５着１回、４着１回、３着１回、２着２回、つでに６着も２回。
初出場にして初の掲示板だったツルマルミマタオーがきっかけで応援しはじめ
いつかダービーを獲って欲しいと切望している橋口弘次郎調教師。ダービー制覇を
悲願と言って憚らず、その思いは「勝ったら定年前に引退するかも」とおっしゃっているほど。
栗東の坂路整備に尽力され、率先して使われた先生。当時パイオニアと言われ坂路中心に調教された
先生方の中で戸山先生はミホノブルボンで小林先生はフサイチコンコルドで渡辺先生はジャングルポケットで
それぞれダービートレーナーになられた。
毎年毎年、入厩前から先生の夢を叶えるのはこの馬かと思いを寄せ
時には会社を休んで新馬戦に駆けつけ、時には厩舎に会いに行き、首尾よくダービーに
駒を進めたら、なぜ赤の他人のためにこれほど気持ちが昂ぶるのか訳が分からないほど。
中でもＭの一口だったダンスインザダーク、高橋亮とのコンビだったダイタクリーヴァ、
超良血モノポライザー、ダンスの仔ザッツザプレンティ、ぽん２さんの一口だったハーツクライは
本当に力が入りました。
そして現れたのがリーチザクラウン、橋口厩舎に次いで応援している白井厩舎の
ダービー馬スペシャルウィークの産駒にして、とんとんさんのご主人の担当馬です。
思い通りにいくことの少ない我が競馬人生ですが、この馬がダービーを勝てたら
これ以上のドラマはありません。
デビューからすべてのレースを現地で応援し、ある時はあまりの強さに衝撃を受け
ある時はあまりの脆さに消沈し、いよいよ迎えた東京優駿第７６回日本ダービー。
パドックのリーチ君は体重が戻ってふっくらと見え、イライラも随分ましでした。
ダービーが欲しい橋口先生とダービー４勝のユタカ騎手。
パドックは３階スタンドのバルコニーから見ていたのですが、リーチ君どうやら先に入場する模様。
ごった返すスタンドをかき分け席に舞い戻りぎりぎり本馬場入場に間に合いました。
真っ先に馬場入りしたリーチ君。
今回はゴールデンチケットが逃げない宣言をしているのでハナを主張するか？注目されましたが
ジョーカプチーノが素っ飛ばして行ったので単騎２番手、がっちり折り合います。
４コーナーで失速したカプチーノに替わって、皐月賞では立てなかった先頭に立つと
雨にかすむ長い直線をゴール目指してひた走りますが、内から伸びてきたロジユニヴァースに交わされると
残念ながら差を広げられ、ラジオNIKKEI杯と同じ４馬身差をつけられ２着に敗れました。
これで３回目の２着、しばらく呆然として動けませんでした。しかしスローが流れ
最後まで頑張り２着を死守する姿を見返しているうち、本当によく頑張ったなあと
ねぎらいの気持ちが湧いてきました。
「この馬で勝てなければ俺はもうダービーを勝てない。」と先生はおっしゃったそうですが
歓喜を爆発させるノリを見ながら「どうか諦めずに頑張ってください。」の思いで一杯になりました。
彼だって昨日まではダービー２着３回のジョッキーだったんですから。
つづく
