ホルモン

ホルモンとは、動物の体内において、内分泌の中枢である視床下部、下垂体によって、各々の内分泌器官に指令され、合成・分泌され、専用導管を持たずに体液（血液）を通して体内を循環し、ホルモン受容器を持つ各標的器官でその効果を発揮する生理活性物質のこと。生体内の特定の器官の働きを調節するための情報伝達を担う物質であり、栄養分などとは違って、ホルモンの体液中の濃度は非常に微量であるのが特徴。例えば、典型的なペプチドホルモンの血液中の濃度は、10-9 mol/L（nmol/L＝ナノモル）程度と、きわめて低濃度である。

ホルモンの分泌形式を内分泌と呼ぶ。これは、ホルモンが、体内 (血液中) に分泌されることから、体外（消化管の内腔を含む）に分泌される外分泌と対比する呼び方である。ホルモンを分泌する器官を内分泌器官と呼ぶ。

ホルモンが作用を発揮する器官を、ホルモンの標的器官（target organ）と呼ぶ。ホルモンの標的器官の細胞には、ホルモン分子に特異的に結合する蛋白質であるホルモン受容体（ホルモン・レセプター）が存在する。受容体がホルモンと結合することが、その器官でホルモンの作用が発揮される第一のステップとなる。標的器官が非常に低濃度のホルモンに鋭敏に反応するのは、このホルモン受容体蛋白質が、ホルモン分子とだけ強く結合する性質が基本となっている。

ホルモンによって行われる、ある器官の機能の調節のことを、体液循環を介した調節であることから液性調節と呼ぶ。液性調節は、神経伝達物質を介した神経性調節に比べて、時空間的には厳密なコントロールができない一方、遠く離れた器官に大きな影響を与えることができる、コストのかからない調節であるといえる。また、アドレナリンなど液性調節と神経性調節の両方でシグナル伝達に介在する物質もある。