この地球上に初めて「恐竜」という爬虫類の一種族が存在していたということが分かったのは、1825年だった。イギリスのバックランドやマンテルらがそのことを発表した。1841年、大英博物館初代館長となったリチャード・オーウェンが、この種族を「ダイナソー」と名付けた。その後、イギリス・ドイツ、特にアメリカで恐竜の新種の発見や研究がすすめられ、恐竜についてのかなり正確な全体像が明らかになってきた。
1900年代になってから、とりわけ1960年以降、北米大陸でさまざまな恐竜が発掘調査され、恐竜に関する新たな研究成果が続々と発表された。(ティラノサウルス・トリケラトプス・ステゴサウルス・大型草食恐竜など) 当時は、東西の冷戦時代。ソ連やポーランドなど東側諸国も、モンゴル・ゴビ砂漠での調査研究を進めていた。そして、1989年の「ベルリンの壁」崩壊による東西冷戦の終結により、国際的な恐竜研究が本格的に始まったといえる。日本でも1990年代に入って研究が盛んになってきた。1993年に映画「ジェラシック・パーク」が世界的に大ヒットし、「恐竜」に関する関心が世界的大ブームとなった。この映画は、それまでの恐竜学研究の成果の上につくられていた。
それまでアメリカ・カナダの北米大陸が恐竜学の中心であり、発掘調査地の中心でもあったのだが、1990年代より中国とモンゴルにまたがる「ゴビ砂漠」や「中国各地」が、世界の恐竜研究発掘地の中心となり、今日に至っている。世界的な恐竜化石の三大産地とは、①モンゴル南部・中国北西部(内モンゴル自治区・新疆ウイグル自治区など)の「ゴビ砂漠」や「内モンゴル自治区と遼寧省の省境」②北アメリカ西部の「ロッキー山脈周辺」、そして③中国西部(四川省・雲南省など)となる。南米アルゼンチンのパタゴニア平原やチリなども発掘地として注目されるようになっていった。
とりわけ、ゴビ砂漠とその周辺一帯は、きわめて保存の良い新種の恐竜化石が続々と発見され、恐竜研究の新たなページが次々と書き換えられていった。
中国では昔より漢方薬として古来から使われてきた歴史があるが、それは「恐竜の骨」とは当然認識されず、「龍骨(りゅうこつ)」とされ珍重され続けてきた。1920年代より、中国で恐竜などの古生物研究家が生まれ始めた。中国古生物・恐竜学の父と称される「楊鍾健」である。1930年代には中国「雲南省や四川省」などで発掘調査・研究を進め、後進の育成にもあたった。楊の薫陶を受けた「董枝明(ドン・シーミン)」は、文化大革命後、中国恐竜研究の第一人者として恐竜研究界を長年リードし、ゴビ砂漠などでの発掘調査を進め、後進を育てていった。1990年代末に入り、さらに遼寧省において「羽毛恐竜」などが発見され、「鳥と恐竜の関連」などの研究が「徐星」などの若手研究者によって進められ現在に至っている。
かっては、恐竜などの古生物学を研究する日本人は、アメリカやカナダの大学に留学する者がほとんどだったが、最近では中国やモンゴルに留学する者もある。中国地質大学の博士課程に在籍する「黒須球子」(女性)などもその一人である。(「恐竜博士」になりたくて―記事より)
◆現在、地球上で1000種類あまりの恐竜化石が発見されている。恐竜学研究の学説としては、「何種類の恐竜が地球上に生存していたのか」という問題に関しては、少なくても1万種類は生存していたと言われている。(現生動物の種類数などを参考として) 3万種以上という説もる。まあ、現在のところ、恐竜全体の種の10％以下の発見ということは間違いがないようだ。
