草むしり作「わらじ猫」中５
大久保屋の大奥様⑤
お紺編３
―奥様になにかあったのでは。
二杯目の水を飲もうとして、ハッとなった。さっき起きたときに、閉めて寝たはずの部屋の障子が三寸ほど開いていた。やはりタマが来たのだろう。暗闇の中でお仲の規則正しい寝息が聞こえていたが、何かが少し違っていた。不吉な胸騒ぎがする。
暗闇の中で目を凝らしてみてみると、大奥様の部屋の前に部屋の前に誰かがいた。ぼんやりとしか見えないがあれはお紺だろうか。こんなところで何をしているのだろう。そういえばさっき起きたときにどうも部屋の様子がおかしいと思ったのは、同じ部屋に寝ているはずのお紺の気配がしなかったからだ。
した働きのおなつやお仲は、ふだんは炊事場や裏庭での仕事が多く、お店はおろか奥の部屋さえもよっぽどのことがなければ行かない。寝起きする部屋も炊事場の隣の日の当らない納戸部屋で、お仲とおなつ、それに口入れ屋から雇い入れたお紺の三人で使っていた。
歳も近く陰日なたなく働くお仲とはすぐに親しくなったが、お紺はちょっと苦手なところがあった。お紺は几帳面で仕事もよく出来たが、影でこっそりと手を抜くところがあった。おしゃべりでいつも誰かの噂話をしていたが、自分のことはまったく話さない。着物の襟を少し抜いて着る癖があり、どこか掴みどころの無い女だった。
おぼろげな人影は縁側の雨戸の前に腰を屈めてすわりこんでいた。なにかを雨戸の敷居に近づけている。あれは油の入った徳利ではなかろうか。
―油を敷居に…。
目が暗闇に慣れてくるに従って人影がはっきりと闇の中に浮かびあがってきた。やはりお紺であった。お紺は雨戸の閂をはずして、雨戸に手を掛けた。
「泥棒誰か来て」
おなつの背後からお仲の叫び声がした。
「もう遅いよ」
その時お紺の足元を黒い影が横切り、ゴトリと音がした。同時に雨戸が押し開けられ黒い影のようなものが次々と押し込んできた。ところが縁側に入ったとたんに、黒い影が次々に倒れていった。
「何事だね」
お仲の叫び声に部屋の灯りがともされ、大奥様の声が聞こえた。
「やっちまいな」
お紺の声が響いた。
「大奥様逃げて」
お仲の叫び声がして、あたりがパッと明るくなった。
「御用だ、御用だ」
眩しい明かりにおなつは目がくらんで気を失った。
「おなつ、おなつ、しっかりおし」
大奥様の声で意識の戻ったおなつが見たものは、縁側に倒れて起き上がろうともがいている男たちだった。中には手に持った匕首で自分の腹を刺して苦しんでいるものもいる。
「うう、気持ち悪い」
口に手を当て走り去っていくおなつに、大奥様が声を掛けた。
「甘酒を四杯も飲む者がいるかね」