「赤坂が狂った？あのクソ真面目がマジか？！」伊東が唖然とする。「そのクソ真面目が災いした様だよ。何が原因かは不明だがね」僕は小声で言う。「自力での浮上の見込みは？」長官も心配そうに言う。「まず、不可能。担任もそう言ってます。とにかく、初動としては、原因を突き止めなくてはなりませんが、事が事だけに話を拡大させるのは、慎重に行わなくてはなりません。先生からも釘を刺されています」僕は事の経過を簡単に説明した。「白紙答案か。重症だな！」伊東も深刻な表情に変わる。「彼が陥った穴は、相当深いと見た方がいいだろう。それで、参謀長よ、有賀が“引き金”となった形跡は見られるのか？」長官の表情も深刻だ。「それとなく有賀に探りを入れて見ましたが、その線は薄いですね。有賀が原因とは言い切れませんよ」僕は否定的な見解を述べた。「そうなると、厄介だな！我々３名では、通学経路がかけ離れ過ぎて眼が行き届かない！校外で何かあるとすれば、探査そのものが不可能だ！」伊東が唇を噛む。「それに彼に何があったのか？をどうやって突き止める？多少乱暴な事をやるとしても、どこから手を付けて何を探る？」長官が核心を突く。「良くも悪くも真面目ですからね。躓くとしたら“女性関係”から洗って行くしかありますまい。蛇の道は蛇。ウチのレディ達に手伝ってもらうのが順当ですな」僕は漠然と手を考え始めた。「それでも手薄なのは仕方ないとしてだな、赤坂の持ち物を調べるのはどうだ？手っ取り早く手掛かりを掴むとしたら、危ない橋も渡るしかないぞ！」伊東も思案しながら言う。「だが、伊東、誰がやる？スパイ大作戦の真似ごとを？」長官が懸念を示す。「参謀長しか居ないですよ！赤坂の牽制は、こっちで何とかします。参謀長やれるか？」「嫌だと言ってもやらなきゃならないんだろう？どの道、最短で手掛かりを掴むにはそれしか無いんだから！彼の鞄に痕跡があればいいんですが、長官！ラテックスの手袋は手に入りますかね？」「小佐野に言って手に入れよう。２セットあればいいな？」「ラテックスの手袋ってなんだ？」伊東が怪訝そうに言う。「手術用の手袋だよ。指紋を残す訳にはいかんだろう？」僕は疑問に答える。「普通、そこまでやるか？」「“証拠は残すな”が金科玉条だろう？ああ見えて彼は結構神経質だ。轍を踏まないのは当然さ！それで、伊東、いつ決行するつもりだ？」僕は作戦決行日を尋ねた。「終業式まで残り１０日しかない。４時限目の体育の時間に決行しよう！ジーさんや野郎達には、俺から適当な理由を言って置く。その間に洗って見てくれ！」「やるしか無いが、気は進まんな」僕がぼやくと「ワシは小佐野に手を回して置く。ひょっとすると“根深い案件”になるやも知れん。参謀長、抜かるなよ！」長官の口調は嫌な予感を呼び起こした。しかし、これが見事に当たってしまうのだった。
４時限目、僕はまず生物準備室へ潜り込むと、明美先生を捕まえた。「ゼロックスの使用許可をお願いします。中島先生からの依頼案件で使いたいのですが」と言うと「いいわよ。先生からも“Ｙ君には全面的に協力してくれ”って言われてるしね。それよりもさ、アイスティーだけど、出来たわよ！味見していく？」「じゃあ、１杯だけ」ティーカップに紅茶が注がれる。「うん、いけますね！どうやって作ったんです？」「この耐熱ガラスのポットに氷を入れて、別のポットで作ったホットの紅茶を注ぐの。これなら、香りも風味も変化なし！どう？あたしも結構やるでしょ？」明美先生が得意げに言う。「昼休みが楽しくなりそうですよ。おっと！Missionのお時間だ！直ぐに戻りますから」と言うと「うん、待ってるね」と明美先生が微笑む。急いで教室へ舞い戻ると、ラテックスの手袋を装着してから、赤坂君の鞄に手を入れる。「生真面目な性格だとすれば、証拠は恐らく残っているはす。メモでもいいから出てくれよなー」と呟きながら物色を開始する。すると、鞄のファスナー付内ポケットから大量の手紙が出て来た。「ラブレター、それも１期生からか。差出人は２人。どうやら“元凶”はコイツの様だな！」一旦、鞄を戻すとラブレターだけを抱えて、生物準備室へ駆け込む。「あら、早かったわね。それなに？」明美先生が聞いて来る。「“元凶”とおぼしきラブレターですよ。先生これを」僕はラテックスの手袋を差し出す。「片っ端からコピーを取って下さい。中身の精査はその後で！」「分かったわ！１期生の子だわね。それも２人からか。Ｙ君、内容を後で読んでもいい？」「先生に見てもらって“女性としての見解”をお聞きしたいのですが？」「いいわよ！しかと申し伝えて進ぜよう！」明美先生も乗っている。２人で作業をした結果、意外に早くコピーが手に入った。僕はもう１度教室へ舞い戻ると、今度は慎重にラブレターの束を鞄へ戻す。「えーと、順番を揃えてあったところへ寸分違わずに戻すか。