life 人生雑記帳 － ８１

月初の月曜日の午後、僕は検査室のデスクに陣取って、“管理業務”に手を染め出した。“勤怠管理”に始まり、細々とした“決済”までをこなす。これからは、こうした“業務”がメインになるのかと思うと少しゲンナリとした。“現場育った者は、現場で育ち力を出す”と言われる中、現場から“隔離”されてしまっている様な感覚に襲われた。これもやむを得ない事なだが、“慣れて行かねばならない”現実なのだ。一区切りを付けると、僕は「神崎先輩、宜しいですか？」彼女に声をかける。「どうしました？」「お話をしたいのですが、聞いていただけますか？」「ちょっと待って、椅子を持ってくるから」と素直に応じてくれる。「先輩、僕は、あなたに、ここの“管制官”をお任せしたいと考えてます。検査室は、やはり“検査室のルール”で回さなくてはなりませんが、僕はズブの素人に過ぎません。“頭ごなしに指示を出す”様な真似は止めたいし、やるつもりもありません！ここの回しを含めた“総括担当”として“補佐役”を引き受けてはいただけませんか？」と言って依頼を持ちかけた。「本気なの？あたしは、過去に“失敗”をした女よ！それに、男性を信じられない“悪癖”もあるのよ！それを承知の上で言っているの？」「ええ、先輩には、それらを吹き飛ばす“実力と実績”があります。古今の“不良症例”や“目に刻まれた膨大なデーター”を持っておられる。その“知見”と“確かな目”で検査室全体を牽引して欲しいのです。あなたにしか出来ない事なんですよ！」「あたしを“指名”するなんて、馬鹿な事よ。下手をすれば“責任”を負わされるわよ！それでも、あたしに“託す”と言えるの？」「はい、“責任を負う”のも僕の役目です。そうでなくは、“責任者”の肩書が泣きますよ。“餅屋は餅屋”の例えの通り、“検査室は検査室で”回しと総合的な判断が下せる人材に、委ねるのが最善策なんです。拠点には“重臣”を置いて支配させるのが“筋”だと思いましてね。返しは橋口さんに、出荷は徳さんと田尾に委ねます。そしてここは、神崎先輩に託すのが自然な流れだと思いますよ！」「そうか。“自然な流れ”と来るのか。しかも、“責任は負う”と明言までしてね。あたしはね、てっきり“遠ざけられる”と思ってた。それが、“先陣を切って進め”とはね。もう一度聞くけど、本気なのね？」「はい、先輩しか考えていません！」「“後悔”しても、知らないわよ！最も“後悔”する様な事にはならないと踏んでるから、こうして依頼を持って来てるんでしょう！サブは誰？」「宮崎、岩崎、千春の３人を予定してます。不足ですか？」「いいえ、腹を括るわ！あなたの“期待”は裏切れない。“逆の意味で裏切ってみせる”から、覚悟してなさい！」神崎先輩は晴々と表情で言った。「“人は城、人は石垣、人は堀、情けは味方、仇は敵なり”って書いて拡大して貼り出してよ！あたしは、それを見て日々戦って行くわ！任せなさい！必ずや答えを出してあげるから！」最後は笑顔でそう言った。「お任せしますよ！」固く握手を交わして盟約の“証”とした。こうして、要所に“重臣”を置くことに成功したのだ。各個別・場所では、数多の問題は起こり得るだろう。だが、その８割は“重臣達”で解決可能なはずだ。残りの“重大な問題”だけを僕が担当すれば、全体の回しは楽になるはずなのだ。「これで、諸城の配置は終わったな。後は、前進するだけだ。後顧の憂いは断てただろう。さて、次に矢を打ち込む先は、整列工程だな！前を煽るには、あそこを攻めるしか無い！さて、どうするかな？」進捗管理表と磁器の納入予定を見比べた。“中旬までが勝敗を決する”今月の予定は今のところ問題無く進んでいた。「もう、３日。先に回せれば、展開は劇的に変わる。それをどうやって実現するか？」僕は思案に沈んだ。

翌日の用賀事業所。田納さんも思案に沈んでいた。「半導体部品は容易に落とせん！一部の連中を引き上げさせるだけで、手いっぱいやろ。今月の“交渉”は厳しいでー！」１人で名簿を繰りながら、田納さんは口走る。「本部長、只今戻りました！」小林さんが“弾丸出張”から戻って来た。「おう！ご苦労やったな！Ｏ工場の連中は黙らせて来たか？」「はい、“余計な口出しは無用”と五寸釘を打ちまくって来ましたので、ご安心下さい！」「そうか。そんなら、ええ事や！脇から、ゴチャゴチヤ言われるのは敵わん！そうやなくてもや、難敵相手に“身も心も擦り切れる”思いなんや！小林、次の役員会では、“本丸”に仕掛けるでー！正面玄関から乗り込む！人数は少ないが、ここが第一ハードルやな！」「各事業部を刺激しない範囲の選抜に留める方向で、検討しております」「そうやな。あそこと喧嘩するには分が悪る過ぎる！ワシの地位が上向くのを、待つしかあらへんがな！熊と素手で格闘するのは、大怪我の元や。今、半導体部品と対等に渡り合うんは無理や！あそこは、ワシが担当するさかい、小林は他を順次落として行け！目標は、約３０名でかまへん！高望みしたらアカン！少しでも辛抱強くやるしかあらへん！」「乗り込む時期はどうされます？」「来週早々、行脚に行く！手配を頼んだで。安田に岩留、どっちも強敵やがな。“ここまでなら譲れます”ゆうたら儲けモノや！バックが強力やから、向こうも強気で来るやろ。特に事業の中核に座ってるヤツは、離さへんやろ！併せて５人むしり取れれば上出来や！」「では、任期を迎えても帰還は見送るおつもりですか？」「そうや、例えその話をしたとしても“蹴飛ばされれば、それまで”にしかならん。時間をかけて、ゆっくりと時節が変化するのを待つしかあらへん！Ｏ工場が火の車になろうとも、やむを得ないんや！その辺は、火消しを済ませてあるやろ？」「はい、“飛車角落ち”でも、戦える体制に変更するべく鋭意動いております」「よっしゃー！背後を取られたらそれまで。今の内に動いて弾みを付けるに限るな！小林、今回の“帰還予定者名簿”を持って来い！邪魔される前にターゲットを絞る！役員会で“内諾”を得てから、国分に乗り込むでー！即決で確保せなアカン！」「はい、早速持って参ります」小林副本部長が下がると、田納さんも“算段”を考え始めた。「欲を掻いたらアカンな！最小限でも良しとせにゃいかん！」難攻不落の要塞を前に、攻め手は限られていた。

一方、国分工場の寮では、今月末を持って引き上げる部隊の“荷造り”が佳境を迎えていた。廃棄物と持ち帰る荷物の分別・梱包で、てんやわんやの騒ぎになっていたのだ。４直３交代勤務で、今月末に振替で“盆休み”を取得する連中は、特に大変で眠い目を擦りながらも支度に大わらわだった。同じ事は“借り上げ社宅”として第４次隊が使っているアパートでも進んでいた。帰還する者も寮に移動する者も、期限までには部屋を明け渡さなくてはならないからだ。田中さんは、それらの対応に忙殺されており、僕と鎌倉が寮内の“指揮”を執る事になってしまった。「ダンボール箱は、２つまででサイズは指定の通りだ。手荷物で持ち帰る分と上手く分けてパッキングしてくれ」とは言うものの、半年間に積み重なった身の回り品は、相応にあり仕分けは困難を極めた。しかも、勤務時間は変えられないから、時間も限られる。捨てる必要があるモノは山積みにならざるを得なかった。「Ｙ、廃棄物コンテナを手配したぜ！」鎌倉が手を回して、大型のコンテナが寮の裏に据えられた。「処理料金は、重さじゃなくて“カサ”だろう？この際、他の寮生の廃棄物も受け入れるか？」「いい手だな。ガラス類や金属類は無理だが、紙やプラは捨てられる。寮長に話して置くよ」「頼んだぜ！アパートは別だろうな？」「あっちにもコンテナは据えたよ。何せ時間が無い。捨てるブツは結構な量になりそうだぜ！」「そいつらが転がり込んでも来るんだ。ダンボール箱の“取り違え”が起きなきゃいいが・・・」「それは、こっちで責任を持たなくてもいいだろうよ。送り状の有無で見分けられるし」「だといいが、どっちにしても混乱は避けられないよ。先行して帰るヤツらの荷物の発送は、もう直ぐだし、月末組もじきに期限が来る。“玄関先が狭くなる”とも寮長に警告してくれよ」「分かった。掛け合いに行って来るぜ！」鎌倉は寮内へ消えた。「Ｙ、ダンボール箱はここでいいかい？」「なるべく隅に寄せてくれ。それと、しっかりガムテープで補強しないと持たないよ。四隅にも貼り付けてくれ」と言って補強させた。こうした混乱を治めるのも“残留者”の仕事だったのだ。

