はくりんちゅ311

　地上40m、きっと高所恐怖症の人には、恐ろしい場所に違いない。
　しかも歩廊や階段は、全部グレーチング（鋼材を格子状に組んだ溝蓋）敷きになっていて、下の眺めは完全にスカスカだ。下向きに目を凝らせば、グレーチングの隙間から40m下の地面を見ることも出来る。

　最上部の角型マンホールから内部に入ると、すでに足場がきっちりと組まれている。
「はぁ、はぁ、はぁ」
　薄暗闇の中で、田中の呼吸が荒い。もっとも、我々の呼吸もやや荒くなっていて、人の事は言えない状態だ。どんなに仕事に慣れていても、やはり階段を一気に40m分上がれば、誰でも息が乱れる。

　内部の天井は斜めになっていて、それに伴って足場板も段々畑の様に組まれている。
「とりあえず、配管周りは全部残せばイイですよね」
「そうだね、今までと同じ様にお願いします」
　私は田中に確認をすると、佐野が照らすライトの中、白いスプレー缶を取り出し、配管の縁より15cm大きい円を描いた。
　すぐに全員に声を掛けて、配管の周りに集合させる。
「イイですか、この手の配管は、全部FRP（繊維強化プラスチック）で出来ていますので、交換が大変です。だから、この配管は交換しないので、周囲を15cmほど残して下さい。全ての配管にこれと同じマーキングをしますけど、万が一、マーキングがされていない配管を発見した場合は、必ず僕に報告して下さい。お願いしますね！」
　全員がウンウンと頷く。
「正子、いいか、あの白いマーキングの中を撃つんだぞ！」
「ええっ？」
　ハルが須藤に適当なことを吹き込もうとする。
「ハイハイ、この配管をガンで撃っちゃった人は、TG工業の田中さんに半殺しにされますんで、注意して下さいね！ね、田中さん！」
　田中は照れ笑いをしながら、一度だけ頷く。
「うひゃひゃひゃひゃ、正子は半殺しだね」
「い、いやいや…」
　須藤はハルと私の前で、両手を振って否定する。
「幸四郎さん、ウチとS社の施工範囲だけど、適当に真ん中辺に線を引くんで、そこで分割してもイイですか？」
「うん、ウチは何でもイイよ」
　幸四郎は非常に大雑把な性格なので、細かい事は気にしない。
　要所要所に簡単にスプレーを入れ、どんどん足場を降りて、施工箇所を一周する。
「じゃ、これで主な注意点は一通り説明しましたんで、段取りに入って下さい。いいですよね、田中さん？」
「うん、僕は構わないよ」
　田中は元請の責任者だが、いつでも控えめだ。

　下に降りると、全員で段取りを開始する。
「正木さん、堂本君、簡単に説明しますね。超高圧ホースは二種類、3/8インチと9/16インチがありますけど、『細いの』と『太いの』って憶えてもらってもイイですよ。それからエアホースも二種類…」
「こっちが四分（職人的呼称：正確にはウィットネジ規格を意味する。ここでは内径12mm×外径18mmのエアホースのこと）、こっちが六分（同じく：ここでは内径19mm×外径26mmのエアホースのこと）ね」
　正木が当然だという顔で、口を挟んだ。
「そうですね。それ以外にスプリングコイルで補強したインチホース（職人的呼称：1インチ＝25.4mmは単に『インチ』と呼ぶ。ここでは内径25mm×外径33mmの耐圧ホースのこと）がありますけど、これは供給水ラインで使用しますんで」
　何気なく堂本の顔を見ると、どういう訳だか理解できない様な顔をしている。するといきなり正木が口を開き始めた。
「えーっと、堂本君だっけ？いい、こっちが四分、こっちが六分のエアホースね！エアホースは分かる？空気を通すヤツね。で、こっちが超高圧ナンタラの太いのと細いのね！」
　私は正木の行動に内心驚き、じっと二人を観察していた。
「いやね、ほら、彼が分からない様な顔をしているからさ、ゴメンゴメン、話を中断して」
　急に正木が私に話を返した。だがその顔には、
「我慢出来ずに言っちまったぜ！」
　と書かれている。
「いや、イイですけど…。堂本君、大丈夫だよね？」
　堂本を見るが、今一目が虚ろで覇気が無い。
「木田さん、上に運ぶのを手伝ってよ！」
　ハルが階段を下りながら、大声で叫んでいる。　
「正子が全然役に立たないからさ、多分もう一回上に上がったら、マンホールの前で四つん這いになるよ、きっと！」
「な、なりませんよぉ」
　ハルの後ろを、須藤がヘロヘロになりながら降りて来る。
「とりあえずこのホースを運んで下さい」
　私は正木と堂本に9/16の超高圧ホース（一本30kg）を手渡した。
「おお、大丈夫か堂本ちゃん！？」
　正木がまた声を掛けるが、堂本は返事をしないでいきなり階段を早足で上がり始めた。
「どはははは、怒らせちゃったかな？」
　正木が私の顔を見ながらヘラヘラと笑う。
「とりあえず運んで下さい」
　私は正木にそう答えると、3/8超高圧ホース（一本20kg）を二本抱え上げ、階段を上がり始めた。
「どうしてこう癖のある人間が多いんだか…」

　私は独り言をブツブツと言いながら、膝で自分の体重を上へ上へと押し上げた。