コロナワクチンの代替策として注目、モノクローナル抗体とは
(2021 02 08(月) 18:13配信 National Geographic)
新型コロナワクチンの接種が本格化している今、免疫が無防備になっているせいで、ワクチンを接種できない人々が取り残される危険にさらされている。
そうした免疫不全の患者が世界に何人いるかは不明だが、米国だけで約1000万人、つまり人口の約3％にのぼると推定されている。これには、まれな遺伝性免疫不全疾患の患者、関節リウマチなどの自己免疫疾患の患者、免疫抑制剤を服用しているがん患者や臓器移植を受けた人などが含まれている。
彼らの中には、ワクチンを接種してもウイルスを中和する抗体を作れない人もいる（編注：すべての患者でワクチンが効かないわけではなく、厚生労働省は現在「免疫の機能が低下する病気（治療中の悪性腫瘍を含む）」の患者を優先接種の対象として検討している）。そこで世界中の製薬会社が、免疫のしくみを利用しない予防および治療法の開発に取り組んでいる。
なかでも有力なのは、人工的に作成したモノクローナル抗体を利用する方法だ。モノクローナル抗体が、ウイルスのスパイクタンパク質の重要な部位に結合すれば、ウイルスが細胞の中に侵入して繁殖するのを防ぐことができる。現在、英アストラゼネカ、米リジェネロン・ファーマシューティカルズ、米イーライ・リリーなどの製薬会社が、免疫不全の人々をモノクローナル抗体で守れるかどうかの臨床試験を行っている。
「骨髄移植を受けた人がひどいインフルエンザやその他の感染症にかかることは珍しくありません。免疫機能が低下しているため、自力でウイルスを排除できないからです」と、英ユニバーシティー・カレッジ・ロンドン病院の感染症コンサルタントであるニッキー・ロングリー氏は説明する。「新型コロナウイルスによる第1波では、こうした人の多くが命を落としました」
英国立衛生研究所の感染症専門家であるアンドリュー・ユスチアノフスキー氏は、免疫不全の人々の感染を防ぐことが、長期的にこの病気を食い止め、コロナ禍以前の生活に戻る鍵になると言う。
世界のワクチン接種プログラムの穴を埋めるモノクローナル抗体への期待は高い。だが、費用対効果に問題はないのか、効果は本当に何カ月も続くのか、利益より害のほうが大きくなるおそれはないのかといった疑問は残る。おそらくそれらの答えは今後数カ月で明らかになるだろう。
■現実的になってきた技術
かつて、免疫不全の人々をウイルスの爆発的な流行から守る手段は「免疫グロブリン静注療法（IVIG）」しかなかった。健康なドナーの血漿（けっしょう）に含まれる免疫グロブリンを患者に投与することで、広い範囲の感染症に対する抗体を付与する治療法だ。しかし、免疫グロブリン製剤の供給量は限られている上、高価で、効果は3週間しか続かず、特定のウイルスに対する効果は保証されていない。
これに対して、モノクローナル抗体は特定のウイルスを中和できる。ただし、その製造にはかなりの手間がかかる。まずは回復した人の血液から幅広い種類の抗体を抽出し、動物を使って最適な抗体を選び出し、その抗体だけを産生するクローン細胞を作り、大量に培養しなければならない。
従来のモノクローナル抗体は製品化するまでに時間がかかり、速いペースで変異するウイルスには向かないとされていた。だが、近年の技術的進歩により、開発に必要な期間は10カ月程度まで短縮され、抗体の構造を工夫することで効果の持続期間も数カ月程度まで伸びた。
ユスチアノフスキー氏は現在、アストラゼネカと共同で、新型コロナウイルスに効果のあるモノクローナル抗体を見つけるためのPROVENTという世界的な臨床試験を主導している。臨床試験では、さまざまな理由から免疫不全の5000人の参加者に、モノクローナル抗体をベースとした抗体カクテルまたはプラセボ（偽薬）を投与する。それから1年間追跡調査を行って、この治療によって新型コロナウイルス感染症を防げるかどうか、その効果がどの程度持続するかを調べる予定だ。
ロングリー氏は、PROVENTの臨床試験が成功すれば、免疫系が衰えてきた高齢者など、ワクチンを接種しても十分な抗体を作れないおそれのある人々も守れるかもしれないと期待する。
実際、イーライ・リリーとリジェネロンは、ワクチンの接種が遅れている地域の高齢者施設の入居者をモノクローナル抗体によって守れないかを検討している。イーライ・リリーは1月下旬に最終治験（第3相臨床試験）のデータを発表し、同社のモノクローナル抗体治療薬バムラニビマブが介護施設で新型コロナウイルス感染症にかかるリスクを80％も下げたことを示した。
■価格への不安
