間もなく藤川の宿場町に入らんとしたとき、子供の人だかりがあり、怒号が聞こえる。少し街道をそれた民家の外れだったが、野次馬根性に負けて三太と新平は覗きにいった。十歳前後の大勢の子供に囲まれて、三太たちと変わらない年齢の子供がしゃがみ込んで泣いている。
「何だ、ただの苛めか」
「親分、ただの苛めは無いでしょう、あの子、泣いて謝っているのに小突きまわされています」
「うん、助けてやらんといかんな」
三太が子供の人垣を分けて入った。
「訳は知らんが、大勢で一人を泣かすなんて、感心できん」
ガキ大将みたいなのが、三太の襟を掴まえた。
「なんだ、このチビ、生意気な格好しやがって、訳も知らずに出しゃばってくるな」
「正当な訳があるのなら、言ってみなはれ、納得したら、黙って立ち去る」
「チビの癖に、偉そうな口をたたきやがって、お前から先にとっちめてやる」
ガキ大将が、三太に平手打ちをした。
「やりやがったな、訳は言わんでも、わいをどついたことでお前らが悪いのが分かった」
「やれ！｝
ガキ大将が他のものに指図した。ガキどもは腰に差した竹や棒切れを抜き、一斉に三太に向けた。
「わいをただのチビやと甘く見るなよ、わいには神通力があるのや」
ガキどもの中から、嗤いが起こった。
「神通力だと、ばかばかしい」
三太は、あれを見ろと指さした。そこには、今まで威張っていたガキ大将が、ベソをかいている。
「どうしたのだ」
「手と足が動かない」と、ガキ大将。ガキ共も怯んだ。
「本当だ、このチビ神通力を使うようだ」
手足が動かない演技をしているのは新三郎だということは、三太には分かっていた。
「さあ、次は誰を懲らしめてやろうか」
「待ってください」
三太に待ったをかけたのは、苛められていた子だった。
「おいらが悪いのです」
「ほう、どんな悪さをしたのや？」
「はい、寺子屋の前で立ち聞きをしました」
「勉強しているところをか？」
「そうです、先生達の話を聞いて、勉強していました」
「勉強がしたかったのやな」
「はい、でもおいらの家は貧しいので、束脩(入学金)や謝儀(月謝)などとても払えません」
「そうだったのか、それでお前達、先生が苛めて来いと指図したのか？」
一人の生徒が答えた。
「苛めて来いとは言いませんが、ふてえガキだと罵りました」
「ケツの穴の小さい先生や、わいが通っていた塾藩の先生はなぁ、金が払えない家の子供にも、やさしく声をかけて、金を取らずに勉強を教えていたぞ」
鷹之助先生は、お金が払えない子の親が、大根一本でも持ってきてくれたら、大喜びして礼をいっていた。それに引き換え、立ち聞きしたからと生徒達に虐めを教唆するなど、とんでもない先生だ。三太は、佐貫鷹之助先生の人柄が恋しくなった。
「よし、先生に会ってやる、案内してくれ」
「やめてください、またおいらが泣かされるだけです、もう立ち聞きしませんから、勘弁してください」
「わいは三太です、お前は？」
「弥助です」
「弥助おいで、先生がどんなヤツか見るだけや、行こう」
「話を荒立てないでくださいよ、おいらもおっ母さんに叱られます」
「よっしゃ、わかった」
弥助に案内させて、寺子屋にやって来た。
「あそこに座っているのが先生です」
「浪人のようだすな」
「そうです」
話している間に、新三郎が浪人にのり移った。ほんの暫くして戻って来た新三郎は怒っていた。
「あいつ、とんでもない男ですぜ」
聞けば、盗賊の仲間だそうである。二ヶ月前にこの藩領にやって来て、寺子屋を開いた。教え方が上手いと評判になり、主に商家の子供を優先に入れて、親達にも好評判の指導者であった。
読み書き算盤だけに収まらず、社会勉強と称して、建築や商売の仕組みなども学ばせて、家の間取り図などを生徒に描かせ、上手く描いた生徒には、成績の上位を与えた。
「その間取り図を見て、大きなお店だけを残して。他は捨てたのですぜ」
「そんな物、どうするのです？」
「主人や使用人の寝所まで描かせて、これを仲間の盗賊に渡すのです」
「悪いやつやなあ、もうどこか襲われたのですか？」
「この藩領では、まだのようですが、今夜にもお勤めをするらしいです」
