MAKIKYUが今月川越を訪問した際には、市内の移動に「小江戸名所めぐり」をはじめとする東武バスウエストの一日乗車券を購入し、同社のバスを利用したのですが、川越駅(東武・JR)や本川越駅(西武)～蔵造りの街並みが残る旧市街エリア(札の辻など)の間を運行するバスは他にイーグルバスも運行を手がけており、今日はこのバスに関して取り上げたいと思います。
このバスは「小江戸巡回バス」と呼ばれ、イーグルバスが一般路線に進出する以前の1995年に運行を開始しているのですが、東武バスの観光向け路線「小江戸名所めぐり」運行開始以前から運行しています。
MAKIKYUは川越を何度も訪問していながら、「小江戸巡回バス」にはまだ乗車した事がない(イーグルバス自体はあるのですが…)のですが、古い街並みにマッチするレトロ調バスを走らせる辺りは、「小江戸名所めぐり」ですら一般路線車(装いだけは異なる車両もありますが…)を用いている東武バスとの大きな違いで、観光向けに特化して運行している路線らしいと言えます。
また川越市内では東武バス以外に、西武バスも一般路線を運行していますが、西武バスは旧市街へ乗り入れるバス路線を持たない事もあってか、西武鉄道が本川越駅までの電車往復と「小江戸巡回バス」乗り放題をセットにした割引乗車券を設定(最近では小田急線各駅で西武新宿駅経由の設定もあり)しています。
そのため川越市内旧市街へのアクセスは、東武系(東上線各駅で、川越までの電車往復+川越市内東武バス乗り放題がセットになった乗車券を発売)vs西武+イーグルバスのサービス合戦とも言える状況になっていますが、「小江戸巡回バス」は観光向けに特化した路線だけに、運行時間帯が専ら日中に限られ、充当車両も小型バスばかりで収容力が小さいのも難点と言えます。
その上イーグルバスの「小江戸巡回バス」一日乗車券(西武線とセットの乗車券も含む)では、周辺を走る一般路線バスを利用できない事もあって、一日乗車券を所持している乗客が、限られた便数の小型バスに集中する事もあってか、便によっては物凄い混雑となっている姿も見受けられたものでした。
また使用車両もレトロ調マイクロバスだけでは足りないのか、銀色一色のイーグルバス一般路線色を纏った三菱製の小型バス程度や、ノンステップの日野製マイクロバス「ポンチョ」が活躍している姿も見かけ、様々な種類の車両が活躍している姿は、見ている分には面白いものです。
ただ日野「ポンチョ」はバリアフリー面では評価できる車両とは言え、「小江戸巡回バス」はただでさえ便によってはかなりの混雑になるにも関わらず、収容力のなさ+着席定員の少なさが大きな弱点と言える車両ですので、こんな車両で大丈夫なのだろうか?とも感じたものでした。
ちなみに「小江戸巡回バス」は他のイーグルバス各路線と同様に、「バス共通カード」やPASMOなどのICカード乗車券は使用出来ませんが、一日乗車券以外に現金での区間乗車も可能(運賃は区間毎に設定:概ね同区間の一般路線と同等)となっています。
川越駅(「小江戸巡回バス」は東武バスが発着するメインの東口ではなく、西口を発着しています)～本川越駅間であれば、同区間の一般路線と同じく100円(ワンコイン)で乗れる様ですので、機会があればこのバスにも一度乗ってみたいと感じたものです。
写真は「小江戸巡回バス」で活躍するレトロ調マイクロバスと三菱製小型バス、ノンステップの日野製マイクロバス「ポンチョ」です。