草むしり作「わらじ猫」後１２

草むしり作「わらじ猫」後12

大奥のお局様　わらじを履いた猫

―その方、名はなんと申す。ですと……。

「その方、名は何と申す」それは大奥の合い言葉だった。上様が名前を訊ねた相手が、気に入ったということだ。

―上様はお夏を気に入られたのだろうか。

いやその前にタマの名前を訊ねられた。だとすれば猫が気に気に入ったので、そのついでに飼い主の名前を訊ねただけなのか……。

いやそれとも本当にお夏が気に入ったのだろうか……。しかし上様は、いつの間に好みが変わられたのだろうか。たしか色白の細面(ほそおもて)がお好みだったのでは。それが次の側室にお夏をご指名とは……。お局さまは上様の真意を測りかねていた。

もう腰が痛いなど言っている場合ではない。　どうしていいものか。いくら考えても分からまかった。

―当のお夏は先程の上様の御言葉をどう思っているのだろう。

「のうお夏、先程上様はお前になんとお聞きになったのじゃ」

遠回しにお夏に探りを入れてみた。

「はい、上様はタマがたいそうお気に召したようでございました」

お夏は大奥の合言葉をまだ知らないようだ。

「そちのことは、何か訊ねなれたか」

「はい、どうしてそんなに色が黒いのか」お訪ねになりました」

「まあ、なんということを……。一番引け目にしているところを、あれこれ言われて、その方傷ついたであろう」

「いえ、一番気にしていることではないので、さほど傷つきはいたしませんでした」

「面白いことを言うのう。ならばそちはいったい、自分のどこが一番嫌いなのじゃ」

「お局さま。それは御勘弁いただけませんでしょうか」

「うん。そのような事、人には言いたくはないわな」

　二番目は笑って許せるけど、一番目はゆるせない。お局さまは、お夏の娘心がわかる気がした。

―この娘はいったい自分のどこが嫌いなのだろうか……。

お局さまはかいがいしく、自分の身の回りの世話をするお夏を、見るとはなしに見ていた。

お夏は膏薬を張り替える準備をしている。手の上に広げた晒の上に、竹のヘラで膏薬を塗りつけているのだが、うつむいたその横顔がなんだが、嬉しそうに見える

「お夏、上様はそちの色が黒いと仰せになったほかは、なにも仰せではなかったのか」

「はい、他にはタマが可愛いと誉めて下さいました。それから私のことを、よく見ればところどころ可愛いと仰せでした」

　お夏は頬を赤らめて、恥ずかしそうに答えた。

「まあ、ところどころだなどと……」

上様はお夏のことをお気に召したのだろうか。

お局さまが考えあぐねていると、廊下をかけてくる、足音が聞こえて来た。

「おばば、煤かぶりにおとぎはなしをしてもらってもいいか。父上も一緒に聞きたいそうじゃ」

若様の声が大奥中に響き渡った。

「上様がおとぎ話でございますか」

お局さまは驚いて飛び起きてしまったが、もう腰に痛みは消え伏せていた。

「お夏、お夏。上様がおとぎ話を聞きたいとおおせじゃ。何の話をいたすにじゃ」

「はい、今日は「わらじを履いた猫」の話でございます」

上様は「わらじを履いた猫」の話がお気に召したようだ。

その夜、御鈴廊下の鈴の音は高らかに大奥に鳴り響いた.