郷愁を誘う、戦前の船旅

旅客機が大西洋や、太平洋を横断出来るようになったのは１９４０年代に入ってからで、1930年代、日本から米国、欧州への渡航は、船か汽車がその主役だった。　欧州航路でパリに行くには、横浜港を出て、太平洋から南シナ海に入って、シンガポールやペナンに寄航。　マラッカ海峡を通過してインド洋、スエズ運河を渡ってポートサイド、そして地中海に面したマルセイユに上陸し、列車でパリに向かった。　この間およそ数十日を要した。　帰りに汽車旅を選んだ場合、モスクワに出てシベリア鉄道を利用し、およそ１０日間でウラジオストク着、ここから日本海を渡って帰国した。　

当時、外国航路を持つ日本の船会社では、三菱系列の日本郵船がその代表格で、　船客の顔ぶれも、外国人を含む政治家、軍人、作家や芸術家、芸能人、皇族、王室関係など、豪華絢爛だった。　そうした多彩な顔ぶれが、長期の船旅の中で繰り広げる社交の世界で、どれほど多く情報や議論が行き交い、後の政治経済、芸術文化に、少なからず影響を与えたことは、想像に難くない。

日本を代表する作家の一人だった横光利一も、1936年　毎日新聞の特派員として、でヨーロッパに渡っている。　往航の乗客には高浜虚子や宮崎市定も居て、句会をしばしば開いている。　また出発直後２・２６事件勃発。　帰国した翌年から１９４６年まで、断続的に書かれたのが大作　「旅愁」　で、紀行文に近い前半部分に、船旅の模様が次のように書かれている。　

「ある夜、イタリアへ船がかかり、渦巻の多いシシリー島を越えた次の夜であった。　一団の船客たち突然左舷の欄干へ駆け集まった。　八代も人々と一緒に甲板へ出て沖の方を見ると、真っ暗な沖の波の上で、ストロンボリ　の噴火が三角の島の頂上から、山の斜面へ溶岩の火の塊をずるずる滑り流しているところだった」

氷川丸は、日本郵船が１９３０年に竣工させた１２０００トン級の貨客船。　その接客設備とサービスの優秀さによって著名人たちに愛用され、数多くの逸話を残した船として知られる。　１９３２年には、チャーリー・チャップリンが乗船、１９３７年には、イギリス国王ジョージ６世の載冠式からの帰国時、秩父宮夫妻が乗船。　その後、引揚船、病院船、として徴用されながら、終戦まで沈没を招かれた数少ない大型客船。

２００７年から船体の修繕、内装の修復を行い、２００８年４月から横浜港で一般公開されている。　私もぜひ一度足を運び、華やかなりし頃の旅情に、思いを馳せたいと思っている。