阿曽の風穴

　八重谷山の麓，阿曽の町から山の方へ狭い村道が，奥河内川に沿って続いている．そして，八重谷湧水の入口手前に風穴（ふうけつ）がある．この辺り一帯は，石灰岩で覆われていて，湧き水が存在するように水が豊富だ．そういうわけで，付近には風穴以外にも鍾乳洞が点在しているという．



　風穴というと，関東出身の者としては富士山麓にある大きなものを連想するが，阿曽の風穴はかわいらしいほどに小さい．人がひとり入れるだけの穴が開いている．風穴の看板がなければ，うっかり通り過ぎてしまうかもしれない．



　設置されている梯子を使って，風穴内部に降りてみると，電灯によって辺りは明るく照らし出されている．狭いが頭上の遥か上に天井があるため，閉塞感はほとんどない．ひんやりとした空気が，ほてった体に心地いい．



　内部は数メートル進むと，浸水していて，それ以上はもう進むことができない．水に触れてみたが，それほど冷たくはなかった．そして，洞内の天井では，突然の来訪者に眠りを妨げられたのか，数羽の蝙蝠がせわしなく舞っていた．



　洞窟はさらに奥の方まで続いている．風穴の看板によると，内部を流れる水は腰丈くらいあって，奥の方で水没しているという．もしかすると，水量さえ多くなければ，もう少し奥の方まで進めたのかもしれない．



　残念ながら，風穴探検はあっという間のうちに終わってしまった．これ以上，蝙蝠たちの眠りを妨げるのも悪いので，風穴を後にすることにした．出口から見える地上の色とりどりの景色が，とても鮮やかに見えるような気がした．



　やっぱり，暗いのは夜だけがいい．青空の下，次なる紀伊半島のミステリアスフェノメナを探しにオートバイを走らせるのだった．