「的は？」
「あのガキ大将の店で、造り酒屋の加賀屋です」
「よっしゃ、代官所に訴えて、岡崎城の与力にも伝えて貰う」
ことは秘密裏に進められた。代官所に訴えると、「三太」の活躍をよく知っている人がいて、疑うことなく手筈を進めてくれた。
「近隣の藩の商家で、盗賊に襲われて一家皆殺しに遭っている、この集団であろう」
このことは岡崎城にも知らされ、奉行職を代行する与力も加わって、夕暮れを待ち加賀屋に結集した。お店の主人や、使用人たちは物置蔵に非難させ、役人たちがそれぞれの寝所で待機した。
深夜過ぎ、盗賊はお店(たな)の前に集まると、難なく潜り戸の付いた戸板ごと外し、盗賊が雪崩れ込んだ。
盗賊どもは抜刀し、迷うことなく主人の寝所に踏み込んだ。
「待っていたぞ、盗賊ども、神妙にお縄を頂戴しろ」
「誰か漏らしやがったな」
盗賊の頭が叫んだ。
「馬鹿め、うぬらが間抜けなのだ」
「糞っ」
盗賊どもは、一人残らず捕縛された。その中には、寺子屋の先生も混じっていた。
「三太、よく知らせてくれた、礼を言うぞ、それにしてもよく分かったものだ」
与力が三太に礼をいった。加賀屋の店主も出てきて頭を下げた。
「命拾いをしました、ありがとう御座いました、お礼を用意しました、どうぞお受け取りを」
「お礼なんて要りません、それよりお侍さんと旦那さん、この弥助は頭が良い子のようだす、この子に勉強させてやってくれませんか、きっと大人になったら、藩の役に立つ識者になると思います」
三太はそれだけ言うと、新平を促して、とっとと戻っていった。弥助は、いつまでも三太達を見送り、頭を深く下げていた。
その後の弥助のことは、某武家の養子になり、藩学の師範として活躍したが、三太たちにはそれを知る由もなかった。
藤川の宿に入ったが、まだ日は高い。三太と新平は次の赤坂の宿まで行くことにした。もちろん、赤坂が娼婦の町であるから、心が逸ったと言う訳ではない。多分。
都都逸(どどいつ)の文句がある。「御油や赤坂、吉田が無けりゃ、なんのよしみで江戸通い」然(さ)したる楽しみもない道中で、飯盛り女との一夜が、男達の楽しみであったのだ。
何故か足取りも軽く歩いている三太を呼び止めた人がいた、ボロ布を纏い、木根の杖を持った痩せ細った老人である。
「三太、こっちへ来なさい」
「えっ、何でわいの名前を知っとるのや」
「わしは死に神じゃ、三太は寿命が尽きかかっておる」
「あほらし、こんなに元気で、ピチピチしとるのに、何で寿命が尽きかかっとるのや」
「知らない、わしは天上の偉い神様に命じられてきたのじゃ」
「おかしいなあ、あっ、もしかしたら命じたのは武佐能海尊のおっさん違うか？」
「それは言えない」
「武佐やん、わいにボロカスに言われたから、その腹いせやろ」
「神が、腹いせなどしない」
「ほんまかいな、あの武佐やんならやりかねない」
天上界から、武佐能海尊が降りてきた。
「何だ、武佐、武佐とわしの名前を出しやがって」
「わあ、口の悪い神様やなあ」
「何だ、死に神、どうしたと言うのだ」
「はい、この三太の寿命が尽きかかりましたので、迎えに来ましたところ、文句たらたら」
「三太、寿命が尽きたものは仕方が無い、大人しく死に神に従いなされ」
「何かの間違いですやろ、わいは大きな夢を持って江戸へ向っているのや、それにだいたいおかしいやろ、死に神が昼間にでてくるやなんて」
「わしも忙しくて、夜だけでは仕事を熟(こな)せんのじゃよ」
「けったいな死に神やなあ」
武佐能海尊は、三太が納得するように、天上界で人の命を管理している寿命蝋燭を見せてやろうという。
「わしに付いて来い、死に神、お前もじゃ」
「武佐やん、ちょっと待って、新平一人置いて行かれません、一緒に連れて行く」
死に神が我慢できずに三太に言った。
「この武佐能海尊様はなあ、天上界に身を置く神様ながら、地上に降りて長い間苦行をされた偉い神様じゃぞ」
「嘘や、天女の水浴びを覗き見しとって、海に落ちて戻り道がわからんようになっただけや」
「こら三太、ばらすな」
夥(おびただ)しい数の寿命蝋燭が燃えている管理場に来た。死に神に案内させて三太の蝋燭を見ると、太いながら途中で齧られて折れそうになっている。