翌日、僕は午前９時半で返し作業を打ち切ると、整列工程と塗布工程へ出向いての“調整”に乗り出した。下山田さん、橋元さんと顔を合わせての“今後の流れ”を順を追って確認して行った。「Ｙ、出荷予定は分かった。逆算すれば、どれを優先して片付けなきゃならんかは、一目瞭然だよ。待ってろ！この“新型整列機”を使って一気に片付けてやる！」下山田さんは自慢の機械を起動して見せた。これまでの倍の速度が苦も無く出る。「これは、序の口さ。実際は、これまでの４倍の処理速度が出せる！ここが、全て“コイツ”に置き換われば、迷惑はかからんよ！」と言うが、顔色が変わったのは橋元さんだった。「シモ、導入時から“全開”で飛ばすのか？」「いえ、最初はこの程度に抑えますよ。部分的に改良しなきゃならん箇所もあるんで」「しかし、本格稼働したら、俺達が煽られる番になる！現状でもかなり厳しいのに、山積みにされたら手も足も出なくなるな！」橋元さんは、先行きに不安を感じていた。「それは、ある程度“調整”する事で回避できますよ。モノが切れなくなったに過ぎません。順を追って進めてもらえれば、確実に実績は積み上げられる。ですから、今日は“出荷予定”を明らかにして、逆算値から“何を優先すべきか？”を検討しに来たんです」と言って資料を手渡す。「ＧＥ関係は、完全に“飛び込み”にしかならんぞ！それでいいんだな？」下山田さんが問うので「それは、計算済です」と返す。「スポットと金と銀が早いな。ノーマルは後回しでもいいのか？」橋元さんが問うので「その通りです。順次送り込んで下さい」と返す。「だが、出荷予定が変更になった場合はどうする？」下山田さんも橋元さんも僕に問うた。「当然、修正が入りますよ。その都度“差し替え版”を流すので、順番を変更していただければ、ありがたいです」と言うと「Ｙ、それだけでも結構な仕事量になるぞ！返しは大丈夫か？」と橋元さんが言う。「そのために、橋口さんに来てもらってるんです。徐々に権限は移していきますが、関与は続けますよ。“飛び込み”のＧＥを回すには、それしか無いんですから」と言うと「お前さんの苦労は絶えんな。だが、やりがいはあるだろう？入庫から出荷までをコントロールしようとしてるんだ。並みの仕事じゃない！お前の事だから、分かってやってるんだろうが、これが上手く転がれば“画期的”な成果と数字が出る！狙いはそれか？」と核心を突かれる。「その通りですよ。“点を線で繋ぐ”簡単に見えて、実は最も難しい事ではありますが、総合力を出せれば、不可能ではありません。今月はまだテスト段階ですが、１０月以降は後ろの体制整備も終わります。残るは、お２人の手腕にかかってます！連絡を頻繁にして、連携を強化したいのですが、宜しくお願いします！」頭を下げると「こっちも“情報”が得られれば動きやすくなる。“新型”で追い上げてやるぞ！」「こっちも負けてはいられない。早速、段取りを組み直す！Ｙ、“情報”も鮮度が命だ！速やかに寄越せよ！」と同意してくれた。「了解です。これからは、定期的に協議しながら進めましょう！その方がロスも少なくて済みます。では、当面はこの予定でお願いします！」と言って協議を打ち切った。下山田さんは、“新型整列機”の稼働を急がせ、橋元さんは段取りの取り直しに急いだ。“前も巻き込んで先行させる”と言う壮大な計画は、始まったばかりだが確実に目に見える“成果”となって表れて来るのだった。

同時刻のＯ工場。田納本部長も出席しての新機種２３０ＡＦシリーズの“生産進捗会議”が開催されていた。またしても、三井さんは“不眠不休の大車輪”で、全製造工程の見直しを終えて、最終案を提示した。“飛車角落ち”の体制下で新機種の生産を開始するのだから、必然的に“外製化”を選択肢として選ばなくてはならなかった。当初の見込みでは、全行程の５分の１を“外製化”する予定を４分の１にまで高めなくてはならなかった。結果的に、見直し案は“製造原価”にまともに跳ね返り、２０％のコストアップになった。だが、他に道は無く、現状の体制下では精一杯の数字となった。三井さんが案を示すと、早速、部品製造や組立から非難の声が飛んだ。「話が違うじゃないか！国分からの引き上げ者も、随時合流して来る！仕事を削られてたまるか！」「品質保証出来るのか？ここまで外へ投げた例は、過去に無いぞ！しかも、基幹部品だ！社内でやるのが筋だろう！」「引き上げ者に仕事を与えんとは、どう言う考えなんだ？９月末と１０月末に、それぞれ５０名づつが戻るんだ！彼等を路頭に迷わせるとは、如何なる理由か？説明しろ！」各部門の責任者達は、次々に声を荒げた。ここでも、Ｏ工場特有の“泥縄主義”が脚を引っ張る形として現れた。帰還事業が、“順調に進んで居ない事”を下に降ろして居ないと言う“醜態”を本部長の前にさらけ出してしまったのだ。驚いたのは、田納さんだ。「なんや？知らんのか？どう言う事や？河西！下が何も知らんとは、どないなっとるんや？！」Ｏ工場製造側のトップに“詰問”が飛ぶのは、当然の事だった。「はあ、実は、混乱を避けるために“国分派遣隊の帰還事業”に関しましては、“情報規制”を取りました。現場が混乱する事だけは避けなくてはなりませんので・・・」「このどアホが！誰が“隠せ”とゆうた？誰もそないな事を命じた覚えはあらへん！“帰還事業”が暗礁に乗り上げとる事実を、きちんと説明せいや！今、直ぐや！」田納本部長が怒りの声を上げると、河西事業部長が慌てて説明を行なった。話を聞いた現場の責任者達は、啞然として顔から血の気を失った。「帰れない者が“多数居る”ですって？我々はどうなるんです？“駒”が足りませんよ！」「１０月末で、何人帰るか“未定”とは、どう言う話です？半年前の“約束”を反故にされて、黙って見てるしか無いんですか！」矛先は、河西事業部長に向いた。「だから、今は現有の戦力で切り抜けるしか無いんだ！本部長も必死になって“交渉”に臨まれてる。だが、相手は国分工場なんだ！容易ならざる“敵”を刺激して、“泥沼”になるのは最悪の事態となる！故に仕事を“外”へ出して身軽にならなくては、ならんのだよ！」と必死に“外製化”の必要性を説いた。現場の責任者達は、それでも治まらない。「“虎の子”を取られては“死活問題”ではありませんか？！」と口々騒いで河西事業部長に詰め寄った。「“虎の子”を出したんは、そっちやろ？何故、“檻”に匿って置かなんだ？こうなる前に手を打たなんだ方も悪い！河西に詰め寄っても、帰らんものは帰らへん！若手を出したら、こうなるのは必然やないか？最初から間違っとったんやから、諦めるのも必要やでー！ともかく、席に戻れ！ワシが決める！ええな？！」田納本部長のドスの利いた声で、騒ぎは一瞬で静まった。「三井、２０％のコストアップで、ほんまに抑え切れるんか？」「はい！精密に数字を積み上げた結果ですので、誤差は出ないかと！」「よっしゃ！この線で走れ！現有の戦力と９月末で戻る５０名で、出来る範囲ならしゃあない！一刻も早く量産に乗り出せ！ワシが許す！分かったな？」「はっ！」三井さんが平伏して安堵のため息を漏らした。「次は、販促活動とＴＶのＣＭやが、予算が足りないのは、百も承知や。せやから、ワシが会長から“小遣”をもろうてやる！それで、大々的な宣伝を打て！“ＫＹブランドを浸透させます”とゆうたら、会長かて無下にはせんやろ。幾らかはもらえるはずや！営業と企画宣伝は、いつから具体的に販促活動をスタートさせるか？考えを巡らせて置け！必要経費は追々になるが、必ず分捕って来るさかい、“売れるＣＭ”の制作を急げ！それと、カタログも“けち臭い”もんにしたらアカン！ＣＸブランド並みのモノを作れ！ええな？」「はい！」企画宣伝担当も平伏した。「さて、河西よ、年末商戦に間に合わすには、大車輪で作ってもらわなアカン。トップ機種である２３０ＡＦだけでかまへん！それも、国内向けを最優先で作れ！海外向けと下位機種は後回しでええ！４～５万台を揃えや！一気に市場に出回らせるには、頭数が足りないとアウトやさかい、出来る限り多くを積み上げや！手段を選らんどる暇はあらへん！ケツは決まっとるんやから、貴様の奮戦に期待する！」「はい！必ず台数は揃えます！」河西事業部長も平伏した。「最後に、国分へ派遣した連中の事やが、１０月末で帰還出来る見込みが立つのは、３０数名になるやろ！ワシ自らが“交渉”しても、その辺が限界や。せやから、期待は出来けへんと思ってくれ！Ｏ工場の“虎の子”だけに、国分工場でも“虎の子”として扱われとる。中には７０数名を束ねる“責任者”に抜擢された者もおる！向こうも、簡単には引かへん状況になっとるさかい、“長期戦”を覚悟せえや！だが、“籍”はこっちにあるんやから、必ず取り戻す！それまで、何としても持ちこたえて見せたりや！ええな？下手に騒ぐと、国分の“思う壺”にハマるだけや！慌てず騒がす、ここは堪忍してくれ！それから、この問題は随時情報を流せ！河西！隠蔽工作などしたらアカンで！新たな動きはリアルタイムで共有しろ！“泥縄主義”など今後一切認めんからな！」こうして、田納さんの決断は下った。不平不満など“どこ吹く風”で封印して、“本部長の判断”で押し切ったのだ。２３０ＡＦの“生産開始決定”の情報は、会議に出ていた城田、長谷川の手によって緊急ＦＡＸが僕の手元に送信された。同時に、Ｏ工場総務も“１０月末での帰還者の増員”を指示したＦＡＸを田中さん宛に送信した。“情報”は国分工場に瞬時に拡散して行った。