やっぱり、この手の作戦は苦手だなー。おっと！手帳の中身を見て無かったぜ！」パラパラとめくると、そこかしこにメモと印が付いている。僕は素早く日付とメモ書きを写した。アドレス帳には２軒の電話番号が記されていた。ラブレターの差出人の番号なので、これも素早く書き取った。無事に全てを鞄へ納めると、またまた生物準備室へ戻る。明美先生は手紙に見入っていた。「ご苦労様。Missionはクリアしたみたいね。Ｙ君、これ相当ヤバイよ！１人は真剣に赤坂君との交際を望んでるんだけど、もう１人がクセ者なのよ！後押しと言うか“脅迫まがい”の事に手を出してるの。手紙と電話の二重攻撃を仕掛けてるわ！」僕は急いで手紙に眼を通した。明美先生の言う通りだった。「交際を望んでる子は、赤坂君の中学の先輩。これはありがちな事だけど、もう１人は、縁もゆかりも無いとこ。恐らく友達だね。でも、質は相当に悪い！」明美先生は生徒名簿を指して言う。確かに同じクラスで出身中学は別だった。「女性としてどう感じます？」僕は見解を尋ねた。「それぞれの手紙を時系列に沿って読んだ限りでは、現在も一方通行なんだけど、片方がさっきも言った様に質が悪いから、ズルズルと引き込まれてるって感じ。１期生としては“何が何でも落とす”って燃え上がってるわね。肝心の赤坂君は、曖昧な返事に終始してるらしいから、余計に付け込まれてるのよ。彼の性格を踏まえて考えるとどう感じる？」逆に明美先生が突っ込んで来る。「赤坂君の性格を考えれば、この手の事は苦手なはずです。彼の場合“白黒を付けられる”のは勉強しかありません。女性問題は想定の範囲外でしょう。想定を超えた場合の彼の行動は、フリーズするしかないでしょうね。勿論、他人に相談するのも自分からは積極的には動けないし、相談相手も居ないでしょう。結果として底なし沼へズブズブと沈んで行ったと見るべきですか？」「正解！これは非常に難しくて微妙な事よ。下手な手出しは炎上しかねないわ。そこを踏まえて対策を練りなさい！少なくとも１期生は本気よ！そこをどうやって収めるか？“参謀長の手腕”を見せて頂戴！」「うーん、頭が痛い！」僕は呻くしか無かった。「Ｙ君、夏期講習はどうするの？」明美先生が聞いて来る。「全日程、出ますが？」「じゃあ、ここの鍵とあたしの机の鍵預けとくわ。紅茶作れないと困るでしょう？」「そうですね。貸して頂けるならキチント管理しますよ」「ついでに、布巾とかの消毒も忘れないでね。分からなかったら、電話して！番号をデスクマットの下に挟んで置くからさ。コピーした手紙はあたしのデスクの引出しに入れとくといいわ。証拠物件ぶら下げて帰るのはヤバイから」「了解です」僕はコピーの束をまとめると、明美先生に預けて教室へ舞い戻った。
「おい！出たか？」伊東が何気に聞いて来る。「ああ、出た何てもんじゃない！底なし沼を覗いちまった気分だよ」僕はゲンナリと言った。「参謀長の口ぶりからすると、相当に厄介なモノが出た様じゃな！さて、どうする？」長官が聞いて来る。「ウチのレディ達に竹ちゃんも加えて、まずは前振りと結果報告から。その後に善後策の検討へ」「分かった。証拠は？」「生物準備室に秘匿してありますよ。とても持ち歩ける代物じゃあありません！」「じゃあ、それぞれバラバラに出よう。一斉に出ると怪しまれる」伊東の提案で僕等は三々五々に生物準備室に顔を揃えた。「参謀長、説明とMissionの結果を報告してくれ！」長官の要請で僕は事の経緯からMissionの結果までを子細に説明した。手紙のコピーも公開してみんなが眼を通した。「以上が、これまでに判明している事実です。長官、これは一筋縄では行きませんね。解決するにしても、微妙な線を辿る事になりそうですよ」僕は一通り話終えると長官に言った。「うむ、思っていた以上に根深い。さて、負の連鎖をどう断ち切る？」長官も思案に沈んだ。「相手が悪いだけでなく、思った以上に進行してるな。引き戻すにしても、ギリギリだぞ！」伊東も歯切れが悪い。「まず、１期生の女がどんなもんか？探りを入れる事だな！それからじゃねぇと手の打ちようが無ねぇ！背後関係も含めて、そこからじゃねぇか？」竹ちゃんが基本路線を示す。「そっちは、竹ちゃんと道子にお願いするよ。１期生の正体を明らかにしてくれるかい？」僕が言うと「任せときな！直ぐに手を打ってみる！道子、先輩に繋ぎを付けてくれるか？」と竹ちゃんが言う。「ＯＫ、明日には結果を出せると思う。Ｙ、時間が差し迫ってるけど少し待ってね」「ああ、焦らなくてもいいから、確実に化けの皮を剥がしてくれ！」と僕は返した。「参謀長、滝さんに聞いてもらいたい事がある。どうもこの２人の女、キナ臭い匂いがする様に感じるのだが・・・」長官も必死に記憶を呼び覚まそうとしている。「分かりました。実は僕も引っかかっている節があるんですが、思い出せないんですよ！