立石孫一郎伝
破の急
２
四月五日の夜、朧月が出ていやした。
「山口政庁に、このままこの地で幕兵を待つより、討つて出ることの陳情に行かせてください」坂太郎は、書記の楢崎剛十郎に詰め寄っていやした。孫一郎は腕組をしてじっと冥黙していやした。
その頃、長州は幕府に対して恭順の意を著し時を稼せいでやした。藩の重役達の意見が整わなくて揉めていやした。が、軍備の増強はその裏で確り出来上がりつつありやした。「時機が早い！」楢崎はしゃくれた顎を横に振り、話にならんとつっぱねやした。
「今、事を起こさなくては百年の後に悔いを残すことになりましょうぞ。我々がここで兵を挙げ、蛤御門の変の汚名を雪がなくては他藩の笑い者となりましょう」坂太郎は納納と説明するように喋りやした。
「否、時機が早い」楢崎は柳に風と聞こうとしやせんでやした。
「そうだ、櫛部何を血迷うたことを・・・」小隊長の有田隆茂も楢崎に同調しやした。原田新介は楊子を口にくわえて笑っていやした。
「京、大坂で勤皇の同士や、長州藩士がどのような目に会っているかご存じですか。新撰組に付け回され、逃げ惑い、斬り殺されているのが現状ですぞ」
「逃げて帰ったのはそこで考え事をしている立石隊長ではありませんか」新介が口を挟そえやした。孫一郎は、頬を少し緩めて頷きやした。
「倉敷川の川縁に根を張る柳が風にしなるように生きたあなたは根っからの商人ですね。、強い・・・、恐ええ・・・」新介はおどけたように肩をそびやかて言いやした。
「あんたは黙っていてください、喧しい」坂太郎の言葉は静かでありやしたが気魄が籠もっておりやした。そして、脇差しの手をかけやした。
「わかつた、わかつたよ。命が惜しいからよ」新介の腕なら幾ら坂太郎が死力を尽くしても相手にはならぬだろうと思っていた孫一郎は、意外にあっさりと引下がった新介を見て、ほっと胸を撫でおろしやした。そして、坂太郎の青く色を変えた顔をみつめやした。
「さあて、どのように見られます」と坂太郎は前に詰めよりやした。その坂太郎の足が僅かに震えておりやした。楢崎は一歩しざりやして、
「それは、だが、今はじっと我慢して、万を期して一気にと高杉・・・」しどろもどろに答えやした。
「高杉先生と藩の重役の考えは一つではありますまい。それを一つにするには行動を起こすしかありません。つまり事実を造ることしかないのです」
「高杉殿は今、重役の方々を説得されておる最中、その労をきさまらは徒労にしようと言うのか」楢崎は孫一郎の方に視線をやり救いを求めやした。おまえの部下ではないかどうにかしろと言っている様でやした。孫一郎はじっと黙り扱くっていやした。
風が出たのでやしょうか、石城の樹樹を揺らし始めていやした。その音は次第に大地の下から押し上げて来る地鳴りのような音に変わってゆきやした。
書院内には第二奇兵隊の、分、小隊長数人が楢崎と坂太郎の遣取を口の中を空からにしやして唾を飲み込みながら見守っていやした。
二人の鑓とりは、だんだんと足の方から膝に腰に腹に胸に首にと上がって来やして、口と目と頭が熱くなつていやした。行き交う言葉の上に卵を乗せれば、忽ち茹卵になる程の熱さでやし、目は和紙を焦がすほどの光を放ち、頭の上に濡れた手拭を乗せればすぐ乾くほどでやした。そんな二人の姿を、隊長である孫一郎は壁に凭れて聞いているのかいないのかといった態度でやした。坂太郎は白眉な表情の中に頬笑みを浮かべやして楢崎を見ていやした。それに、新介がこれも何を考えているのか分からぬ表情で天井を眺めていやした。
「楢崎さん！あなたは知らぬ振りをしていてください。私達が事を起こそうとする原因には、あなたがた藩士の人を見下す姿勢にもあるんです。同じ志を抱いているのに・・・それでは余りにも隊士達が可哀そうです。隊士達は、今か今かと結論が出るのを待っているのです」
「このわしに目をつむれと言うのか。部下が脱送するのを黙って見送れと言うのか」
「そうです」
「きさまは立石に唆され、立石は己の恨みを果たさんが為に、隊士達を利用しょうとしているのがわからんのか。そのために・・・」
「断じてそうではありません。汗をかき血を流して訓練を積んでいるのは志に燃えたこの地の名もない若者と、平和と自由と平等を勝ち取ろうとする全国から集まった同士達です。藩士の方々は遊び呆けて訓練にも出ない、夜な夜な山を下りて酒を食らい女にうつつをぬかしているではありませんか。それに、今日の大事は、小、分隊長は薄々気付いていた筈、それなのに山を下りてここには数人しかおりません。・・・私達は世の中を変えようとして参加したのであって、長州の天下取りのための応援に来たのではありません」
坂太郎は、ごくりと唾をのみこみやして、
「隊士達も、純粋な気持ちです」と言い放ちやした。
「う・・・う・・・う・・・」楢崎は怒りで頭に血が上り声が出やせんでした。なにか言わなくてはならないと考えやすと、余計に言葉が喉につかえて出てきやせんでやした。
「で・・・き・・・ぬ。後で・・・どの・・ように・・・」
「だから、立石孫一郎がひとりで・・・。書記は何も知らなんだと言う事に」
孫一郎はここで楢崎にはじめて口を開きやした。
