屏風岩！

　奈良県は宇陀郡曽爾村の大字長野という所に，柱状節理の発達した断崖があるらしい．柱状節理と聞くと，すぐにあの楯ヶ崎を思い起こしてしまうのだが，山深い曽爾村と柱状節理の関係がどうもしっくりこなかった．



　そんなわけで，曽爾村へと向かい，屏風岩を目指し，名もなき道を登り始めた．道は深い山の中を上がっていくようになっている．この日は，風が強くて，晴れたり曇ったりを繰り返す天候であった．



　一台の車両とも出くわすことなく，狭い山道を走ってしばらくすると，開けた場所へと出た．そして，視界の先ではなく，上に広がっていたのは，まさに柱状節理の断崖―屏風岩―だった．



　屏風岩の標高は940メートルだそうだ．この柱状節理は，高さ200メートルあって，およそ2キロメートルに渡って続ている．これを屏風岩と呼ばずして，何と呼べばよいか分からない．想像以上のスケールであって，ちょっと首が疲れてしまう程だった．



　断崖の下には山桜をはじめとした落葉樹が広がっているが，柱状節理のてっぺんには常緑樹が植生している．この柱状節理の上と下でのコントラストが，また独特の雰囲気を醸し出していた．



　この柱状節理は，室生火山岩主部の流紋岩質熔結凝灰岩であると言われている．どれだけの火山活動の規模であったのかは，人間の想像を絶するものに違いない．このような規模の火山活動が，人間が地上にいる間は，絶対に起こらないで欲しいものだ．



　楯ヶ崎を海上の柱状節理とすれば，屏風岩は雲上の柱状節理と言うことができそうだ．地球の大きさを考えれば，地表はりんごの皮の部分にあたるようなものだから，別に柱状節理が山の上にあっても，別におかしくはないわけである．風が激しく吹き荒れる中，一人合点して，寒さから逃げるようにして山を下って行くのだった．