２年前、確かその辺ですが・・・」「そうだ。時間的にはその近辺だ。益々嫌な予感がするな？！」長官も歯切れが悪い。「赤坂君を追跡しようにも、あたし達とは帰宅方向が違うから、それも限界はあるね」「でも、１期生の顔が分かれば、駅で捕まえるのは可能。尾行出来る範囲は限られるけれどね」中島ちゃんと堀ちゃんが言う。「今は、そこまでしなくてもいいよ。不確定要素が多過ぎる。ある程度の青写真が出揃うのを待ってからにしよう」僕は２人を止めた。危険な行動はさせられない。「ねえ、Ｙ、この手紙の筆跡だけど、最初のヤツと最近のヤツで微妙に違わないかな？」さちがコピーを見比べて言う。「何だって！どこが違う？」僕は驚いてさちの見ていたコピーをひったくる。「むむ、コイツは・・・、中島ちゃん。どう思う？」僕はコピーを差し出した。「どれどれ？」彼女は左右の文字を見比べる。「参謀長、どう言う事だ？」長官も驚いて覗きに来る。「か、め、ね、む、な、ち、などの書き方に僅かですがクセがあるんですよ。勿論、我々も警察の鑑識並みの眼力がある訳じゃありません。ただ、個々人のクセはどうやっても偽れない特徴を持ってます。中島ちゃんは、僕のノートを見て自身の字を修正してますから、もしかすると違いに気付けるのではと思いましてね」「そうだとしたら、目的は何だ？」伊東もコピーを見比べ始める。「Ｙ、分かったよ！さちの言う通り、別人が書いてるんじゃないかな？微妙に曲線や角の描き方に違いがあるよ！」中島ちゃんが断定した。「さっきＹが言ったけど、あたしも字を見て真似てるんだけどさ、どうしてもあたしのクセを消し去るのは無理なのよ。Ｙは、あたしの“個性を消さないで、生かす事も大事だ”って言ってくれたけど、この２通については、書いた人は別だと思うよ。漢字にしても、ひらがな、カタカナにしてもよーく見ると完全に同一とは言えないよ！」彼女は微妙な違いを看破した様だ。「うぬ、僅かだが違うな！似せてはいるが今の見解に間違いはないだろう！」長官も看破したらしい。「参謀長、内線で滝さんを呼んでくれ！彼は開発中で放送室だろう？」「はい、どうやら嫌な予感は当たりましたかね？」僕は内線をかけながら言った。「滝、俺だ。長官に換わるぞ！長官！」「滝さん、今から言う女について知っている情報があれば教えて欲しい！１期生で・・・」長官は名前を告げた。見る間に長官の顔から血の気が引いた。「やはりな。そうか、ありがとう」長官は内線を切ると「女は左側通行だ！菊地グループと懇意だそうだ！」と言った。「何だって！じゃあ、これは・・・」伊東も絶句する。「菊地グループの反撃が始まったのだ。ターゲットはクラスの男子全員！最初に血祭に挙げられたのが赤坂君じゃ！」長官の言葉は一同を凍り付かせるのに充分な威力を持っていた。
翌日の昼休みも、僕等は生物準備室に集まり協議を続けた。「参謀長、“真筆”は手に入ったか？」長官が問う。「担任に依頼して、学級日誌のコピーを手に入れましたよ。今、さちと中島ちゃんが持っているのがそうです。間違いが無いか分析中です」「２人の女に関する情報は？」長官は直ぐに話題を切り替える。「有賀と佐藤の“凸凹コンビ”そっくりだ。もっも、女の子としては向こうの方が若干綺麗だが、有賀役の方は相当なワルで有名だよ！佐藤役の方が赤坂に言い寄ってる振りをしてるが、噂じゃあ付き合ってる“お相手”が既に居てな、名前だけを“レンタル”してるって話だ！」「１通目の手紙は、本人が書いたのは間違いなさそうよ。以降の分は“コピー”らしいわ！電話をかけてるのは現在も不明。あたしの見た限りでは、下級生に指触を伸ばすとは考えにくいのよ！」竹ちゃんと道子が報告を上げる。「つまりは、完全なる“フェイク”と言う事か！菊地嬢も芝居の鍛錬を積んでいると言う事だな。どうですかな？真偽の程は？」長官がさちと中島ちゃんに聞く。「間違いはないね。１通目と日誌の筆跡に相違はない」「つまり、２通目からは“コピー”されたモノと断定していいと思う」２人は分析結果を答えた。「随分と手の込んだ仕掛けを施したもんだ。水面下でひたひたと真綿で首を絞めるか？」伊東が呆れて言う。「でも、それが“通用する”と踏んだからこそ実行したんだ。真面目な赤坂君なら“真に受けてくれるだろう”と言う確信があったんだろうな。地雷を踏ませるにも“格好のターゲット”として映ったんだろう！だが、困ったな。長官、証拠がありません！現在まで我々の手にある情報では、菊地グループを叩けませんよ！」僕は問題を示した。「そうだ。“木の葉を隠すなら木の葉の中”と決まっておる。向こうさんだって簡単に尻尾は出さんだろう」「じゃあ、どうやって核心に迫ります？目ぼしい物証が無くては手も足も出ませんよ！」伊東が力む。「恐らくは、それが菊地嬢の狙いに違いない。被害を拡大させる上で、証拠を握らせない様に細心の注意を払っているのだろう。