夕食時、鎌倉と美登里と食卓を囲むと、自然に２３０ＡＦの“生産開始決定”の話になった。「遂に始まるのか。“飛車角落ち”でどうするつもりだろう？」鎌倉が言い出した。「３分の１近くを“外製化”するらしい。城田が“原価が上がるからやりたくは無いが、他に手が無いから”って綴ってたよ。現有の艦隊と今月末に引き上げる艦隊の陣容だと、それしか無いのが本音だろうよ。依然として技術を持った“主力艦隊”は、ここ“ハワイ”に在泊したままだしな」「それに、帰っても“平社員”なら、やりがいは半減するわね。ここなら、実力次第で上を目指せるし、Ｙ先輩みたいに“責任者”にもなれる！」と美登里が言う。「“爺さん達”の下でヘイコラしてるよりは、自分の腕で“設備更新の指揮を執る”方がマシだよ！」と鎌倉も斬って捨てる。「確かに、安易に“安売り”するつもりは無いよ。ここなら、数字さえ出せば任せてくれるし、責任も持たせてくれる。プレッシャーもあるが、嫌な空気が支配してる訳じゃない。“年功序列主義”が改められない限りは、戻る意味は薄いし、職場も期待してるから袖を切る様な真似はしないだろうな」「ああ、“自由を謳歌”した限りは、カビの生えた組織に戻る選択はしたく無いな！」「あたしも同じく。今月の実績次第だけど“本部長表彰”になるかもって岩留さんが言ってるし！」鎌倉も美登里も思いは同じらしい。「だが、田納さんが、どう動くか？未知数の部分もあるし、田中さん宛に“１０月末での帰還者の増員”依頼のＦＡＸが来てるんだろう？」「大丈夫だ！所詮は“絵に描いた餅”でしか無いよ！“今、安易に事を進めると、国分は態度を一変させる恐れあり。年内は事を荒立てる事は控えるべし！”って田中さんが返信してたぜ！“全面戦争”に突入したら、Ｏ工場側が不利なだけじゃ無く、光学全体にも不利益をもたらすだけだ！田納さんだって心得てるだろう？」「その間隙を突いて攻めて来たらどうなる？多分、蟻の穴を突く戦法で来るぞ！」僕が警戒論を言うと「ピンポイント攻撃か？それで来るなら、数名しか帰還させられないぞ！まだ、約１５０名が留まる事になるんだ。日が暮れても話はまとまらんぞ！」鎌倉は“それは無い”と言う。「あたしは、中間派かな？個別交渉で３０名狙いで来るんじゃない？」美登里が予測を述べる。「どうも、美登里の読みが“当たり”かもな。成果に拘るなら、各事業部を回って個別に“当たり”を付けるかもな。大多数は“プロテクト”されるだろうが、“最悪の場合”を想定した“譲歩路線”もあり得るだろうよ。そうやって拾えば最低でも３０名は集められるぜ！」僕は頭の中で計算を始めた。「問題は、“それで満足して引くか？”だよな！Ｏ工場の意向は５０名。足りない分をどう説明する？どう納得させる？」「“伝家の宝刀”があるだろう？“本部長判断”さ。“持久戦に持ち込む！”って田納さんが宣言すれば、誰も反旗を翻すヤツは出ないだろうよ。それで、今回は引くだろう。こっちもだが、Ｏ工場からも目は離せないし、発売に向けてやるべき事は数多残ってる。油を売ってる暇は余り無いよ」「そうね、カタログに販促グッズやＣＭもあったわ。時間は余り無いわよ！」美登里が思い出した様に言う。「どうやら、答えは出たな。我々は揺るがなければいい！向こうが勝手に悩んでくれるさ！」「そうね、悩む前に“目の前の蠅”を追わなきゃ！」「俺も、設備更新を控えてるから、“外野”にかまけてる暇は無いからな！」３人の思惑は一致していた。

田納本部長は、Ｏ工場を去る前に総務部長のところへ顔を出した。会議室に座り込むと「何で、あないな“人選”をしたんや？普通、若手を残してチャンスを与え、ベテランを“派遣隊”に選ぶんちゃうか？若手を野に放してしもたら、帰って来んのは当たり前やろ？ここより、“自由な空気”を味わってしもたら、俄然やる気出して実績を残して、“残留”しようと考えるんは、自然な流れやないか！最初から間違いだらけにしてしもうた責任の“片棒”は、総務が担いだも同然やぞ！」と詰問した。「あ、いや・・・、“体力勝負”の世界に、ここの数倍の“暑さ”を考えれば、ベテランでは持たないと考えまして・・・、それに“順応性”を考慮しますと、若手に委ねるしか無いと・・・」総務部長は必死に言い訳を並べ様としたが「それが全て“裏目”にでとる！ここの戦力は足りんし、“経験や勘”を持った者まで、それこそ“手も脚も”送り込んでしもた！ワシなら、爺さんを送り込んで時間を稼ぎ、若手を中心に据えて力づくで、新機種を立ち上げる手を取る！今、国分で活躍中の若手は、“年寄りの圧政に喘いでいた”か、“場を与えられんかった者達”ばかりやで！これから、慎重に手を回して“取り返す算段”をせなアカンが、半年前に“逆”をやっておれば、何の苦労もせんと、国分は帰してくれたやろ。この責任の“片棒”も担いでもらうで！ええな？」と責任の分担を迫った。「はあ・・・、仰せの通りに」意気消沈して総務部長が答えると「まず、“正確な情報”を流せ！誰が捕まえられとるか？見通しはどうか？洗いざらい全部を全部門に出せ！そして、“誰を何時までに取り返す必要性があるか？”を調べて、用賀に流せ！優先度の高いヤツから、落としにかからんと、ホンマに何年かかるか？気の遠い話になるわ！正直な話、１年がかりになるヤツも出るかも知れんし、“残留と転籍”を認めなあかんケースもあるやろ！そうなる前に“決着”させるなら、手を組んで当たるしかあらへん！まず、“可及的速やか”に、帰してもらうヤツの“リストアップ”を急げ！現場は作る方で手一杯や。戦力を互角にせな、戦えんがな！専任のヤツを決めて早う動け！この１ヶ月は１年に相当するんや。遅れたら、それこそ一大事やで！約１５０名を速やかに戻して、売れる製品をしこたま、こさえんといかん！来週の半ばに国分へ乗り込む。それまでに早うかかれや！」「分かりました。今週末を目処に至急、調査してお送りします！」「ええか、大車輪やぞ！」田納本部長は念を押すと、駅へ向かった。総務部長は、「赤羽を呼べ！現地に精通して、現場からも信頼の厚いヤツは、あの者しかおらん！」と言って“召喚”した。赤羽にして見れば、“泥舟を修理しろ！”としか聞こえない無茶な仕事ではあったが、他に“余人を持って充てられない”と悟り、部長からの無茶振りを受けるしか無かった。国分に駐在して居る田中さんと連絡を取り情勢を探ると、かなり“危機的な状況下にある”のは、直ぐに察しが付いた。赤羽は、Ｏ工場の現場を回り話を聞き、現状を打破する“人材のリスト”を作り上げたが、明らかに“横車を強引に押さねばならない”現実に啞然とした。「とんでも無い事を引き受けちまったな！」赤羽は臍を噛むしか無かったが、この男“転んでもタダでは起きない”を地で行くしたたか者だった。田中さんから、僕のデスクのＦＡＸ番号を聞き出すと、直ぐにＦＡＸを送って来た。“プロテクトリストに誰が記載されているか？教えてくれ”と言うのだ。「流石に赤羽の野郎だ！先を読んで手を回して来るとは、ヤツらしい手口だな」僕はクスリと笑った。如何にも、赤羽らしい手口だし、こちらの腹を見透かすかの様な“依頼”を持って来るのは、“残留や転籍”を警戒している何よりの“証拠”に他ならなかった。「ヤツに噛み付かれると厄介だな。“知らぬ存ぜぬ”では通るまい！さて、どう返したものか？」僕が知り得ている範囲は、半導体部品事業本部内の“情報”に限られていた。そして、基本的には“全員がプロテクト対象者”だった。だが、“安さん”からは“数名を盾代わりに差し出すかも知れん”と耳打ちはされていた。全てを明らかにする必要は無いが、丸っきりの“嘘”を書くのも疑われる恐れがあった。意外と赤羽は侮れない存在だった。“半導体部品に限れば、全員がプロテクトの対象者なり。他の本部に関しては不明。なお、若干の譲歩はあるやも知れず”と書き送るしか無かった。個々人毎の対応は、個々人毎に違うはずなので、敢えて記載は控えた。特に僕の事は、出来る限り知られたくは無いので、一切触れなかった。それでも、まともな“情報”を流してのは僕だけだったらしく、後刻“感謝する”旨を記したＦＡＸが届いた。赤羽は、苦心惨憺の末に“可及的速やかに帰還させるべき人材リスト”を完成させて、用賀に送った。その中には、僕や美登里、鎌倉の名は無かった。赤羽は僕等の“意向”を汲んで、敢えて対象から外したのだった。

