地球と生命の誕生

植物が生命を育んだ
　46億年前、星間ガスが集まって太陽系ができ始め、その後、わずか1000万年～1億年の間に惑星が誕生したと考えられている。地球の年齢は45.5億歳で、大気と海水は40億年前に、大陸は38年前にできた。最初の生命は、原始の海に生息した植物プランクトンで、4億年前には水中の緑藻類から進化した陸上植物が生まれた。植物の光合成は、大気中の酸素を増やし、酸素が上空で紫外線と反応してできたオゾン層は、生命に有害な紫外線を防ぐサングラスになった。葉緑素をもつ植物は、太陽光線のエネルギーによって二酸化炭素と水からブドウ糖を合成する。動物は植物のように、自ら作り出せないので、食べ物から摂る必要がある。植物も動物に与えるだけの存在から、やがて動物をうまく使って、共存共栄するようになった。人類は、植物の中から多くの薬効成分を見つけた。

身の回りにある植物と香り
　お餅を植物の葉で包むのは、食べ物が腐りにくくなるからである。
　風邪薬として知られている葛根湯は、ツル性の植物、クズの根を主剤として、さまざまな植物の薬用成分を含んでいる。これは、現代の風邪薬にも含まれている。