隙さえ見つければ手が無くは無いのだが・・・」長官が思慮に沈む。士気が上がらぬ事が問題解決への糸口を見つけられずに居た。「Ｙ、菊地グループに“コピー”が作れたなら、あたし達にも作れないかな？」雪枝が言った。「そりゃ出来るだろうよ。でも、それをどうする？“作戦中止”でも指示してから、混乱に乗じて尻尾を掴むのか？スパイ大作戦をもう１度やるのかい？」僕が言うと「それしかあるまい。今１度、危ない橋を渡るしか活路は開けん！参謀長、その話に賭けよう！」長官が言い出した。「本気ですか？女子の荷物を掻き回すのは、赤坂君以上に危険ですよ！」僕は諫めにかかる。「チャンスを掴むにはそれしか無い。慎重に見極めた上で実行すれば、全てを白日の下に曝せる。逆転の芽はそこにしか無いぞ！」長官は本気だった。「それならば、相応の手を考えねばなりません。赤坂の次のターゲットは誰か？菊地嬢の情報ルートの確認。１期生との遮断工作。最低でもこの３つはクリアしなくては動けませんよ！」僕は具体的に指摘した。「そうだ。どれも容易ではないが、やらねばならない。それも、菊地嬢に気付かれない様にしなくてはならない。難関だが、ここを突破しなくては展望は望めん！」「どこから手を付けます？」竹ちゃんが聞いた。「まずは、赤坂君を落ち着かせる事だ。今後、何があっても揺るがぬようにな。他言無用と言って本人に言い含めるしかあるまい。彼が揺るがなければ、菊地嬢はターゲットを換えるしか無くなる。その時がチャンスだ！」「浮上しますか？水面下で動くのも限界はありますからね。条件的には違背しますが、やむを得ない選択ですな」僕も腹を括った。「伊東と俺から赤坂に伝えよう。“有賀にしがみ付いて離れるな！”って言っときゃヤツも冷静になるだろう。伊東、やるぞ！」竹ちゃんが言うと伊東も頷いた。「次は、菊地嬢のターゲットリストの入手だ。ヤツの事だ、当然次の狙いも明確にしているはず。これは、スパイ大作戦で手にするしか無い。参謀長、やれるか？」「やるしかありませんね。でも、どこを探ります？」「Ｙ、菊地さんはパステル柄の手帳を大事に持ってるよ。多分、リストはその中にあるよ！」堀ちゃんが教えてくれる。「なるほど、極秘の記載はそこか！後は、いつ決行するかだが・・・」「終業式をさぼれ！理由はあたし達で考えてやる！チャンスは１度きり。しっかりと働け！」さちが笑って言う。「うむ、最善手だな。ガラ空きの状態を待つとすれば、狙いとしては悪くない。参謀長、必ず成功させろ！側面援護は我々が引き受ける。次は１期生とのルートの遮断だ！」「道子、“コピー”を作ってくれ！菊地嬢へ投げ込むヤツを。１期生の動きは俺が見張る様に手配する。２人とも“夏期講習”には出て来ないのは確認してあるから、菊地嬢の尻に火だけ着けときゃ何とか持つだろう。消火に手間取れば隙だらけになるし！」竹ちゃんが言うと「ワシも小佐野ルートで撹乱を計る。二重に障壁を築けば、突破するのに手間取るはずだ！」長官も手を繰り出す。「竹ちゃん、手紙の内容は？」道子が確認を取る。「“赤坂は諦めた。別の男を紹介しろ。女関係はどうなってる？”の３点セットでいい。第２段は反応をみて決めりゃあいい」「ＯＫ、少し時間を頂戴。練習してから書き上げるからさ」「終業式までに間に合えばいいぜ！その日の帰りに頃合いを見計らって投げ込むからな！」竹ちゃんが豪快に言う。「火中の栗を拾うぞ！危険は大きいが、得られるものは尚大きい！各自細心の注意を払って行動してくれ！」長官が断を下した。こうしてまたまた、スパイ大作戦をやるハメになったのだった。
終業式当日のスパイ大作戦は、あっけなく成功した。あらかじめレディ達の鞄の中を“下見”させてもらったのが大きかった。「男子はどうか分からないけど、女子は割と理路整然とノートや教科書を入れてるのよ。彼女も多分そうだと思う。探るならファスナー付内ポケットが狙い目」「手帳の大きさは、Ａ５サイズの大判よ。後ろのページから探って行けば見つかりやすいと思う」さちと堀ちゃんがレクチャーしてくれて、その通りにすると割合早く見つけられた。コピーを取ると明美先生のデスクに秘匿して、大急ぎで手帳を戻す。式に出られない理由は“微熱があり、頭が痛い”と言って朝から保健室へ送り込まれた。僕は“大げさだ”と言ってゴネたが「“大事の前の小事”でしょう？」と堀ちゃんに押し切られ、彼女の手で保健室へ連行された。保健室に着くまで堀ちゃんは僕と手を繋いで離さなかった。「Ｙ、我慢しなよ。後で様子見に来るから」と言ってベッドへ寝かされた。頃合いを見計らっての行動は、誰にも見咎められずに済んだ。終業式が終わると、堀ちゃんが迎えに来た。また、手を繋いでのお帰りである。「Ｙ、どうだった？」「上手く行ったよ。だが、バレないか不安だな。チェックが厳しそうだし」と言うと「今の所、気配なし。