現在、がんや自己免疫疾患の治療に使われているモノクローナル抗体はおそろしく高額であることから、価格面で新型コロナウイルス用のモノクローナル抗体に不安を感じる人は多い。しかし、リジェネロンの広報担当者であるアレクサンドラ・ボウイ氏は、「10万ドル（約1100万円）とか、そういうレベルの価格ではありません」と言う。「米国政府との契約では、1回の投与分の価格は2000ドル（約20万円）台です」
とはいえ、ワクチンに比べるとかなり高額であり、世界の多くの国々では手の届かないものになるかもしれない。ちなみに、ファイザーとビオンテックのワクチンは1回20ドル（約2100円）、アストラゼネカのワクチンは1回4ドル（420円）だ。
「モノクローナル抗体は全員に投与するものではありません。安価で費用対効果の高いワクチンの接種を受けられない人のためのものです」とユスチノフスキー氏は言う。「対象者の少なさを考えれば、受け入れられるコストです」
経済状況によってモノクローナル抗体の投与を受けられるかどうかの格差が生じないようにする対策は、すでに取られている。ボウイ氏によると、米国政府はこれまでにリジェネロンに注文した150万回分のモノクローナル抗体を、患者が医療保険に加入しているかどうかにかかわらず、無料で提供することを約束しているという。
現在、モノクローナル抗体は軽症から中等症の入院していない患者の治療に使用されているが、今後、規制当局の承認が下りれば、ワクチンの代わりになる措置になるかもしれない。さらに、製造パートナーであるロシュと協力して、低所得国や中所得国への寄付を実施する予定であるという。
デンマーク、コペンハーゲン大学の感染症内科医であるイェンス・ルンドグレン氏は、製薬会社が低所得国のジェネリック医薬品メーカーと契約を結ぶことも期待している。
■安全性と変異株への効果は
コストはモノクローナル抗体を取り巻く不安の1つにすぎない。安全性の問題は、PROVENTやその他の臨床試験でしっかり監視されることになる。
その1つが、抗体依存性感染増強（ADE）と呼ばれる厄介な現象だ。抗体がウイルスと結合していないほうの端に、通常はウイルスに感染しない細胞が誤って結合してしまうことがあるのだ。モノクローナル抗体を製造する製薬会社は現在、抗体の端を変化させるなどして、抗体依存性感染増強のリスクを最小限に抑えるための対策を講じている。
もう1つの大きな懸念は、新型コロナウイルスの新たな変異株に対し、モノクローナル抗体の効果がなくなってしまうのではないかということだ。
米国、南アフリカ、中国で行われた最近の研究では、それぞれ1種類のモノクローナル抗体からなるイーライ・リリーと英グラクソ・スミスクライン（GSK）の製品が、新型コロナウイルスの3つの主要な変異株のうちの1つ以上に対して効果がない可能性があることが示唆されている（なお、これらの論文はプレプリントサーバー「bioRxiv」に投稿されたもので、査読はまだ行われていない）。
一方、リジェネロンの製品は2種類のモノクローナル抗体のカクテルであり、変異株に対しても効果があることを示すデータが得られている。イーライ・リリーとGSKは、自分たちの製品を組み合わせて抗体カクテルとすることで効果が上がるかどうかを試験している。アストラゼネカのモノクローナル抗体が変異株に対してどのような効果を示すかについては、まだデータはない。
入院患者の緊急治療にモノクローナル抗体を使用していると、それを回避するためにウイルスが進化し、新たな変異株が生じるのではないかと指摘する人もいる。
しかし、モノクローナル抗体の研究に携わっている科学者の多くは、感染リスクの高い人々にあらかじめモノクローナル抗体を投与していけば、新たな変異株の出現を阻止できるだろうと考えている。
「去年は人口の大部分がこのウイルスに対する免疫を持っていなかったため、免疫不全の人々をはじめ、ウイルスは弱い人々の間を自由に行き来できました」と、米ワシントン大学医学大学院の病理学・免疫学助手であるアリ・エレベディ氏は言う。
免疫不全の人々の体内では、ウイルスは何週間も複製と変異を続けられるため、新しい変異株を生み出すのにうってつけなのだ。理論的には、免疫機能が低下した人々をより多く守ることで、新たな変異株が生まれるリスクを抑えられる。
PROVENT臨床試験によって、モノクローナル抗体で免疫不全の人々をより長く守れるかは今後数カ月のうちに明らかになるだろう。もしそうなったら、臨床試験に従事する科学者たちは、標準的な予防の一環としてより多くの患者にモノクローナル抗体を投与できるようになると期待している。
