フリーのネット電話ソフトSkypeが，いわゆるMSNメッセンジャーや，Yahoo！メッセンジャーといった，インスタント・メッセンジャーとは違い，ネット電話機能に注力したソフトであることは，以前記事にしたとおりだ．その記事の中で，いわゆるメッセンジャーソフトとは違い，Skypeにはハードウエアの展開が目立つことを書いた．本日，ウェルトーンという会社から，音質を重視したSkype用周辺機器が発売されるとのニュースが入ったので，今回はこれをご紹介する．
ニュースソースによると，まず第1弾として，音声チャット用の「マイク/スピーカジャックタイプ ハンディフォン (WB-1001)」が発売される．このWB-1001は，汎用のハンドセットで，通常，音声チャットに用いられるヘッドセットと同様に，PCのマイク端子とヘッドフォン端子に接続して使用する．そのため，ボリュームとミュート機能以外，特別な機能は持っていないものの，音質は良いとのこと．店頭予想価格は5,200円とかなり高め．この汎用ハンドセットWB-1001自体は，いままでのヘッドセットの変形であり，機能的になんら変わりはないが，その後発売される予定の関連製品の中には，Skypeに特化した製品がある．
まず関連製品として注目されるのが，このWB-1001用のスピーカー内蔵台座だ．このスピーカー内蔵台座はUSB接続でPCと接続され，Skypeの着信音が，この内蔵スピーカーから出力されるようになっている．また，WB-1001用(注：一般的なヘッドセットでも利用可能）のマイク端子とヘッドフォン端子もあり，通常，WB-1001はこの台座につなげておく．受話の手順は次にようになる． この一連の受話手順は，確かに一般の固定電話に近い．ただ詳細はわからないのだが，この説明手順だと，固定電話とは違い，WB-1001を台座から取り上げた後，２つの操作が必要になるのかもしれない．１つは，本体のボタンを押し，音声出力をスピーカーからWB-1001に切り替える操作．もう一つは，マウスでSkypeの受話ボタンをクリックする操作だ．固定電話のようにWB-1001取り上げただけで，この２つの操作はしてくれないのだろうか？いずれにしても，WB-1001と台座をセットで購入すると，１万円近くなるが，セットで購入した方が便利には違いない．
次に発売予定の製品は，上記の製品よりも，ずっと固定電話に近いものだ．「Skype対応USBハンディフォン (WB-2001)」は，一見すると「ディスプレイのない有線携帯電話」といった感じの製品だ．様々なキーを持ち，PCを一切操作せず，WB-2001単体でSkype電話をかけたり，受けたりすることができる．WB-2001には，携帯電話のような液晶画面はないが，その代わりにPC画面を使用する．十字キーを使用して，PC画面に表示されたSkypeのコンタクトリストから，かけたい相手を選択し，電話をかけることもできるようだ．店頭予想価格は8,400円とのこと．値段からすると，先ほどの，「WB-1001と台座セット」よりも安くて高機能なので，こちらがお薦めになるだろう．
WB-2001の上位機種である「Skype対応USBハンディフォン(64MBフラッシュ内蔵) (WB-2501)」は，WB-2001にフラッシュメモリを内蔵させた機種だ，このフラッシュメモリにはSkype本体とその関係ソフトが入っており，WB-2501をPCに刺すだけで，Skypeがインストールされ，使用出来るようになるようだ．本体は小型で，バッテリー駆動ではないため，常に持ち歩き，一種の携帯電話のように使用出来るのがポイントなのだろう．
ニュースソースを見ると，この他に「無線ハンディフォン」や，「USBスピーカフォン（インターフォンタイプ）」なども予定されているようだ．それらの中でちょっと気になるのが，「一般の電話機をIP電話端末として利用するためのUSBコンバータ」だ．これについては，詳細はわからないが，おそらく固定電話機と接続するためのモジュラージャックと，パソコンに接続するためのUSB端子を持ち，Skypeが着信すると，固定電話機を鳴らすようになっているのだろう．もちろん固定電話機の受話器を取れば，通常の電話と同様にすぐに会話が始められるはずだ．ただ電話をかけるときの操作はどのようにやるのだろう？相手が電話番号を持っているのであれば，通常の電話と同様に，電話番号をプッシュすればいいのだろうが…それともコンタクトリストのメンバに割り当てることができる，「短縮番号」をプッシュするのだろうか？