「来たか！どないなっとる？」用賀で待ち受けていた田納さんは、身を乗り出して小林さんに尋ねた。「ざっと目を通した範囲では、５０名程度にマーキングがされています！」「さよか。それは厳しいな。３０名が限度やないか？ともかく、見せてくれ！」田納さんは、赤羽が作成したリストを睨んだ。「ダイキャスト関係と樹脂成型関係が急務やな！基幹部品の加工を優先させるのは、ある種必然性がある！これはええ。問題は、Ｏ工場が欲しがっとる人材が、軒並み“プロテクトリスト”入りしとる事や。これは、骨やぞ！」田納さんは、策を巡らせ始めた。出来れば“避けて通りたい”半導体部品に“総突撃”を敢行する必要があるからだ。第２次隊の主力の大半。それも、鍵を握っている人材全てが、“半導体部品事業本部”の“傘下事業部”に属しているからだ。「安田に岩留が相手か？差し詰め“難攻不落の要塞”に挑まにゃならんな。正面からは“落ちない”だろうが、２０３高地から砲撃出来れば、活路はあるやろ！各１名でも取れれば、今回は万々歳やろな！」「しかし、それでは、戦果が少なすぎます！納得させられますか？」「“させられる”では無く“させる”んや！強敵相手に“善戦したで！”と言えれば、それでええ。あそこを攻略するには、どうしても時間が必要や。一辺に“落とせる城”ではあらへんがな！じっくりと相手の出方を伺い、こっちも兵力を整えてから、“総攻撃”に移るしか無い。最後は、会長に頼ってでも“落としにかかる”が、今は“小競り合い”に終始したかてかまへんがな。半導体以外は予定通りに進めるが、多少のゴタゴタはしゃあない。それで３０名が揃えばええんや！Ｏ工場には、“我慢”の２文字と“実力主義”ゆう“言葉の意味”を知らしめんとあかん！そうやないと、誰も帰って来なくなるだけや！」夕方の陽を浴びて田納さんは言った。「放牧した者を捕まえるんや。ある程度の苦労は仕方ないやろ？」タバコの煙が揺れた。

life 人生雑記帳 － ８０

「あん！・・・気持ち・・・いい・・・、いっぱい・・・出たね」ホールから溢れる液を指ですって、懸命に中へ押し込む姿は、他人には見せられたものでは無い。千絵との３連戦を終えた僕は、ソファーに座るとタバコに火を点けた。１本を灰にすると、シャワーを浴びにバスルームへ行った。千絵は背後から抱き着くと、息子を掴んで「坊やは、まだ元気だねー、あたし、まだ満足出来ないよー！」と言う。体調不良や帰省もあったから、千絵を抱くのは久しぶりだ。「まだ、頑張らせるのか？」「うん！“ご懐妊”を狙って！排卵日、今日だからさ！」「真面目に基礎体温を測ってるな。“当てる”つもりか？」「同然でしょう！？」千絵は水しぶきを浴びながら返して来た。「この底無しがー！」カランを閉じると、バスマットの上で４回戦が始まった。四つん這いになった千絵の背後から、猛然と突きを入れてやる。喘ぎ声にエコーがかかり、バスルームを占領し続けた。「まだよ！・・・まだ出しちゃダメ！・・・一緒に・・・イクの・・・イキたいの！」荒い息遣いの中で、千絵はねだった。絶頂に達すると、悲鳴にも似た声を上げる。同時に液が千絵の中へ送り込まれた。「ありがと・・・、これで・・・命中したわ」バスマットに崩れつつ、千絵は微笑んだ。“懐妊”を確信しているかの様に。千絵と互いに“洗いっこ”をしてから、バスタオル１枚を巻いてソファーに座ったところで「千絵、教えてくれないか？神崎先輩と岡元の間に何があったのかを？」と言うと「あたしも完璧に知ってる訳じゃないけど・・・」と言いつつも、過去を紐解いてくれた。

神崎先輩が新入社員だった頃の国分サーディプは、今のような体制では無く“混合生産”の時代だった。“大ピン”“中ピン”“小ピン”に部門が別れたのは、２年後にみーちゃんが入社した頃だった。丁度、時を同じくして、返しに岡元が配属されのが“事件”の発端だった。岡元は、みーちゃんに惚れ込んでしまい、あらゆる手段を駆使しての“セクハラ”を始めた。身体を触ったり、みだらな言葉をかけたりと日に日に“セクハラ”は、エスカレートして行った。業を煮やして、神崎先輩が抗議に出向くと「そんなつもりも無いし、していない！」と岡元はトボけたり、はぐらかしたりして“罪の意識”すら持たなかったと言う。そして、遂に神崎先輩は、上司に訴え出た。当時の上司は、岡元と神崎先輩を呼んで事情を聞いたが、岡元が全てを否定した事や“証拠”となるモノが無かった事から、注意するのみに留めて、“セクハラ”の根底を断ち切らなかったと言う。故に、悲劇は続き完全に岡元のなすがままになった。それでも、神崎先輩は折れる事無く、声を上げ続けた。しかし、ある朝、神崎先輩を“中傷”する怪文書が撒かれた。筆跡で岡元が犯人である事は、一目瞭然だったが、神崎先輩は好奇な目で見られる様になってしまった。上も“我関せず”を通したため、更なる地獄へと落とされる事になってしまう。即ち、“無視”される事になってしまったのだ。流石の神崎先輩も折れてしまった。孤立して仕事もロクに与えられず、男性陣からは“扱いに困る問題児”と見られ、同僚の女性達からも浮いてしまった。最悪の結末だった。それ以来、彼女は“貝”となって深く閉じ籠る日々を送って来たと言う。僕が、返しに座るまでの４年間、彼女は陰で隠れる様に過ごして来たのだと言う。

「そうか、そんな過去があったとはな」僕も絶句するしか無かった。「Ｙ先輩、どうして今の話を知りたがったんです？」千絵もややバツの悪い顔をしていた。「神崎先輩に“もう一度、輝いてもらわなくてはならない”からさ。経験の無さは、経験する事でしか補えない。赴任して、わずか４ヶ月足らずの僕には、到底追い付けない高みに立ってるんだ彼女は。しかも、検査の経験はゼロ！そんなヤツが“責任者”のツラをして、頭ごなしに指示を出せるか？“餅屋は餅屋”の例え通り、“検査には検査”が適任なんだよ。そりゃ、回しの指示や総合的な判断は、責任を持って下すが、“良否判定や細かな症例”については、“委任”しなきゃ出来るはずが無いだろう？返しは、これから橋口さんと共同で回して、いずれは任せる方向だし、出荷は徳さんと田尾の独壇場。そうすると、検査は必然的に神崎先輩に振るしか無いんだよ！勿論、岩崎先輩や千春先輩、宮崎さんや千絵にも率先して動いてもらわないと無理だ。けれど、その人達をコントロールする“管制官”を置かなくては、混乱は必至だろう？僕１人で全てが回せる訳じゃ無い。要所、要所に拠点となる人を置いて管理させなくては、これから先は絶対に躓くだろうよ。神崎先輩に検査を委ねる事、それが“本来の検査室”を取り戻す一番の近道なんだよ」「今でも、わだかまりを抱いている神崎先輩の心のドアを開けさせるの？」「“閉ざされたドア”を強引に開ける必要は無いよ。氷解するまで待てばいいんだ。少しでもいいから、振り向いて欲しい。知識と知見を広めて欲しい。そうすれば、検査のレベルは自然に上がるし、流れも品質も向上する。最終責任は負うから、彼女なりのやり方で、牽引して行って欲しい。その一念なんだよ。だから、過去にあった事を知り、同じ轍を踏まない様にしたい。多分、神崎先輩もそれを一番懸念してるだろうからさ」「大丈夫じゃ無いかな？神崎先輩、Ｙ先輩が検査室のデスクで仕事してる時、凄く優しい表情をしてますから。先輩は一番後の席だから、見えないかもしれませんが・・・」「本当か？」「ええ、硬かったのが嘘みたいにほぐれてますよ！“鼻歌”なんかも出てますし・・・」「ちーえー！そう言う情報は、メモ書きにして直ぐに僕の手元に届けてくれよ！全てを把握しなくては、“責任者”の名折れじゃないか！」「はーい！今後は“スパイ活動”で先輩を支えてご覧に入れまーす！」と返事をしつつ膝に乗ってはしゃぐ千絵。結局は、千絵の計算にミスがあり、今回も“懐妊”はおあずけになったのだった。