「なんじゃい、わいの蝋燭だけ齧られているやないか、ここに鼠がおるのか？」
「そうらしい」
「こら死に神、お前の管理が悪いからやろ、新品の太い蝋燭を持って来い」
「へい、ただいま…、こんなヤツに命令されるとは…」
三太が新しい蝋燭に火を移そうとしたら、「ジュジュジュ」と、消えかかる。
「何や、この蝋燭、濡れとるやないか」
「鼠が小便をかけたようじゃのう」
「わいの命、何やと思っているのや」
「へい、済みません、ではこちらの濡れていない蝋燭を」
「おいこら死に神、知っていて態(わざ)とやったのやろ」
「どうして、こんなチビにぽんぽん言われなきゃならんのだ、わしは神様じゃぞ」
「お前がしっかり管理してないからやないか」
武佐やんも死に神に注意をした。
「鼠は駆除しておけよ」
「わかりました、どうもすみません」
三太は自分の太い新品の蝋燭が燃えるのを見て満足した。
「ついでに、新平の蝋燭も新品に替えてくれ」
「へいへい、特別にそうさせてもらいます」
「それから、わいのお父っつあんとおっ母はんと、二番目と三番目のお兄ちゃんの蝋燭と…」
「こら三太、調子に乗るな！」
武佐やんが止めた。
第二十一回 弱い者苛め（終） ―次回に続く― (原稿用紙14枚)
「チビ三太、ふざけ旅」リンク
「第一回 縞の合羽に三度笠」へ
「第二回 夢の通い路」へ
「第三回 追い剥ぎオネエ」へ
「第四回 三太、母恋し」へ
「第五回 ピンカラ三太」へ
「第六回 人買い三太」へ
「第七回 髑髏占い」へ
「第八回 切腹」へ
「第九回 ろくろ首のお花」へ
「第十回 若様誘拐事件」へ
「第十一回 幽霊の名誉」へ
「第十二回 自害を決意した鳶」へ
「第十三回 強姦未遂」へ
「第十四回 舟の上の奇遇」へ
「第十五回 七里の渡し」へ
「第十六回 熱田で逢ったお庭番」へ
「第十七回 三太と新平の受牢」へ
「第十八回 一件落着？」へ
「第十九回 神と仏とスケベ 三太」へ
「第二十回 雲助と宿場人足」へ
「第二十一回 弱い者苛め」へ
「第二十二回 三太の初恋」へ
「第二十三回 二川宿の女」へ
「第二十四回 遠州灘の海盗」へ
「第二十五回 小諸の素浪人」へ
「第二十六回 袋井のコン吉」へ
「第二十七回 ここ掘れコンコン」へ
「第二十八回 怪談・夜泣き石」へ
「第二十九回 神社立て籠もり事件」へ
「第三十回 お嬢さんは狐憑き」へ
「第三十一回 吉良の仁吉」へ
「第三十二回 佐貫三太郎」へ
「第三十三回 お玉の怪猫」へ
「第三十四回 又五郎の死」へ
「第三十五回 青い顔をした男」へ
「第三十六回 新平、行方不明」へ
「第三十七回 亥之吉の棒術」へ
「第三十八回 貸し三太、四十文」へ
「第三十九回 荒れ寺の幽霊」へ
「第四十回 箱根馬子唄」へ
「第四十一回 寺小姓桔梗之助」へ
「第四十二回 卯之吉、お出迎え」へ
「最終回 花のお江戸」へ
次シリーズ三太と亥之吉「第一回 小僧と太刀持ち」へ
「何だ、ただの苛めか」
「親分、ただの苛めは無いでしょう、あの子、泣いて謝っているのに小突きまわされています」
「うん、助けてやらんといかんな」
三太が子供の人垣を分けて入った。
「訳は知らんが、大勢で一人を泣かすなんて、感心できん」
ガキ大将みたいなのが、三太の襟を掴まえた。
「なんだ、このチビ、生意気な格好しやがって、訳も知らずに出しゃばってくるな」
「正当な訳があるのなら、言ってみなはれ、納得したら、黙って立ち去る」
「チビの癖に、偉そうな口をたたきやがって、お前から先にとっちめてやる」
ガキ大将が、三太に平手打ちをした。
「やりやがったな、訳は言わんでも、わいをどついたことでお前らが悪いのが分かった」
「やれ！｝
ガキ大将が他のものに指図した。ガキどもは腰に差した竹や棒切れを抜き、一斉に三太に向けた。
「わいをただのチビやと甘く見るなよ、わいには神通力があるのや」
ガキどもの中から、嗤いが起こった。
「神通力だと、ばかばかしい」
三太は、あれを見ろと指さした。そこには、今まで威張っていたガキ大将が、ベソをかいている。
「どうしたのだ」