気付いてないよ」と教えてくれた。怒涛の１学期は終わった。“夏期講習”はあるが、一応は夏休みに突入するのだ。帰り際に長官に「例のヤツ、手に入りました！」と小声で言って細かく折りたたんだ紙を渡す。「ご苦労。明日、検討しよう。場所はいつもの部屋でいいか？」僕は黙して頷いた。菊地嬢は何の疑いも抱いてはいなかった。僕はため息を付くと帰り支度を始めた。「Ｙ－、明日の朝は何時になりそう？」さちが聞いて来る。「いつもと同じだよ。早く来る分には問題は無いだろう？」と言うと「そうだね。じゃあ、いつも通りで待っててよ！」さちが念を押す。「あたしだって、手を繋いで歩きたいな！」とちょっとムクれた。「焼きもちかい？」と言うと「うん、盛大なる焼きもち。Ｙ―、ネクタイ貸して！」と言うと、さちは自分の首に巻いた。「明日までの人質じゃ！」と言って笑う。「忘れるなよ！」「忘れたら、また翌日まで留め置く。ワラワの言う事も聞くがいい」と無邪気に言う。「参謀長、帰るぜー！」竹ちゃんと道子が呼んでいる。「さち、行こう」僕は堀ちゃんや雪枝、中島ちゃんも連れて昇降口へ出た。「さーて、菊地嬢への“爆弾”だ！盛大に爆発してくれよな！」竹ちゃんが祈りを込めて仕掛けを施す。僕等は“大根坂”を下り始めた。再び巻き起こった菊地嬢との決戦。情報戦に勝利するのはどちらなのか？今はまだ何も分からなかった。
４時限目、僕はまず生物準備室へ潜り込むと、明美先生を捕まえた。「ゼロックスの使用許可をお願いします。中島先生からの依頼案件で使いたいのですが」と言うと「いいわよ。先生からも“Ｙ君には全面的に協力してくれ”って言われてるしね。それよりもさ、アイスティーだけど、出来たわよ！味見していく？」「じゃあ、１杯だけ」ティーカップに紅茶が注がれる。「うん、いけますね！どうやって作ったんです？」「この耐熱ガラスのポットに氷を入れて、別のポットで作ったホットの紅茶を注ぐの。これなら、香りも風味も変化なし！どう？あたしも結構やるでしょ？」明美先生が得意げに言う。「昼休みが楽しくなりそうですよ。おっと！Missionのお時間だ！直ぐに戻りますから」と言うと「うん、待ってるね」と明美先生が微笑む。急いで教室へ舞い戻ると、ラテックスの手袋を装着してから、赤坂君の鞄に手を入れる。「生真面目な性格だとすれば、証拠は恐らく残っているはす。メモでもいいから出てくれよなー」と呟きながら物色を開始する。すると、鞄のファスナー付内ポケットから大量の手紙が出て来た。「ラブレター、それも１期生からか。差出人は２人。どうやら“元凶”はコイツの様だな！」一旦、鞄を戻すとラブレターだけを抱えて、生物準備室へ駆け込む。「あら、早かったわね。それなに？」明美先生が聞いて来る。「“元凶”とおぼしきラブレターですよ。先生これを」僕はラテックスの手袋を差し出す。「片っ端からコピーを取って下さい。中身の精査はその後で！」「分かったわ！１期生の子だわね。それも２人からか。Ｙ君、内容を後で読んでもいい？」「先生に見てもらって“女性としての見解”をお聞きしたいのですが？」「いいわよ！しかと申し伝えて進ぜよう！」明美先生も乗っている。２人で作業をした結果、意外に早くコピーが手に入った。僕はもう１度教室へ舞い戻ると、今度は慎重にラブレターの束を鞄へ戻す。「えーと、順番を揃えてあったところへ寸分違わずに戻すか。やっぱり、この手の作戦は苦手だなー。おっと！手帳の中身を見て無かったぜ！」パラパラとめくると、そこかしこにメモと印が付いている。僕は素早く日付とメモ書きを写した。アドレス帳には２軒の電話番号が記されていた。ラブレターの差出人の番号なので、これも素早く書き取った。無事に全てを鞄へ納めると、またまた生物準備室へ戻る。明美先生は手紙に見入っていた。「ご苦労様。Missionはクリアしたみたいね。Ｙ君、これ相当ヤバイよ！１人は真剣に赤坂君との交際を望んでるんだけど、もう１人がクセ者なのよ！後押しと言うか“脅迫まがい”の事に手を出してるの。手紙と電話の二重攻撃を仕掛けてるわ！」僕は急いで手紙に眼を通した。明美先生の言う通りだった。「交際を望んでる子は、赤坂君の中学の先輩。これはありがちな事だけど、もう１人は、縁もゆかりも無いとこ。恐らく友達だね。でも、質は相当に悪い！」明美先生は生徒名簿を指して言う。確かに同じクラスで出身中学は別だった。「女性としてどう感じます？」僕は見解を尋ねた。「それぞれの手紙を時系列に沿って読んだ限りでは、現在も一方通行なんだけど、片方がさっきも言った様に質が悪いから、ズルズルと引き込まれてるって感じ。１期生としては“何が何でも落とす”って燃え上がってるわね。肝心の赤坂君は、曖昧な返事に終始してるらしいから、余計に付け込まれてるのよ。彼の性格を踏まえて考えるとどう感じる？」