日曜日の午後イチ。「カンパーイ！」威勢良く声が上がり、グラスを重ね合う。昼食会を兼ねた“宴”は、賑やかに始まった。上座に座らされるのは居心地が悪い。橋口さんも「何処でもいいと思うけどね？」と困惑して居た。僕の左側は、原田さんが座り、右側には恭子とちーちゃんが鎮座。原田さんの隣が橋口さん。上座の面々は、こんな面子だった。他は全て“おばちゃん達”である。強敵揃いの面々は、順番にお酌に訪れる。開催までに、随分と時間を要した本日の“宴”を“おばちゃん達”は、みんな待ち望んでいた。“我が子同然の子と呑める”のをひたすらに待ったのだ。返しだけで無く、検査のおばちゃん達も“さあ、どうぞ！”とばかりに馳せ参じるのだ。お猪口が空になる時など無い。「これ、ヤバくない？」恭子に言うと「かなり、ヤバイわね！ちーが潰れなきゃいいけど・・・」と不安そうに言う。そのくらいのハイペースで徳利が転がって行くのだ！ビールなど飲ませては貰えない！冷やの“芋焼酎オンリー”なのだ！僕は、意識的に呑む量をコントロールしなくてはならなかった。コップで呑んだら間違い無く“前後不覚”にされてしまうだろう。だが、敢えてそれをした人が２人居た！橋口さんとちーちゃんだ。２０分もすると、２人は“怪しい雰囲気”を醸し出し始めた。「恭子、原田さん、注ぎに回ろう！鎮座してたら潰れちまう！」「ＯＫ！」「了解です！」３人揃って宴席へ打って出て、潰されないように予防線を張りに出た。僕は、牧野・吉永のご両名へ注ぎに出向いた。「ねえ、１０月末で帰っちゃうの？」「もう、返しは“卒業”しちゃうの？」と先行きについて尋ねられた。「橋口さんに、任せっきりにはしませんよ。そのために、返しの作業室にもデスクを据えたんですから。それに、僕は“はい、そうですね”って帰るつもりはありませんよ！出来る限り長く“居座る”腹積もりですから」と言って安心させる。「そうなら、安心したわ！」「でも、本当に忙しくなっちゃったわね。そんな中でも、返し作業やれるの？」と言われる。「返しは、僕の“原点”ですからね。腕を落とさない様に、時間を見つけてやり続けますよ。仕事は増えましたが、最終的な責任は僕の肩に乗ってます。これからも、宜しくお願い致します！」と言って頭を下げた。「かあさん！一杯やろうか？」次は、西田・国吉の両“家老”に注ぎに行く。「おー、息子が帰って来たわ！」と２人の顔が緩む。母の様な存在であり、陰に日向に支えてくれる“重臣”である。「橋口さんだけじゃ、つまらん！」「午前中は、返しの作業室におるのやろう？」２人は寂しそうに言う。「まだまだ、目は光らせてますよ。“本丸”は返しの作業室なんですから、追い出さないでよ！」と言うと「それでよか！」「長男の顔が見れんのは、つまらん！」と口々に言ってから、お返しを注がれる。一気に干してやると「流石は長男たい！」「共に苦労して来たかんね！」と喜んでくれる。しばらく、“２人の母親”と語りだした。その姿を見ていた野崎さんと恭子は「あれが、彼の凄いところよね。誰とでも仲良くするし、グチにさえ耳を貸してくれる。だから、信じて付いて行くのよ！」「Ｙと言う男性が、“年齢すら飛び越えて愛される存在”であると思い知らされるわ。本当にアイツにしか出来ない芸当。橋口さんには悪いけど、陰すら踏ませないつもりでしょうね！」と言い合っていた。「恭子ちゃん、千春ちゃんヤバくない？目が座ってるよ！」「橋口さんもヤバそうね！撃沈寸前よ！」野崎さんと恭子が気付いた時点で、橋口さんは、落ちる寸前、ちーちゃんは陽気にはしゃいでいた。「Ｙに言って止めさせなきゃ！Ｙ！Ｙ！手を貸してよ！」喧噪の中で恭子が懸命に叫んだ。「どうした？何かヤバいか？！」僕は慌てて駆け付けた。「橋口さんは、沈没したからいいけど、ちーが危険な状況よ！止めに行かなきゃ！」「ヤバっ！目が座ってる！これって危険水域で沈むかもな！」僕等は、ちーちゃんの元へ駆け付けた。だが、時既に遅しであった。ちーちゃんは“前後不覚”寸前まで酔っていたのだ。このままでは、あらぬ方向へと暴走しかねなかった。最悪の場合、恭子は「衣服を脱ぎ捨ててあられもない姿になる」と警告した。「ちーちゃん、風に辺りに行こうよ！」僕が耳元で言うと「うん！行く！」と言ってフラフラと立ち上がった。「Ｙ、悪いけど、ちーを見てあげて！」恭子に言われるままに、僕はちーちゃんを宴席から連れ出した。通路に出ると「Ｙお兄ちゃん、オシッコー！」と腕にもたれて来る。「行っておいでよ」と言うと「ダーメー、一緒に行こうー！」と呂律の回らない口調で言い出す。仕方が無いので、オトメストイレに連れ込んだ。ちーちゃんは、恥じ入る事も無く用を足し始める。「Ｙお兄ちゃん－、見て！見て！止まらないよー！」と、ちーちゃんは言うが、流石に振り返るのは気が引ける。しばらくすると、グイッと手を掴まれて抱き着かれた。「へへへへ、パンティあげる！Ｙ、しちゃおうか？元気になってるしさ！」デニムのスカートをめくって、ちーちゃんが襲い掛かって来る。「これでがまんしてよ」と言って、指を２本ホールに入れてかき回してやる。直ぐに愛液が滴たり落ちて行く。「あー、気持ちいい・・・、もっと・・・激しくー！」ちーちゃんは、たちまち底無し沼へ沈みだした。唇を重ねつつ、腕を動かすと絶頂に昇り詰めて、多量の愛液を流した。「大好きだよー・・・、今度は・・・、あたしが・・・イカせてあげるー！」と言うと息子を引きずり出して吸い付いた。「お口の中に出してね！」と言って舌を使いだす。飢えているちーちゃんにして見れば、久々の行為に夢中なのだ。唇と舌に刺激されて「ダメ・・・出る」我慢の限界を超えた僕は、ちーちゃんのお口に液を注ぎ込んだ。ちーちゃんは、１滴も余さずに液を吸い取った。「最高の美容液！もっと出せない？」と小首を傾げた。「今日は、ここまでで・・・我慢して」と言うと「次の週末は、ちーの中にお願いね！」念押しを忘れなかった。やっと、外へ出るとタバコに火を点じた。「ハードな宴席だなー」と言うと「これも、Ｙの実力の内だよ。みんな、あなただから付いて来たのよ！橋口さんは、未知数だけどＹが背後でちゃんと見てれば大丈夫。きっと、いい結果がでるんじゃない？」少し酔いの覚めたちーちゃんが言った。「そうなら、何も問題は無いけど、ちーちゃんにもお手伝いはしてもらわないと、検査は大変だよ！」「勿論、あたしも先頭に立つわよ。それくらいはしなきゃ、Ｙに申し訳が立たないじゃない！」と力強く言ってくれる。タバコ１本を灰にすると、ちーちゃんを連れて宴席へ戻った。その後も、宴会は続き橋口さんは、ノックアウトとなり、国吉さんに引き取られて帰宅するハメになり、“おばちゃん達”もお迎えを待って、三々五々に帰宅して行った。僕と恭子は、完全に酔い潰れたちーちゃんをタクシーに押し込んで、女子寮の玄関先へ乗り付けさせた。恭子が事前に連絡を入れてくれていた事もあり、ちーちゃんはタオルケットを担架の代わりにして“搬送”された。「Ｙ、お疲れ！」「恭子もな！」ひとしきり、荒い息を整えると、肩を叩き合ってから別れた。ヘビー級の“宴会”は、無事に終わった。

翌朝、出勤時間になり寮を出ると、みんなが顔を揃えていた。「おはよう」「おはよう。Ｙ、あたし、昨日どうやって帰って来たの？」ちーちゃんがケロリとして聞いて来る。「ちー、あなた記憶無いの？」恭子が疲れ切った声で言う。流石はちーちゃんである。都合の悪い事は“一切記憶に御座いません”なのだ。「僕等がタクシーに押し込んで、寮の玄関先まで連れて来て、タオルケットを“担架”の代わりにして“搬送”された時、寝てたからな。骨が折れたよ」と言うと「あたし達が“搬送”に関わった事も知りませんよね？」永田ちゃん以下、千絵や実里ちゃんも手を挙げて言う。「えっ！えっ！そんな迷惑をみんなにかけたの？」ちーちゃんが青ざめて慌てだす。「流石は、千春だよなー！酔うと記憶が飛ぶのは、いつもの通りじゃねぇか？」田尾が腹を抱えて爆笑し出す。僕と恭子は、肩を竦めるしか無かった。「まあ、いいや。行こう！９月が始まる。正念場はこれからさ！」僕は前を向いて歩き出した。みんなも続いて来る。「まあ、４分の１は済んでるし、今日も更に先行させる！Ｙ、心配は無用だ！」田尾は自信を見せたが、「橋口さんが使い物になるか？神崎先輩が乗ってくれるか？前途は多難だよ。管理業務もあるし、落ち着いて仕事になるか？否か？諸々を考えると、頭が痛い」「でも、やるんでしょ？あなたらしく“全開”で！」ちーちゃんが言う。「そうね、良くも悪くも“指揮官先頭”がＹのやり方。“大人しくしてなさい”って言っても突っ走るんでしょ？」恭子が釘を刺しに来た。「そうした姿が見られない時を想像したくないな～！」永田ちゃんが何気に言う。だが、僕は、ハッとさせられた。“今の当たり前は、いつかは終わる日が来るんだ！”と。「簡単には“終わらせる”つもりは無い！例え剣を手にして戦う事になろうともな！」語気を強めて言うと「誰と戦うんです？」と実里ちゃんが言う。「田納さんやＯ工場の連中さ！“はい、それまで”なんて言わせるものか！」「そう来なけりゃ、困るぜ！体制刷新は半分も終わってねぇ！投げ出すのは許さねぇからな！」田尾が肩を組んで来る。「Ｙが“途中下車”なんてしないわよ！必ずやり遂げる！だから、みんなが付いて行く！そうでしょ？」恭子が不安を振り払う様に言った。みんなが頷いた。僕には“最強の仲間達”が居る！「さあ、行こうか。まだ見ぬ世界へ！」朝礼に備えて、足早に建屋を目指す。新たな月の幕開けだ！