「手と足が動かない」と、ガキ大将。ガキ共も怯んだ。
「本当だ、このチビ神通力を使うようだ」
手足が動かない演技をしているのは新三郎だということは、三太には分かっていた。
「さあ、次は誰を懲らしめてやろうか」
「待ってください」
三太に待ったをかけたのは、苛められていた子だった。
「おいらが悪いのです」
「ほう、どんな悪さをしたのや？」
「はい、寺子屋の前で立ち聞きをしました」
「勉強しているところをか？」
「そうです、先生達の話を聞いて、勉強していました」
「勉強がしたかったのやな」
「はい、でもおいらの家は貧しいので、束脩(入学金)や謝儀(月謝)などとても払えません」
「そうだったのか、それでお前達、先生が苛めて来いと指図したのか？」
一人の生徒が答えた。
「苛めて来いとは言いませんが、ふてえガキだと罵りました」
「ケツの穴の小さい先生や、わいが通っていた塾藩の先生はなぁ、金が払えない家の子供にも、やさしく声をかけて、金を取らずに勉強を教えていたぞ」
鷹之助先生は、お金が払えない子の親が、大根一本でも持ってきてくれたら、大喜びして礼をいっていた。それに引き換え、立ち聞きしたからと生徒達に虐めを教唆するなど、とんでもない先生だ。三太は、佐貫鷹之助先生の人柄が恋しくなった。
「よし、先生に会ってやる、案内してくれ」
「やめてください、またおいらが泣かされるだけです、もう立ち聞きしませんから、勘弁してください」
「わいは三太です、お前は？」
「弥助です」
「弥助おいで、先生がどんなヤツか見るだけや、行こう」
「話を荒立てないでくださいよ、おいらもおっ母さんに叱られます」
「よっしゃ、わかった」
弥助に案内させて、寺子屋にやって来た。
「あそこに座っているのが先生です」
「浪人のようだすな」
「そうです」
話している間に、新三郎が浪人にのり移った。ほんの暫くして戻って来た新三郎は怒っていた。
「あいつ、とんでもない男ですぜ」
聞けば、盗賊の仲間だそうである。二ヶ月前にこの藩領にやって来て、寺子屋を開いた。教え方が上手いと評判になり、主に商家の子供を優先に入れて、親達にも好評判の指導者であった。
読み書き算盤だけに収まらず、社会勉強と称して、建築や商売の仕組みなども学ばせて、家の間取り図などを生徒に描かせ、上手く描いた生徒には、成績の上位を与えた。
「その間取り図を見て、大きなお店だけを残して。他は捨てたのですぜ」
「そんな物、どうするのです？」
「主人や使用人の寝所まで描かせて、これを仲間の盗賊に渡すのです」
「悪いやつやなあ、もうどこか襲われたのですか？」
「この藩領では、まだのようですが、今夜にもお勤めをするらしいです」
「的は？」
「あのガキ大将の店で、造り酒屋の加賀屋です」
「よっしゃ、代官所に訴えて、岡崎城の与力にも伝えて貰う」
ことは秘密裏に進められた。代官所に訴えると、「三太」の活躍をよく知っている人がいて、疑うことなく手筈を進めてくれた。
「近隣の藩の商家で、盗賊に襲われて一家皆殺しに遭っている、この集団であろう」
このことは岡崎城にも知らされ、奉行職を代行する与力も加わって、夕暮れを待ち加賀屋に結集した。お店の主人や、使用人たちは物置蔵に非難させ、役人たちがそれぞれの寝所で待機した。
深夜過ぎ、盗賊はお店(たな)の前に集まると、難なく潜り戸の付いた戸板ごと外し、盗賊が雪崩れ込んだ。
盗賊どもは抜刀し、迷うことなく主人の寝所に踏み込んだ。
「待っていたぞ、盗賊ども、神妙にお縄を頂戴しろ」
「誰か漏らしやがったな」
盗賊の頭が叫んだ。
「馬鹿め、うぬらが間抜けなのだ」
「糞っ」
盗賊どもは、一人残らず捕縛された。その中には、寺子屋の先生も混じっていた。
「三太、よく知らせてくれた、礼を言うぞ、それにしてもよく分かったものだ」
与力が三太に礼をいった。加賀屋の店主も出てきて頭を下げた。
「命拾いをしました、ありがとう御座いました、お礼を用意しました、どうぞお受け取りを」
「お礼なんて要りません、それよりお侍さんと旦那さん、この弥助は頭が良い子のようだす、この子に勉強させてやってくれませんか、きっと大人になったら、藩の役に立つ識者になると思います」