逆に明美先生が突っ込んで来る。「赤坂君の性格を考えれば、この手の事は苦手なはずです。彼の場合“白黒を付けられる”のは勉強しかありません。女性問題は想定の範囲外でしょう。想定を超えた場合の彼の行動は、フリーズするしかないでしょうね。勿論、他人に相談するのも自分からは積極的には動けないし、相談相手も居ないでしょう。結果として底なし沼へズブズブと沈んで行ったと見るべきですか？」「正解！これは非常に難しくて微妙な事よ。下手な手出しは炎上しかねないわ。そこを踏まえて対策を練りなさい！少なくとも１期生は本気よ！そこをどうやって収めるか？“参謀長の手腕”を見せて頂戴！」「うーん、頭が痛い！」僕は呻くしか無かった。「Ｙ君、夏期講習はどうするの？」明美先生が聞いて来る。「全日程、出ますが？」「じゃあ、ここの鍵とあたしの机の鍵預けとくわ。紅茶作れないと困るでしょう？」「そうですね。貸して頂けるならキチント管理しますよ」「ついでに、布巾とかの消毒も忘れないでね。分からなかったら、電話して！番号をデスクマットの下に挟んで置くからさ。コピーした手紙はあたしのデスクの引出しに入れとくといいわ。証拠物件ぶら下げて帰るのはヤバイから」「了解です」僕はコピーの束をまとめると、明美先生に預けて教室へ舞い戻った。
「おい！出たか？」伊東が何気に聞いて来る。「ああ、出た何てもんじゃない！底なし沼を覗いちまった気分だよ」僕はゲンナリと言った。「参謀長の口ぶりからすると、相当に厄介なモノが出た様じゃな！さて、どうする？」長官が聞いて来る。「ウチのレディ達に竹ちゃんも加えて、まずは前振りと結果報告から。その後に善後策の検討へ」「分かった。証拠は？」「生物準備室に秘匿してありますよ。とても持ち歩ける代物じゃあありません！」「じゃあ、それぞれバラバラに出よう。一斉に出ると怪しまれる」伊東の提案で僕等は三々五々に生物準備室に顔を揃えた。「参謀長、説明とMissionの結果を報告してくれ！」長官の要請で僕は事の経緯からMissionの結果までを子細に説明した。手紙のコピーも公開してみんなが眼を通した。「以上が、これまでに判明している事実です。長官、これは一筋縄では行きませんね。解決するにしても、微妙な線を辿る事になりそうですよ」僕は一通り話終えると長官に言った。「うむ、思っていた以上に根深い。さて、負の連鎖をどう断ち切る？」長官も思案に沈んだ。「相手が悪いだけでなく、思った以上に進行してるな。引き戻すにしても、ギリギリだぞ！」伊東も歯切れが悪い。「まず、１期生の女がどんなもんか？探りを入れる事だな！それからじゃねぇと手の打ちようが無ねぇ！背後関係も含めて、そこからじゃねぇか？」竹ちゃんが基本路線を示す。「そっちは、竹ちゃんと道子にお願いするよ。１期生の正体を明らかにしてくれるかい？」僕が言うと「任せときな！直ぐに手を打ってみる！道子、先輩に繋ぎを付けてくれるか？」と竹ちゃんが言う。「ＯＫ、明日には結果を出せると思う。Ｙ、時間が差し迫ってるけど少し待ってね」「ああ、焦らなくてもいいから、確実に化けの皮を剥がしてくれ！」と僕は返した。「参謀長、滝さんに聞いてもらいたい事がある。どうもこの２人の女、キナ臭い匂いがする様に感じるのだが・・・」長官も必死に記憶を呼び覚まそうとしている。「分かりました。実は僕も引っかかっている節があるんですが、思い出せないんですよ！２年前、確かその辺ですが・・・」「そうだ。時間的にはその近辺だ。益々嫌な予感がするな？！」長官も歯切れが悪い。「赤坂君を追跡しようにも、あたし達とは帰宅方向が違うから、それも限界はあるね」「でも、１期生の顔が分かれば、駅で捕まえるのは可能。尾行出来る範囲は限られるけれどね」中島ちゃんと堀ちゃんが言う。「今は、そこまでしなくてもいいよ。不確定要素が多過ぎる。ある程度の青写真が出揃うのを待ってからにしよう」僕は２人を止めた。危険な行動はさせられない。「ねえ、Ｙ、この手紙の筆跡だけど、最初のヤツと最近のヤツで微妙に違わないかな？」さちがコピーを見比べて言う。「何だって！どこが違う？」僕は驚いてさちの見ていたコピーをひったくる。「むむ、コイツは・・・、中島ちゃん。どう思う？」僕はコピーを差し出した。「どれどれ？」彼女は左右の文字を見比べる。「参謀長、どう言う事だ？」長官も驚いて覗きに来る。「か、め、ね、む、な、ち、などの書き方に僅かですがクセがあるんですよ。勿論、我々も警察の鑑識並みの眼力がある訳じゃありません。ただ、個々人のクセはどうやっても偽れない特徴を持ってます。中島ちゃんは、僕のノートを見て自身の字を修正してますから、もしかすると違いに気付けるのではと思いましてね」「そうだとしたら、目的は何だ？」伊東もコピーを見比べ始める。「Ｙ、分かったよ！さちの言う通り、別人が書いてるんじゃないかな？