“安さん”の長い演説を聞き終えて、慌ただしく作業の準備に取り掛かったものの、橋口さんの“ダメージ”は結構大きかった。午前中は、僕の手出しが必要だろうと考えて、自分の治具の用意も行った。「Ｙさん、手伝ってくれるの？」「ええ、午前中はやりますよ。時折抜けるかも知れませんが、基本は、ここのデスクで対処しますから」必要なファイルも検査室のデスクから持ち込んだ。「済まん！無様を晒すとは、何たる不覚！」「“おばちゃん達”を甘く見ない事ですよ。見て無い様で、ちゃんと見てます。昨日の事は忘れましょう！今日は“通常体制、Ａシフト、速度はやや早め”で行きますから、無理しないで付いて来て下さい」「その“通常体制、Ａシフト、速度はやや早め”ってどうやって決めてるの？」「製品の出具合や、急ぎがあるか？無いか？溜まり具合を見て決めてます。“体制”と“シフト”については、皆さんに聞いて下さい。いずれは、文書にしますが、今は僕の頭の中と“おばちゃん達”の頭の中にしか入ってません。日に寄って随時可変しますし、人数でも変わるので、組み合わせは無数になります。言わば“身体で覚える部分”ですね。理屈じゃ無いんですよ。説明しろ！って言われても答えられない箇所なので」「他にもそう言う部分はあるのかな？」「勿論、多々ありますよ。これから随時覚えて行けばいいので、敢えて言いませんでしたが、まずは、基本をしっかりと作りましょうよ！１週間やそこらで全て継いでもらおうとは、考えていませんから。僕は“否応無し”でしたが、橋口さんには時間をかけてじっくりと取り組んで欲しいんですよ。１度に“あれもこれも”じゃ身が持たないでしょう？」「まあ、そうだね。もう少し猶予がもらえるならありがたいからね。そろそろ“おばちゃん達”が来るね。朝礼はどうするつもり？」「僕がやりますよ。接点が少なくなる分、貴重な時間になりますから。“安さん”の話を噛み砕いて伝えるのは、意外と難しい作業ですし」「そんな事までやってたの？」「ええ、必要な“情報”は、全部オープンにしてますよ。そうしないと、隅々まで伝えた事にはなりませんし、同じ方向を向いて仕事に臨めませんから」「そんな細やかな事も手抜き無しか。だから、“みんなが付いて行く”のか！“信玄の極意”はこんなところにまで及んでいたとはな。サラリと言われたけど、やっぱり並みの事をやってた訳じゃないのか！私には到底及ばないよ！」「だから、９月いっぱいかけて覚えて行きましょうよ！僕もバックアップしますし、“おばちゃん達”も教えてくれますから！」と言っていると“おばちゃん達”が続々と出勤して来た。昨日、結構呑んだ割にはみんなケロリとしているのが“薩摩おごじょ”らしい。歳は取れども肝が据わっているのが、何よりの証拠だ。「では、そろそろ始めましょうか？」パート朝礼で、僕は９月の予定と具体的な細目を伝え、今月の方針を示した。「実質は、８月の後半から生産は続いていますが、これから中旬までが１つの勝負どころになります。例月の倍ですから数量も加速度的に増えて行くでしょう。大変なのは、百も承知。皆さんの活躍と協力が欠かせません！僕も出来る限り力を尽くします！どうか、付いて来ていただきたい！そして、細かな問題は直ぐに僕に話して下さい！その都度、速やかに修正を行います。どんなに些細な事でも構いませんから、困ったら直ぐに言って下さい。午前中は、ここのデスク、午後は検査室のデスクにいるので、声をかけて下さい。では、今月も宜しくお願いします！」朝礼を閉じると「“信玄”、橋口！ちと、ツラを貸せ！」と“安さん”から声がかかった。作業室の隅に行くと「橋口、いよいよ“信玄”の“国家老”として、真価が問われる月が始まった。覚悟はいいな？」「及ばぬ事ばかりですが、鋭意努力します！」「うむ、頼んだぞ！貴様の働き如何で“信玄”が、自由に“軍事作戦”を展開出来るか？否か？が決まる！死ぬ気で食らいつけ！さて、“信玄”、下のフロアは、完全に貴様の“領国”になった。支配権は引き渡したのだから、思うがままにするがいい！ただ、これで終わりでは無いぞ！まだ、塗布工程と整列工程の２つの城を落としておらん！“地ならし”はしてやるが、攻略して攻め取るのは、貴様の才覚と知略と戦略にかかっておる！貴様が標榜する“新体制”の元、事業部の１部門を１つの“線”で繋いで見せろ！整列から出荷までを一元管理出来れば、その効果は計り知れん！必要なら“権限”は渡してやるし、物品も揃えてやる！後戻りする事無く必ずや“新体制”を確立して見せろ！“派遣任期”など気にせずともよい！田納さんは、俺が跳ね返してやる！背後を気にせず、ただひたすらに前進しろ！“無敵の騎馬軍団”を率いて頂点を目指せ！いいな？」「はっ！必達のために前進し続けます！」僕等が神妙に答えると「これを機会に、古い衣は脱ぎ捨てる！名実共に“新世界”へ一気呵成に突き進む！貴様達は“先陣”を切って進む武人に他ならん！期待を裏切るなよ！“別の意味で裏切る”なら、なおいいがな！」と言うと肩をバシバシと叩いて引き上げて行く。「とんでもない事を命じられたな」「そうですか？これは、千載一遇のチャンスですよ！“思う通りにやれ！”って言うんですよ！これに乗らない手はありませんよ！」「それなら、早速、要請を出そう！」「何をです？」「午前中、力を貸してくれ！スタートで躓くのは、避けたいんだよ！」「では、早速、始めましょうか？」僕等は作業台に向かった。「通常体制、Ａシフト、速度はやや早めで！」僕が号令を出すと「はいな！そんなら行こうか？！」“おばちゃん達”が動き出す。「Ｙ、スポットを急いでくれ！」田尾から煽りが来る。「僕がやりましょう！現状を維持！橋口さん、手伝って下さい！」僕等の“進撃”が始まった。“武田の騎馬軍団”は止まらない。立ちはだかる者は蹴散らして行く！その先頭を切って進むのは、僕だった。

その頃、用賀事業所の一室では、田納本部長が“しかめっ面”をしてＦＡＸに見入っていた。それは、Ｏ工場の三井さんが発したもので、“早期帰還要請者”の一覧がくっついて来ていた。３日３晩、三井さん達“生産技術”の連中が練りに練った労作であり、一覧には、僕や吉田さん、克ちゃん、鎌倉、高山（美登里）の名もあった。三井さんは、“新機種立ち上げに当たり、どうしても必要な技術者の早期帰還を実現していただきたく、ここに要請します”と綴っていた。「どうも、Ｏ工場はアカンな！“絵に描いた餅”を突き付けられても、“でけへん！”言うしかあらへんがな！居ないなら“居ない成りの体制”で切り抜けるんが、技術屋の腕の見せどころやないか！小林、こないだの“帰還者名簿”は、Ｏ工場へ送ってあるやろ？」「はい、既にＦＡＸ済みで、メールでも送付してあります！」「ほんなら、これは何や？“まだ足りん”ゆうんか？」「どうやらその様ですが、些か“欲張り過ぎている”と言って宜しいのでは？」「そうやな！向こうは、なんも“見えとらん”ようやな。お前も知っての通り、各本部長がやっと話を聞いてくれる様になって来たばかりやぞ！“ほう、そないか！”とゆうてくれ始めた最中や！そして、５０名を“帰してもええ”と国分も折れたばかりや！いらん欲を掻いとる場合やあらへんがな！こんなん、出したら臍を曲げられるんが落ちや！小林、済まんがＯ工場へ行って“しばらくは、黙っとけ！”ゆうて、釘を刺して来てくれへんか？今、下手に動いたら“半永久的に留め置かれるだけや！”とゆうて口を封じてくれんか？」「はい、では、早速午後の列車で向かいます！」「よっしゃ！頼んだでー！どんな手を使こうてもかまへん！いらん口出しは“今後一切するな！”と言っとけ！この文書は見んかった事にするさかい、罪には問わん！その代わり“口出しは無用や！”と念を押して来てくれ！」「はい、黙らせて参ります！では、直ぐに出張の手配を致します！」小林副本部長が部屋を辞すると、田納さんは、ＦＡＸ文書をシュレッダーにかけて粉砕した。「アホ共が！ワシらの苦労を水の泡に変えられてたまるか！」吐き捨てる様に言うと、タバコに火を点じた。紫色の煙が怪しく揺れた。

