戦艦三笠とニミッツ提督

日露戦争のクライマックスとも言える日本海海戦から今月で百周年を迎える。

日本海海戦は、遠くロシア、バルト海から遠征してきたバルティック艦隊を日本の連合艦隊が迎え撃った戦いで、新型戦艦５隻を中心とする約５０隻の大艦隊を軽巡、駆逐艦数隻を除き、撃沈または拿捕し、一方で連合艦隊の損害は水雷艇３隻のみという海戦史上屈指の大勝利と評されている。

横須賀の港に戦艦三笠が記念艦として繋留されている。日本海海戦当時の連合艦隊旗艦で、連合艦隊の先頭に立ち激しい戦いの末ロシアの大艦隊を見事撃滅した。三笠は1902年に英国で建造された当時世界最大、最強の戦艦で日露戦争では日本海海戦を含め、旅順攻撃、黄海海戦など日露戦争を通じて活躍した。ところが日露戦争終了後佐世保港停泊中に火薬庫の爆発により沈没するなど波乱の生涯を送った後、ワシントン海軍条約によって除籍された。三笠は廃艦となる運命だったがその後も記念艦として保存される事になった。

しかし三笠の波乱はこれで終わらなかった。太平洋戦争終戦後、連合国であるソ連が三笠の廃棄を主張した。日本占領を実質的に占領した米軍はソ連の主張を退けたが、艦橋や煙突、マストなどの構造物は撤去され、三笠の船体はキャバレー、ダンスホールなどの施設に利用され、往時を見る影もなく荒れ果てたという。

海戦史上屈指の大勝利を収めた栄光の旗艦の惨状を何とかしようと、1955年頃から三笠復元の声が国内外より上がるようになった。その三笠復元に立ち上がった一人がチェスター・ニミッツ提督である。ニミッツ提督は太平洋戦争当時の米海軍太平洋艦隊司令長官で、連合艦隊の主力艦の大半を海底に沈めた張本人である。日本海海戦当時の連合艦隊司令長官だった東郷平八郎元帥を尊敬していたニミッツ提督は、「文藝春秋」の昭和33年（1958年）2月号の「三笠と私」のタイトルで寄稿し、その原稿料を三笠保存のため東郷元帥記念保存基金に寄付した。更にニミッツ提督は米海軍に働きかけ、横須賀にあった廃艦一隻を日本に譲渡し、スクラップにして得た全約三千万円を三笠の復元に充てるべく取り計らった。

ニミッツ提督は「三笠と私」の中でこのように述べている。
「日本国民と政府が全世界の海軍軍人に賞賛されている東郷提督の思い出をながらえるため、適切な方法を講ずることを希望する」

これ以外にも日米を中心に募金活動や復元への働きかけが実を結び、1961年5月27日日本海海戦後の56年後に現在の姿に復元された。

三笠は唯一の現存する日本の戦艦であるが、日本の戦艦、空母を沈没、大破させた海軍の指導者が、かつての敵国の一隻の戦艦を救うために奔走したというのは大変興味深い話だと思う。

しかしその一方で日露戦争は中国大陸の権益をロシアと争った帝国主義の戦争であること、三笠の復権は明治以降に日本が国策とした帝国主義政策の復権とは異なることを忘れてはならないだろう。