微妙に曲線や角の描き方に違いがあるよ！」中島ちゃんが断定した。「さっきＹが言ったけど、あたしも字を見て真似てるんだけどさ、どうしてもあたしのクセを消し去るのは無理なのよ。Ｙは、あたしの“個性を消さないで、生かす事も大事だ”って言ってくれたけど、この２通については、書いた人は別だと思うよ。漢字にしても、ひらがな、カタカナにしてもよーく見ると完全に同一とは言えないよ！」彼女は微妙な違いを看破した様だ。「うぬ、僅かだが違うな！似せてはいるが今の見解に間違いはないだろう！」長官も看破したらしい。「参謀長、内線で滝さんを呼んでくれ！彼は開発中で放送室だろう？」「はい、どうやら嫌な予感は当たりましたかね？」僕は内線をかけながら言った。「滝、俺だ。長官に換わるぞ！長官！」「滝さん、今から言う女について知っている情報があれば教えて欲しい！１期生で・・・」長官は名前を告げた。見る間に長官の顔から血の気が引いた。「やはりな。そうか、ありがとう」長官は内線を切ると「女は左側通行だ！菊地グループと懇意だそうだ！」と言った。「何だって！じゃあ、これは・・・」伊東も絶句する。「菊地グループの反撃が始まったのだ。ターゲットはクラスの男子全員！最初に血祭に挙げられたのが赤坂君じゃ！」長官の言葉は一同を凍り付かせるのに充分な威力を持っていた。
翌日の昼休みも、僕等は生物準備室に集まり協議を続けた。「参謀長、“真筆”は手に入ったか？」長官が問う。「担任に依頼して、学級日誌のコピーを手に入れましたよ。今、さちと中島ちゃんが持っているのがそうです。間違いが無いか分析中です」「２人の女に関する情報は？」長官は直ぐに話題を切り替える。「有賀と佐藤の“凸凹コンビ”そっくりだ。もっも、女の子としては向こうの方が若干綺麗だが、有賀役の方は相当なワルで有名だよ！佐藤役の方が赤坂に言い寄ってる振りをしてるが、噂じゃあ付き合ってる“お相手”が既に居てな、名前だけを“レンタル”してるって話だ！」「１通目の手紙は、本人が書いたのは間違いなさそうよ。以降の分は“コピー”らしいわ！電話をかけてるのは現在も不明。あたしの見た限りでは、下級生に指触を伸ばすとは考えにくいのよ！」竹ちゃんと道子が報告を上げる。「つまりは、完全なる“フェイク”と言う事か！菊地嬢も芝居の鍛錬を積んでいると言う事だな。どうですかな？真偽の程は？」長官がさちと中島ちゃんに聞く。「間違いはないね。１通目と日誌の筆跡に相違はない」「つまり、２通目からは“コピー”されたモノと断定していいと思う」２人は分析結果を答えた。「随分と手の込んだ仕掛けを施したもんだ。水面下でひたひたと真綿で首を絞めるか？」伊東が呆れて言う。「でも、それが“通用する”と踏んだからこそ実行したんだ。真面目な赤坂君なら“真に受けてくれるだろう”と言う確信があったんだろうな。地雷を踏ませるにも“格好のターゲット”として映ったんだろう！だが、困ったな。長官、証拠がありません！現在まで我々の手にある情報では、菊地グループを叩けませんよ！」僕は問題を示した。「そうだ。“木の葉を隠すなら木の葉の中”と決まっておる。向こうさんだって簡単に尻尾は出さんだろう」「じゃあ、どうやって核心に迫ります？目ぼしい物証が無くては手も足も出ませんよ！」伊東が力む。「恐らくは、それが菊地嬢の狙いに違いない。被害を拡大させる上で、証拠を握らせない様に細心の注意を払っているのだろう。隙さえ見つければ手が無くは無いのだが・・・」長官が思慮に沈む。士気が上がらぬ事が問題解決への糸口を見つけられずに居た。「Ｙ、菊地グループに“コピー”が作れたなら、あたし達にも作れないかな？」雪枝が言った。「そりゃ出来るだろうよ。でも、それをどうする？“作戦中止”でも指示してから、混乱に乗じて尻尾を掴むのか？スパイ大作戦をもう１度やるのかい？」僕が言うと「それしかあるまい。今１度、危ない橋を渡るしか活路は開けん！参謀長、その話に賭けよう！」長官が言い出した。「本気ですか？女子の荷物を掻き回すのは、赤坂君以上に危険ですよ！」僕は諫めにかかる。「チャンスを掴むにはそれしか無い。慎重に見極めた上で実行すれば、全てを白日の下に曝せる。逆転の芽はそこにしか無いぞ！」長官は本気だった。「それならば、相応の手を考えねばなりません。赤坂の次のターゲットは誰か？菊地嬢の情報ルートの確認。１期生との遮断工作。最低でもこの３つはクリアしなくては動けませんよ！」僕は具体的に指摘した。「そうだ。どれも容易ではないが、やらねばならない。それも、菊地嬢に気付かれない様にしなくてはならない。難関だが、ここを突破しなくては展望は望めん！」「どこから手を付けます？」竹ちゃんが聞いた。「まずは、赤坂君を落ち着かせる事だ。今後、何があっても揺るがぬようにな。