「出来ぬ、出来る訳がない。第二奇兵隊を預かる軍監がおられぬ留守に・・・」楢崎の顔は焼いた火箸のように変わり、怒りが頭上で炎のように揺れ、言葉には火の粉が含まれておりやした。
「この地は南を守る要の場、そこの兵が脱走したと知ったら芸州口の幕軍が・・・」
「今まで、一日一日が過ぎればめでたいと考えていた幕兵がいざという時どれ程の力が発揮できましょう」坂太郎は、楢崎の先を急ぐ言葉を横からひょいと受けて皮肉を込めて言いやした。
「蛤御門の時はどうであった」
「あれは薩摩と会津、蒔田が相手でした」
ああではないこうではないと、この問答は一昼夜を費やしやした。が、その問答がまだまだ続くかに見えた矢の先、短い緒を切ったのは楢崎でやした。
「ええい！ああ言えばこう言う、こう言えばああ言い返す。皆の者、乱心の立石、櫛部を捕らえよ」楢崎は絞り出すような声で叫びやした。
その叫びにぴくりと身を動かせて反応しやしたのは有田で、刀の柄に手をかけ孫一郎に近ずこうといたしやした。その前に素早く坂太郎が立ちはだがりながら、小、分隊長へ鋭い視線をぶつけやした。
「これはおもしれえ。俺も脱走させて貰うぜ。隊則の身分のとひち面倒くせい事に飽き飽きしていたところだったんだ。・・・それにしても櫛部さん、あんたにゃあかなわねえ」新介は身振りを大袈裟にして喋りやした。
「なに！」頭へ抜けるような声で叫びやした。
「おっと、そう頭に来なさんな。あんたを尊敬してるんでさあ」新介は優しく坂太郎に言葉を投げて、やおら眼線を孫一郎に向けやした。
「それだけでいいのか！」孫一郎は坂太郎に優しく声を発し、そして、楢崎に向かって、「どうやら話が尽きたようです、」と静かに言ってくるりと背を向け外へ出やした。その後を楢崎は頭から湯げを立てながら、大きな身体を揺すって追いやした。今にも腰の大刀に手を掛けん劍幕でやした。篝火の明かりの中に、百数十名の隊士達が蹲っていやしたが、孫一郎が出てきやしたので一斉に立ち上がりやした。
「皆の者、立石を捕らえよ」楢崎が叫びやしたが、その絶叫は夜空に輝く月に向かって吠えるごとく響き渡りやしたが、誰一人として応える者がない空しいものでやした。
「皆の者、よく聞け。立石の扇動に乗ってはならん。立石は私恨の為その方等を利用しょうとしているんたぞ。お前達は高杉先生の意に反した行動を取ろうとしておるのだぞ。逆賊になるのだぞ。それを承知で脱走しょうと言うのか」
楢崎は熊のようにうろうろと歩きながら大声を張り上げやした。が、隊士達はその声をどこ吹く風と聞き流しやした。日頃から威張りちらかす楢崎を快く思っていなかつたからでやした。
楢崎は立石と櫛部に不穏の動きがあることを察知して直属の部下を仁王門に配置させていやしたので、その方へ走ろうとしやした。
「櫛部！そこを退け」楢崎の前に、坂太郎が軽い身のこなしで立ちはだかりやした。
「櫛部！今からでも遅くはない考え直せ」
「そのことは・・・。上役のご機嫌ばかり取り部下の苦しみに気付かなかった、あなたの狭量が・・・。そして、藩士の悪事には目を瞶った片手落ち・・・書記の行動にも目の余る事が多過ぎましたからね」坂太郎は笑顔で言いやした。
その時、新介が有田を担いで出てきやした。
「立石さんよ、この野郎がじたばたするもんで、おとなしくしてもらいましたぜ」
新介はそう言って、有田を近くの松の木にくくりつけ猿轡を噛ませ、書院の前に立ちやした。中には未だ数名の小、分隊長がおりやしたが、物音一つ立てやせんでやした。
「楢崎さん、見逃してください。この流れはもう止められません」孫一郎は哀しい眸をて言いやした。
「わしを斬れ。斬れるものなら斬ってみろ。わしを斬って進め」楢崎はそう叫びやして、孫一郎の前に両の手を広げて立ちはだかりやした。
「お許しください」坂太郎が飛び込んでいき楢崎の胸を斬っていやした。それから坂太郎はにこにこと笑いながら、その楢崎の首を胴から斬り離し、松の切り株の上に置やした。 その場で、小柄で痩せた十六歳の引頭兵助が孫一郎の淋しさを堪えた横顔をじっと見詰めていやした。兵助はいつも孫一郎について歩く男でやした。今日のような孫一郎を未だ嘗て見た事が無かったと思いやした。本当はこの事に賛成ではないのではないのかと思いやした。兵助は泣いていやした。
「参るぞ！」坂太郎は大きな声で号令を掛けやした。百数十名の隊士達は、
「おーう」と応え一斉に一歩前に出やした。
皆様御元気で・・・ご自愛を・・・ありがとうございました・・・。
恵 香乙著 「奏でる時に」あいつは加奈子を抱いた。この日から加奈子は自分で作った水槽の中で孤独な魚と化した。
山口小夜著 「ワンダフル ワールド」１９８２年、まだ美しかった横浜―風変わりなおんぼろ塾で、あたしたちは出会った。ロケット花火で不良どもに戦いを挑み、路地裏を全力疾走で駆け抜ける！それぞれが悩みや秘密を抱えながらも、あの頃、世界は輝いていた。大人へと押しあげられてしまったすべての人へ捧げる、あなたも知っている“あの頃”の物語。
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