同時刻のＯ工場では、三井さんと国分の田中さんとの電話会談の真っ最中だった。「三井、ＦＡＸを田納さんに送り付けたりして無いだろうな？」と田中さんが誰何すると「送りました。返事を待ってますが？」と平然と言われる。田中さんは呆れ果てて「三井！首が飛んでも知らんぞ！田納さんがこのままで済ませるつもりは、更々あるまい！覚悟しろ！」と怒鳴り返した。「しっ、しかし、これはどうしても通したい案件で・・・」「馬鹿者！５０名を帰還させるに当たって、田納さん達がどれだけ神経を使ったか？分らんのか！国分側との“和平交渉”も一筋縄では行かなかった！裏で必死の“工作”を展開してやっと掴んだ代物だぞ！それに、鎌倉やＹや美登里や吉田に進藤は、国分工場の“中核を担う至宝”と呼ばれる逸材になっとる！特にＹは、今月から事業部の部門の半分を束ねる“責任者”に抜擢されてる！約７０名を率いる“総大将”なんだ！それが、Ｏ工場へ戻れば、ただの“平社員”だとすれば、国分側が納得すると思うか？タダでさえ“帰すに及ばず”と言われてるヤツを“はい、そうですか”と引き渡すはずが無い！美登里も“本部長表彰”が噂されてるし、鎌倉も設備更新の指揮を執る“看板”なんだ！吉田も進藤も“生産に欠かせないリーダー”になってる！いずれにしても“それなりの椅子”を用意しなくては、帰すに返せない“大物”ばかりだ！それを“事情がありますので”なんて気楽に帰還云々を言うな！恐らく、小林さん当たりが来て“口を出すことはまかりならん！”と釘を打たれるのがオチだろうよ！首を洗って待つんだな！」「しっ、しかし、元は“責任者”でもありませんよ！歳の差はありますが、みんな平等です。“それなりの椅子”云々を言われても・・・」「三井！もっと広い視点でモノを言え！Ｏ工場では、“平社員だった”だろうが、国分工場では“事業部の大看板”なんだぞ！そつちの常識が通用しないのが、何故理解出来んのだ？“年功序列”では無く、“実力主義”が国分工場の掟だぞ！例えば、Ｙの事だが、ヤツが職場を仕切る立場に立ったのが、着任後、わずか、２週間足らずなんだ。そこから、徐々にステップアップして、今は“責任者”。経験や何処から来たなどと言うのは関係無し。実際、業績は右肩上がりに回復させたし、通期で“トントン”がやっとの現場で、上期だけでも“黒字化”を達成させるだろうと言われる“金看板”にまで出世してるんだよ。恐らく、部門全体を掌握するのも時間の問題だろう。そいつが“平社員で、１から出直し”なんて立場になると知れたら、間違い無く“反乱”が起きる。Ｙの名前は知らなくても“サーディプ事業部の信玄”と言えば知らぬ者は居ない“大物”に化けたんだ。そいつを意図も容易く“引き抜こう”なんて、安易な考えは捨てろ！“誰もヤツには届かない”んだよ！他の連中も、みんなそうだ。自らの力を発揮して地位を得たんだ！当人と所属事業部の了承無くして“帰して下さい”などと安易に言うな！これは、非常にデリケートで難しい問題に発展しとる。横車を押し通すのは止めろ！いいな！三井！」「ですが、“籍”はこちらにありますし、派遣されている立場ですよ？」「“転籍”させれば問題は無い。本部長同士が合意すればな。確かに“籍”は、Ｏ工場にあるが、紙切れ１枚で済むんだ。事業部の意向や本部長の腹の内で、どうにでもなっちまう。三井、そっちの事情もあるだろうが、国分にも“事情”はある！それを無視して事を運ぼうとしても、もう無理なんだよ。“２枚落ち”でも事を進める手を考えろ！駒が足りなければ、他の手を指すしか無いだろう？お前さんの首が繋がる事を祈るよ！」その時、三井さんの手元にメモが来た。“小林副本部長が来場する”と書かれていた。「田中さん、副本部長が来ます。多分、お咎めがあるでしょうよ。分かりました“駒落ち”で指す方法を考えて見ますよ！」「こっちからも、援護はして見よう！可能性は低いが、田納さんに“今回に限り格段の配慮”を願い出て見る！期待はするなよ。事が事だ。後は自ら血路を切り開け！Ｙの様にな！」「やって見ますよ。Ｙに出来て、俺に出来ないとは言わせない！やれる事はやり切りますよ！」「うむ、やってみろ！こっちも急いで手を回してやる！じゃあな」電話を終えた三井さんは「全行程を見直すぞ！１から組み直せ！社内で出来ない分は、外注に振れ！工数を削るんだ！」と宣言した。「しかし、３分の１は既に外製化が決まってます！これ以上、出せばコストに跳ね返りますが？」「“飛車角落ち”を覚悟しなきゃならん！戻って来る５０名をどう使うか？も含めて再検討しよう！」と言い放った。生産技術と製造技術、設計も含めた再検討をしなくては、Ｏ工場の存亡が危ういのだ。「無理は承知でやらなければ、活路は開けん！次の会議に間に合わせるぞ！」三井さんの決死行が始まった。前途多難ではあったが、Ｏ工場も９月のスタートを切ったのだった。

life 人生雑記帳 － ７９

Ｏ工場で三井さんが、“遅すぎる追撃”に取り掛かった頃、僕は徳永さんからの“引継ぎ”を受けていた。「大変だろうが、お前ならやれる！後は任せるぞ！」膨大なファイルを受け継いで、９月からは管理業務も背負う事になったのだ。「はい、思う様にやらせていただきます！」重責を担う訳だが、徳永さんが異動する訳では無い。“安さん”も含めてのバックアップはまだ受けられるのだ。“新体制”の構築に向けて、着実に新たな道へ一歩を踏み出せばいいのだから、晴れやかな気持ちだった。そして、終礼では、8月の“大勝利”を“安さん”が宣言して「９月は倍の生産に挑む！」と高らかに言った。いよいよ、正念場を迎える事になるのだ。「Ｙ、いよいよだな！」徳さんと田尾も引き締まった表情で言う。「ああ、だが、４分の１は既に終わってる。スタートから飛ばすよ！」と言うと「任せな！」「ブッちぎりでゴールしようぜ！」と勇ましく返して来る。「Ｙ、このまま飛ばして！」「“新体制”を確固たるものにしましょうよ！」と恭子も神崎先輩も言って来る。全員が前を見据えて動いている。着任した当時とは大違いだ。「これで、当初の予定通りに“移譲”した訳ですが、来月は“地獄の苦しみ”を味わう事になりそうですな！」と井端さんが言った。「それはそうだが、相手は“信玄”だぞ！余程の事がない限り、根を上げるような“無様”を晒すとは限らん！先が愉しみだ！」と“安さん”が応じた。「しかし、後ろからの追い上げもそろそろ限界に達するのでは？」井端さんは懐疑的だった。「今、“信玄”が目論んでいるのは、“磁器の納入から出荷までをトータルでコントロールする”と言う壮大な計画だ。既に素地は出来上がっておる。後は、改良を重ねて“システム化”するだけ。新型整列機や塗布機の置き換えと改良が加われば、効果は計り知れんものになる！どう転んでもタダでは起きないヤツの事だ、必ず何かやってくれるだろうよ！」“安さん”が目を細めて笑った。「“川中島の戦い”さながらですな。決戦の時が来ましたね！」「そうだ！命運を分ける決戦だ！ヤツの底力がどれ程のものか？占うには格好の舞台。予定通りなら、Ｏ工場に帰す理由が無くなるし、ヤツとて“平社員”に成り下がる事は望むまい。有無の一戦！俺は、ヤツが勝利する方に賭ける！」「もし、予定を上回ったら、誰も異を唱える者は居なくなりますな。“信玄無くして、サーディプ事業部無し”を地で行くと？」「この勢いは本物だ！Ｏ工場が、光学事業本部が何を言って来ようが、“信玄”は、我々がいただくさ！」“安さん”は、不敵な笑みを浮かべていた。「Ｙ、早速、作戦会議だ！ブッちぎりで行くには、“策”が無けりゃ進まねぇ！」田尾が呼んでいた。「そうさ、出だしが肝心だ。何処まで先行させられるか？読んでみるか！」僕等は、打ち合わせに向かった。小林副本部長の来場など知る由も無かった。