他言無用と言って本人に言い含めるしかあるまい。彼が揺るがなければ、菊地嬢はターゲットを換えるしか無くなる。その時がチャンスだ！」「浮上しますか？水面下で動くのも限界はありますからね。条件的には違背しますが、やむを得ない選択ですな」僕も腹を括った。「伊東と俺から赤坂に伝えよう。“有賀にしがみ付いて離れるな！”って言っときゃヤツも冷静になるだろう。伊東、やるぞ！」竹ちゃんが言うと伊東も頷いた。「次は、菊地嬢のターゲットリストの入手だ。ヤツの事だ、当然次の狙いも明確にしているはず。これは、スパイ大作戦で手にするしか無い。参謀長、やれるか？」「やるしかありませんね。でも、どこを探ります？」「Ｙ、菊地さんはパステル柄の手帳を大事に持ってるよ。多分、リストはその中にあるよ！」堀ちゃんが教えてくれる。「なるほど、極秘の記載はそこか！後は、いつ決行するかだが・・・」「終業式をさぼれ！理由はあたし達で考えてやる！チャンスは１度きり。しっかりと働け！」さちが笑って言う。「うむ、最善手だな。ガラ空きの状態を待つとすれば、狙いとしては悪くない。参謀長、必ず成功させろ！側面援護は我々が引き受ける。次は１期生とのルートの遮断だ！」「道子、“コピー”を作ってくれ！菊地嬢へ投げ込むヤツを。１期生の動きは俺が見張る様に手配する。２人とも“夏期講習”には出て来ないのは確認してあるから、菊地嬢の尻に火だけ着けときゃ何とか持つだろう。消火に手間取れば隙だらけになるし！」竹ちゃんが言うと「ワシも小佐野ルートで撹乱を計る。二重に障壁を築けば、突破するのに手間取るはずだ！」長官も手を繰り出す。「竹ちゃん、手紙の内容は？」道子が確認を取る。「“赤坂は諦めた。別の男を紹介しろ。女関係はどうなってる？”の３点セットでいい。第２段は反応をみて決めりゃあいい」「ＯＫ、少し時間を頂戴。練習してから書き上げるからさ」「終業式までに間に合えばいいぜ！その日の帰りに頃合いを見計らって投げ込むからな！」竹ちゃんが豪快に言う。「火中の栗を拾うぞ！危険は大きいが、得られるものは尚大きい！各自細心の注意を払って行動してくれ！」長官が断を下した。こうしてまたまた、スパイ大作戦をやるハメになったのだった。
終業式当日のスパイ大作戦は、あっけなく成功した。あらかじめレディ達の鞄の中を“下見”させてもらったのが大きかった。「男子はどうか分からないけど、女子は割と理路整然とノートや教科書を入れてるのよ。彼女も多分そうだと思う。探るならファスナー付内ポケットが狙い目」「手帳の大きさは、Ａ５サイズの大判よ。後ろのページから探って行けば見つかりやすいと思う」さちと堀ちゃんがレクチャーしてくれて、その通りにすると割合早く見つけられた。コピーを取ると明美先生のデスクに秘匿して、大急ぎで手帳を戻す。式に出られない理由は“微熱があり、頭が痛い”と言って朝から保健室へ送り込まれた。僕は“大げさだ”と言ってゴネたが「“大事の前の小事”でしょう？」と堀ちゃんに押し切られ、彼女の手で保健室へ連行された。保健室に着くまで堀ちゃんは僕と手を繋いで離さなかった。「Ｙ、我慢しなよ。後で様子見に来るから」と言ってベッドへ寝かされた。頃合いを見計らっての行動は、誰にも見咎められずに済んだ。終業式が終わると、堀ちゃんが迎えに来た。また、手を繋いでのお帰りである。「Ｙ、どうだった？」「上手く行ったよ。だが、バレないか不安だな。チェックが厳しそうだし」と言うと「今の所、気配なし。気付いてないよ」と教えてくれた。怒涛の１学期は終わった。“夏期講習”はあるが、一応は夏休みに突入するのだ。帰り際に長官に「例のヤツ、手に入りました！」と小声で言って細かく折りたたんだ紙を渡す。「ご苦労。明日、検討しよう。場所はいつもの部屋でいいか？」僕は黙して頷いた。菊地嬢は何の疑いも抱いてはいなかった。僕はため息を付くと帰り支度を始めた。「Ｙ－、明日の朝は何時になりそう？」さちが聞いて来る。「いつもと同じだよ。早く来る分には問題は無いだろう？」と言うと「そうだね。じゃあ、いつも通りで待っててよ！」さちが念を押す。「あたしだって、手を繋いで歩きたいな！」とちょっとムクれた。「焼きもちかい？」と言うと「うん、盛大なる焼きもち。Ｙ―、ネクタイ貸して！」と言うと、さちは自分の首に巻いた。「明日までの人質じゃ！」と言って笑う。「忘れるなよ！」「忘れたら、また翌日まで留め置く。ワラワの言う事も聞くがいい」と無邪気に言う。「参謀長、帰るぜー！」竹ちゃんと道子が呼んでいる。「さち、行こう」僕は堀ちゃんや雪枝、中島ちゃんも連れて昇降口へ出た。「さーて、菊地嬢への“爆弾”だ！盛大に爆発してくれよな！」竹ちゃんが祈りを込めて仕掛けを施す。僕等は“大根坂”を下り始めた。再び巻き起こった菊地嬢との決戦。情報戦に勝利するのはどちらなのか？今はまだ何も分からなかった。