、そのヨーロッパ遠征の折、イタリア、ブラジル、ポーランドと戦う当時の日本代表チームのプレーを特別席で観戦していたイタリアのリーグ監督たちが、口をそろえたように、「この中で、イタリアのリーグで使えるのは、13番（大友愛選手）だけだ」と言っていたことを覚えている者からすると、複雑な気持でもある。
　身長が170cmで、ジャンプの最高到達点も３ｍに届かない（295cm）高橋選手は、2005年日本代表のメンバー表に名を連ねたときも、誰も注目しなかった。「アテネで終わった」と思われていたし、「せいぜい北京への橋渡し役」、「若い大山、栗原が育つまでのつなぎ」と思われていた。それが、サブキャプテンとして、チームをまとめただけではなく、世界上位12ヵ国で争われたワールドグランプリ大会の決勝ラウンドで、世界の強打者を差し置いて、最多得点を記録し、まさに世界を驚かせた。
　世界からトップ選手が集まるセリエＡ１の中で、170cmの高橋選手は、ひときわ小さなエースアタッカーだ。180cm台が普通の世界の中で、どうやって活路を見いだすか？　“北京を諦めない”ために挑んだはずの高橋選手の挑戦を、今シーズンは見詰めてみたい。［セリエＡ１女子開幕：2005年10月９日］

●今日のビタミンＰ：「われわれは、望もうと望むまいと、すべてが疑問に包まれているときに決断しなければならない」（ウォルター・リップマン＝米・政治評論家）