奪還作戦

　すっかり遅れてしまってすいません。公務員就活開始でやっと一息つけました。
　いよいよシンガポール奪還計画が始まります。


　夕刻、陽が傾きつつあるジャワ海マラッカ海峡。水深約３０メートルの海底を這うように動く物体があった。魚の類ではない。いうなれば海底歩行艇だ。小型の潜水艇に属するがキャタピラで海底と陸上を走る事も出来、偵察任務に特化した兵器だ。また海底を這うことによって浅い水深や機雷網も突破しやすい。
「キッド、一度浮上して潜望鏡をあげてみよう。」
　一段高い司令席から背の高い男が指示を出す。体が大きいためか狭い艦内が余計狭く感じられる。
「ＯＫシュテッケン。潜望鏡深度に浮上開始。お町!!ポンチョ!!アップトリムだ!!」
　一番後ろの席から返事が来る。
「いいわよキッドさん!!」
　少しずつ潜航艇は上がりやがて潜望鏡を出した。
「ほう、中々の艦隊だ。空母は２隻、片方はかなり大型だ。護衛の駆逐艦は６、いや７だな。よし、再度潜行。」
「オーライ!!」
　再び潜行し、今度は陸地を目指す。
「このまま闇夜にまぎれて上陸。基地に潜入する。ポンチョ、お前はジャングル地帯に潜伏しているＡチームに合流してくれ。」
「イエッサーでゲス。」

　一方その頃、フィリピン近海の「天龍」で奪還作戦会議が艦隊首脳と草鹿長官によって行われていた。基地の方の被害は大きかったがここの基地と一般の町とは距離があるため民間人の被害が少なく、基地の地価倉庫などは無事であり地上職員達に任せてあるのだ。
「現在東洋艦隊はインド洋のセイロン支部に集結している。旗艦空母「レナウン」以下空母２、重巡洋艦５、ヘリ空母１、軽巡洋艦３、駆逐艦１４は司令官のゲイル・Ｊ・マッケーン少将指揮の下出撃体制がほぼ完了している。あとはこちらからのゴーサインを待つばかりだ。」
　草鹿長官は威厳を込めた語り口で告げた。
「現在シンガポール基地は完全に敵の制圧下にあり、住民の脱出は成功したものの奴らはこの付近一帯へと手を伸ばしつつある。脱出に成功した守備隊のデストロイド中隊に機甲師団の戦車部隊、歩兵師団が果敢にもゲリラ作戦を展開しているが敵は物量でこちらを圧倒している。なんとしても援軍が必要である。」
　ここで司令官である早瀬未沙中佐が意見を出した。
「長官、陸軍の援軍の方は？」
　敵の陸上部隊から基地を奪還するには陸上の部隊も使う必要が有る。脱出した守備隊だけでは足りないかもしれないと思っての進言であった。
「それに関してはオーストラリア方面から歩兵師団と機械化師団の増援がすでに輸送船で出発した。」
　机上のコンピュータ画面の海図にマークが浮かび上がる。
「諸君らに合流する第２０艦隊の駆逐艦１と特殊艦が護衛に付き、現在この地点を航行中だ。到着予定は１月２０日午後の予定だ。そこで海軍は敵の海上戦力と陸上基地を叩いておかねばならん。作戦開始は２０日の夜明け前だ。」
　作戦日が明言されて全員改めて時計を見る。あと約２日半で戦闘開始ということだ。
「では早瀬君、しっかり頼むよ。」
　自分の重い立場を再度確認した未沙は静かに敬礼しつつこう返した。
「イエッサー」

　また一方甲板上では夕方のトレーニングが行われていた。現在準待機中のバルキリー第１中隊が講師の風見健吾と共にマラソン中である。何せ全長２５０メートル、甲板長２３３メートル、幅３４メートルの巨艦だ。一周は約５２０メートル。大体のスポーツは可能である。
　現在トップは講師の風見健吾に第１小隊の久野一矢中尉、第４小隊のロメル少尉が続く。他の者は１名を除いて全員ノルマ２０周を終えて休憩している。だが３人はまだ走り続けている。もう２６周目だ。
「はぁはぁまだ足りねぇ。」
　息も絶え絶えに必死に健吾に追いすがっているロメルに一矢が声を掛けた。
「はぁ、はぁ、ロメル、そろそろやめた方が良くないか？」
　だが果敢にもロメルは反対する。
「まだまだ、はぁはぁ、あと１０周はしてやる・・・。」
「はぁ、ようし、なら付き合おうじゃないか。」
　彼らは健吾同じ位置に１人の男を見た。初日に健吾と共に３５周を達成した隊長だった。
「なんとしても追いついてやる。」
　すると前方にいた健吾が引き返してきた。
「ようし、二人とも、今日はこれで終わりだ。ちょうど２７周だな。」
　二人の前で健吾は笑顔でそう言った。しばらく息を整えていた二人だったが数十秒後ロメルが口を開いた。
「風見コーチ、俺まだ走ります!!」
　汗だくの顔で彼は進言し、一矢もうなずいた。だが、
「そろそろやめた方がいい。君らはパイロットだ。無理して体調不良でも起こされたら俺が怒られるんだ。それにノルマも達成したし君達は前回より２周多く走っとる。夕食まで後３０分だしな。」
　二人はあわてて腕時計を見た。確かに前回と同じくちょうど夕食３０分前だ。
　しかし時間がおかしい。健吾が遅すぎるのだ。その時二人は気付いた。
（まさか俺たちが無理しないようにペースを会わせて・・・。）
　さらに健吾は続けた。
「とにかく無理矢理はいかん。追いかけたかったら日進月歩の心構えだ。お前達の目標の人物にしても最初から３５周達成したわけじゃない。スポーツも飛行機もまずは誰かのあとを追いかけることからだったんだ。」
　言いながら健吾の脳裏に金髪の豪快なあの男とその後を追うクセッ毛が特徴の同じ日本人の少年が映っていた。
「今日はここまでだ。さぁ飯だ飯。今日はカレーの日だぞ!!」
　そう言いながら健吾は去っていった。しばらくその場に立っていた二人は彼の後を追って艦橋脇で飲み物を配っている配給パラソルへと向かった。

　その夜、「天龍」は錨を上げた。巡洋艦６隻と駆逐艦４隻を率いて闇夜に紛れ目指すは暗雲渦巻くシンガポールへの奇襲。後にこの夜の出撃が戦史家達によって「２１世紀のニイタカヤマノボレ」と伝えられることとなる。

　とにかく遅れてしまいすいません。次回ついに始まる大作戦。果たして奴らは何者か。また次回よりゲスト、カメオ出演、スピンオフなどが目立つようになりますのでご注意下さい。（場合によっては各話一部変更という事もございますのでご了承下さい。）