三太はそれだけ言うと、新平を促して、とっとと戻っていった。弥助は、いつまでも三太達を見送り、頭を深く下げていた。
その後の弥助のことは、某武家の養子になり、藩学の師範として活躍したが、三太たちにはそれを知る由もなかった。
藤川の宿に入ったが、まだ日は高い。三太と新平は次の赤坂の宿まで行くことにした。もちろん、赤坂が娼婦の町であるから、心が逸ったと言う訳ではない。多分。
都都逸(どどいつ)の文句がある。「御油や赤坂、吉田が無けりゃ、なんのよしみで江戸通い」然(さ)したる楽しみもない道中で、飯盛り女との一夜が、男達の楽しみであったのだ。
何故か足取りも軽く歩いている三太を呼び止めた人がいた、ボロ布を纏い、木根の杖を持った痩せ細った老人である。
「三太、こっちへ来なさい」
「えっ、何でわいの名前を知っとるのや」
「わしは死に神じゃ、三太は寿命が尽きかかっておる」
「あほらし、こんなに元気で、ピチピチしとるのに、何で寿命が尽きかかっとるのや」
「知らない、わしは天上の偉い神様に命じられてきたのじゃ」
「おかしいなあ、あっ、もしかしたら命じたのは武佐能海尊のおっさん違うか？」
「それは言えない」
「武佐やん、わいにボロカスに言われたから、その腹いせやろ」
「神が、腹いせなどしない」
「ほんまかいな、あの武佐やんならやりかねない」
天上界から、武佐能海尊が降りてきた。
「何だ、武佐、武佐とわしの名前を出しやがって」
「わあ、口の悪い神様やなあ」
「何だ、死に神、どうしたと言うのだ」
「はい、この三太の寿命が尽きかかりましたので、迎えに来ましたところ、文句たらたら」
「三太、寿命が尽きたものは仕方が無い、大人しく死に神に従いなされ」
「何かの間違いですやろ、わいは大きな夢を持って江戸へ向っているのや、それにだいたいおかしいやろ、死に神が昼間にでてくるやなんて」
「わしも忙しくて、夜だけでは仕事を熟(こな)せんのじゃよ」
「けったいな死に神やなあ」
武佐能海尊は、三太が納得するように、天上界で人の命を管理している寿命蝋燭を見せてやろうという。
「わしに付いて来い、死に神、お前もじゃ」
「武佐やん、ちょっと待って、新平一人置いて行かれません、一緒に連れて行く」
死に神が我慢できずに三太に言った。
「この武佐能海尊様はなあ、天上界に身を置く神様ながら、地上に降りて長い間苦行をされた偉い神様じゃぞ」
「嘘や、天女の水浴びを覗き見しとって、海に落ちて戻り道がわからんようになっただけや」
「こら三太、ばらすな」
夥(おびただ)しい数の寿命蝋燭が燃えている管理場に来た。死に神に案内させて三太の蝋燭を見ると、太いながら途中で齧られて折れそうになっている。
「なんじゃい、わいの蝋燭だけ齧られているやないか、ここに鼠がおるのか？」
「そうらしい」
「こら死に神、お前の管理が悪いからやろ、新品の太い蝋燭を持って来い」
「へい、ただいま…、こんなヤツに命令されるとは…」
三太が新しい蝋燭に火を移そうとしたら、「ジュジュジュ」と、消えかかる。
「何や、この蝋燭、濡れとるやないか」
「鼠が小便をかけたようじゃのう」
「わいの命、何やと思っているのや」
「へい、済みません、ではこちらの濡れていない蝋燭を」
「おいこら死に神、知っていて態(わざ)とやったのやろ」
「どうして、こんなチビにぽんぽん言われなきゃならんのだ、わしは神様じゃぞ」
「お前がしっかり管理してないからやないか」
武佐やんも死に神に注意をした。
「鼠は駆除しておけよ」
「わかりました、どうもすみません」
三太は自分の太い新品の蝋燭が燃えるのを見て満足した。
「ついでに、新平の蝋燭も新品に替えてくれ」
「へいへい、特別にそうさせてもらいます」
「それから、わいのお父っつあんとおっ母はんと、二番目と三番目のお兄ちゃんの蝋燭と…」
「こら三太、調子に乗るな！」
武佐やんが止めた。
第二十一回 弱い者苛め（終） ―次回に続く― (原稿用紙14枚)
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