いずれにしても，Skypeとこれらの機器を組み合わせれば，通常の電話感覚で，ネット電話が使用出来るに違いない．特にWB-2001には期待したいところだが，8,400円という値段はちょっと高価に感じる．デザインからしてビジネス用なのかもしれないが，単なるヘッドセットならば500円ぐらいからあるのだから．
ニュースソースによると，まず第1弾として，音声チャット用の「マイク/スピーカジャックタイプ ハンディフォン (WB-1001)」が発売される．このWB-1001は，汎用のハンドセットで，通常，音声チャットに用いられるヘッドセットと同様に，PCのマイク端子とヘッドフォン端子に接続して使用する．そのため，ボリュームとミュート機能以外，特別な機能は持っていないものの，音質は良いとのこと．店頭予想価格は5,200円とかなり高め．この汎用ハンドセットWB-1001自体は，いままでのヘッドセットの変形であり，機能的になんら変わりはないが，その後発売される予定の関連製品の中には，Skypeに特化した製品がある．
まず関連製品として注目されるのが，このWB-1001用のスピーカー内蔵台座だ．このスピーカー内蔵台座はUSB接続でPCと接続され，Skypeの着信音が，この内蔵スピーカーから出力されるようになっている．また，WB-1001用(注：一般的なヘッドセットでも利用可能）のマイク端子とヘッドフォン端子もあり，通常，WB-1001はこの台座につなげておく．受話の手順は次にようになる． この一連の受話手順は，確かに一般の固定電話に近い．ただ詳細はわからないのだが，この説明手順だと，固定電話とは違い，WB-1001を台座から取り上げた後，２つの操作が必要になるのかもしれない．１つは，本体のボタンを押し，音声出力をスピーカーからWB-1001に切り替える操作．もう一つは，マウスでSkypeの受話ボタンをクリックする操作だ．固定電話のようにWB-1001取り上げただけで，この２つの操作はしてくれないのだろうか？いずれにしても，WB-1001と台座をセットで購入すると，１万円近くなるが，セットで購入した方が便利には違いない．
次に発売予定の製品は，上記の製品よりも，ずっと固定電話に近いものだ．「Skype対応USBハンディフォン (WB-2001)」は，一見すると「ディスプレイのない有線携帯電話」といった感じの製品だ．様々なキーを持ち，PCを一切操作せず，WB-2001単体でSkype電話をかけたり，受けたりすることができる．WB-2001には，携帯電話のような液晶画面はないが，その代わりにPC画面を使用する．十字キーを使用して，PC画面に表示されたSkypeのコンタクトリストから，かけたい相手を選択し，電話をかけることもできるようだ．店頭予想価格は8,400円とのこと．値段からすると，先ほどの，「WB-1001と台座セット」よりも安くて高機能なので，こちらがお薦めになるだろう．
WB-2001の上位機種である「Skype対応USBハンディフォン(64MBフラッシュ内蔵) (WB-2501)」は，WB-2001にフラッシュメモリを内蔵させた機種だ，このフラッシュメモリにはSkype本体とその関係ソフトが入っており，WB-2501をPCに刺すだけで，Skypeがインストールされ，使用出来るようになるようだ．本体は小型で，バッテリー駆動ではないため，常に持ち歩き，一種の携帯電話のように使用出来るのがポイントなのだろう．
ニュースソースを見ると，この他に「無線ハンディフォン」や，「USBスピーカフォン（インターフォンタイプ）」なども予定されているようだ．それらの中でちょっと気になるのが，「一般の電話機をIP電話端末として利用するためのUSBコンバータ」だ．これについては，詳細はわからないが，おそらく固定電話機と接続するためのモジュラージャックと，パソコンに接続するためのUSB端子を持ち，Skypeが着信すると，固定電話機を鳴らすようになっているのだろう．もちろん固定電話機の受話器を取れば，通常の電話と同様にすぐに会話が始められるはずだ．ただ電話をかけるときの操作はどのようにやるのだろう？相手が電話番号を持っているのであれば，通常の電話と同様に，電話番号をプッシュすればいいのだろうが…それともコンタクトリストのメンバに割り当てることができる，「短縮番号」をプッシュするのだろうか？
いずれにしても，Skypeとこれらの機器を組み合わせれば，通常の電話感覚で，ネット電話が使用出来るに違いない．特にWB-2001には期待したいところだが，8,400円という値段はちょっと高価に感じる．デザインからしてビジネス用なのかもしれないが，単なるヘッドセットならば500円ぐらいからあるのだから．