今や“全社が注目する問題”となった、Ｏ工場ＶＳ国分工場の“和平交渉”が始まったのは、その日の夕方近くからだった。小林副本部長は、これまでの経緯を素直に詫びて、第１次隊の妻帯者を中心とした“帰還予定者名簿”を提示して、ひたすらに理解を得ようとした。田納本部長からの“親書”も届いており、国分側も態度を幾分トーンダウンさせざるを得なかった。しかし、人員が抜ける事に変わりは無いのだ。国分側としても一旦態度を保留にして、“工場責任者会議”を招集し、別室で対応を協議した。田納さんが示した“帰還予定者”は、国分側の生産活動への影響を最小限に留める“配慮”がなされており、“帰還ありき”ではあったが、国分側としても“無下に出来ない”ものになっていた。最大の関心事は、“誰が抜けるのか？”であり、人数は余り問題にはならなかった。ある事業部からは「これなら、影響は最小限に留められる。これを“拒否”してしまったら、“泥沼の抗争”に発展してしまい、我々のメンツにも関わる大事になるだろう。今回の提案には前向きな検討をするべきだ！」と言った意見が出された。一方では、「ここに来ての人員の減少は致命的である。せめて、後、数か月の猶予期間を求める！」との慎重論も出た。今回の“帰還予定者名簿”には、半導体部品事業部在籍の派遣隊員は対象から外れてはいたが、「いずれは、抜かれる対象にされるのは明らか！現段階での引き上げには、当然ながらリスクも伴う。後任の育成には、数か月を要する事を考えれば、年内の引き上げを見送る様に、Ｏ工場並びに光学に対して申し入れるべきだ！」と岩留さんが釘を刺した。“安さん”も同じ意見を述べて“時間稼ぎ”を要求した。国分工場幹部は、悩ましい事態に直面してしまった。“当初の予定”ならば、９月末日を持って第１次隊の５０名を帰還させる義務がある。しかし、現状で５０名の人員を抜かれたら“穴埋め”は困難な調整作業を伴ってしまう。そこで、急遽、捻りだされた“奥の手”を用いる事で調整を図ろうと画策したのだ。すなわち、“抜かれても影響が少ない人員”を派遣時期を問わずに、５０名選抜して帰還させ、時間稼ぎを図ろうとしたのだ。子細に言えば、第４次隊として再派遣されて来た、有賀・滝沢・西沢・五味の４人や女性隊員達、妻帯者で高齢な者達、下期に減産を余儀なくされる事業部の妻帯者達である。この手は賛同者が得られ易く、当面の時間稼ぎにもなり、１ヶ月後に予想される次回の交渉までに体制を立て直すには、有効な手であった。各事業部の責任者の９割が賛成して、可決され同時に５０名の選抜も済ませた。驚いたのは、小林さんだった。２５名を「何とか戻していただきたい」と懇願したばかりなのに、“５０名を９月末で帰す”と回答されたのだから“瓢箪から駒”が出る状態になった。Ｏ工場としての希望、２５名の内５名は削られたが、倍の人員を帰してもらえるのだ。断る筋合い、選択は無かった。こうして、何とか“和平交渉”は軌道に乗り、５０名の帰還も約束された。万々歳ではあったが、ホテルに引き上げた小林さんの表情は冴えなかった。それは、最も欲しい人材が多数残さる事になったからだ。用賀の田納さんに電話を入れて、結果を報告して見解を述べると「ええやないか！倍返しにしてくれるんやろ？初回にしては万々歳やないか！ようやった！」と褒められた。「しかし、我々が欲しい、最も肝心な“技術者”の帰還は見送りとなりました。それでも宜しいのですか？」と恐る恐る聞くと「“国分の事情”も無視でけん！今回はこれでかまへんがな！下手に臍を曲げられてみいや？“また、無理難題を押し付けた”言われて四面楚歌になってまう！今は、これでええんや。小林、ようやったな！来月は、ワシも出向くさかい、もっと突っ込んだ話もでけるやろ。しっかりと“調印”に持ち込んでくれ！」と励まされた。田納さんは、押すか？引くか？を慎重に見極める人だった。今回の“交渉”が成功したのは、“無理を言わなかった”からだと分かっていた。「これで、一息付けるでー。５０人はデカイ！次は、俺が決めに行かなアカンな！」と先を見据えていた。

その日の夕方、Ｏ工場ＶＳ国分工場の“和平交渉”の結果は、新谷さんや岩元さんの協力もあり、鎌倉に“情報”として耳打ちされて、僕等の知るところとなった。田中さんは、早くも“帰還予定者達”に向けた“通知文書”の作成に追われていると言う。「派遣時期を問わずに、５０名を即決で決めたとはな。責任者連中も思い切った手を繰り出したな！」夕食の食卓を囲んで鎌倉が言った。「そりゃあ、いずれは“帰す”のが前提だ。取り敢えず“居なくても支障のない人達”を選んで、カッコ付けたんだろうな！“本丸”である僕達に抜けられるよりは、遥かに“現実的”ではあるぜ！」と返すと「言ったら怒られるかも知れないけど、有賀・滝沢・西沢・五味の４人も帰すのは、賢明な策ではあるわね！大した貢献もしてないらしいから」と美登里が斬り捨てた。「“阿婆擦れ女４人衆”が引き上げるのは、当然さ。Ｏ工場に閉じ込めておく方が無難だよ！」と鎌倉も斬って捨てた。「問題は、次の“選抜方法”だな。今回であらかたの“余材”は斬っちまう。次は、間違いなく“壮絶な駆け引き”になるだろうよ！」「確かに、言えてるな。俺達は“プロテクトリスト”に入ってるが、他にどれだけリスト入りしてるか？まだ、調べが付いて無いんだ。１ヶ月でどれだけ配置転換と異動で間に合わせるのか？疑問だな？」鎌倉が首を捻った。「１ヶ月じゃ無理だよ。年内は動かさない方向に向かうか？田納さんが頭を下げて引き抜くか？いずれにしても、容易じゃない。多分、田納さん自らが乗り出してくるはずだ！」僕は、９月末に起こるであろう“タイトルマッチ”を予測した。「あたし達は“帰らない”方向でしょう？帰っても“平社員”に逆戻りなんて割に合わないわ！」「そりゃそうだ！それなりの“椅子”があるなら話は別だが、Ｏ工場にそんな“椅子”なんてあるものか！ジジイ達が“踏ん反り返ってる”だけなんてゾッとするぜ！」美登里も鎌倉も現実を良く認識している。「僕も“思う通りにやれ！”って言われる場所の方がいいに決まってるさ。“帰る選択肢”は持たない！折角、ここまで積み上げたんだ。捨てて帰る程、愚かしい事はしないさ！」「決まりね！“徹底抗戦”で！」「ああ、決まりだ！剣を持って戦うのみ！」僕等は改めて“残留・転籍”へ向けて“徹底抗戦”を貫く事を確認した。

「やってくれるじゃない！そんな裏取引をしてるなんて、冗談じゃないわ！」話を聞いた恭子は、すっかり“おかんむり”だった。「まあ、まだ時間も手も残ってる。“責任ある立場”にある者を“強引に引き抜く”真似でもすれば、総スカンを喰らうだけさ。田納さんだって、そこまで無茶はやらんだろう？そうした事案を作らないための“権限移譲”でもあるんだから、時期的にも丁度良いタイミングだと思わなきゃ！」となだめにかかる。「でも、不安は拭えないのよ！所詮は“紙切れ１枚の世界”じゃない！失うのが何よりも怖いのよ！」恭子は、今度は怯え始めた。「Ｙ、置いてかないでよ！あなたを失ったらどうすればいいか、分からないのよ！」涙が頬を伝う。どうした訳か感情が揺れている。普段は、絶対に見せない姿だった。路側帯に車を停めると、恭子を後部席へ連れ込んで抱いてやる。「嫌よ！嫌よ！」止めど無く涙が溢れて止まらない。「大丈夫だ！置いてったりしないから！」と優しく言って抱きしめてやる。恭子も離すまいと必死にしがみ付いて来た。「恭子、落ち着け。泣きたいだけ泣け。誰も咎めやしないさ」胸元に顔を埋めると、恭子は肩を震わせて泣き崩れた。泣きたいだけ泣かせると、恭子は落ち着きを取り戻した。「ねえ、キスして」と言うので唇を重ねて舌を絡ませる。恭子も懸命に唇と舌を絡ませて来る。手を取り、スカートの中へと導くと、「お願い、忘れさせて」と言う。脚を開かせてから、湿り気を帯びているパンティの中へ指を入れた。ピクピクと痙攣が始まった。不安を快楽で忘れさせるには、ちょっとだけ“いじわる”をしなくてはならなかった。指を２本、ホールにゆっくりと潜らせると、そっとかき回す。恭子の口から喘ぎ声が漏れだした。やがて、声は徐々に荒くなり「もっと・・・いっぱい・・・して」とねだった。勢いよく指でピストン運動をしてやると「ああー…、出る！・・・出ちゃう！・・・イッてもいいですか？・・・いいですか？」と言い終わらない内に愛液が溢れ出した。パンティはびしょ濡れになり、腕を伝った愛液はシートをも濡らした。「ごめんなさい・・・、でも、・・・気持ちいい！」恭子は唇を重ねてから、濡れたパンティを剥ぎ取った。「早く、行きましょう。“坊や”が欲しいの。何もかも忘れさせてよ！」恭子との逢瀬は、激しく熱く繰り広げられ翌朝まで続いた。

恭子に一晩中付き合って、寮に戻ったのが早朝５時。「Ｙ、ごめんね。あたし、どうかしてたわ。あなたが“愛しい人達”を置いて行く訳ないものね。でも、これで少しは落ち着いて過ごせそうよ」と彼女は微笑んだ。「それならいいさ。“正室”がシャンとしてないと、必ず伝染するからな」と言って唇を重ねる。「さあ、休んで。あなた、殆ど寝てないんでしょう？」「そうする。じゃあ“おやすみ！”」と言って車を降りると、ローレルから、鎌倉がフラフラとした足取りで降りてきた。「よお、揃って朝帰りとはな」「Ｙ、女の子ってヤツは、どうして不安に陥るのかね？“置いて行かないで”ってさめざめと泣かれたんだよ」と鎌倉が言う。「以下同文か。こっちも同じさ。泣きたいだけ泣かせて落ち着かせたよ」と返すと「同じ事をやってるとはね。新谷さんが、あんな姿を見せたのは、初めてだよ。Ｙ、恭子さんもそうか？」「ああ、だが、こっちは慣れてるから、まだマシだったが、神経質になってるのは確かだ」「参ったなー、手が浮かばんのだ。Ｙはどうしてる？」「ストップさせられるか？泣かせて落ち着かせる。そして抱きしめてやる。他に名案は？」「それしか無いか。ほぼ寝てないよな？」「右に同じく。とにかく、寝ようぜ。腹が減ったら起こしてくれ。社食で善後策を考えよう」「了解だ。じゃあ、おやすみー」僕と鎌倉はベッドに潜り込むと直ぐに寝息を立てた。だが、悪魔が僕達を呼び起こしに来るとは想像していなかった。昼前、２人揃って田中さんに叩き起こされて「おやすみ中に申し訳ないが、騒ぎの鎮圧に手を貸してくれ！」と藪から棒に言われる。「誰だ？ギャーギャーと騒ぐ迷惑者は？」「こちとら、寝足りないんだ！いい加減にしてくださいよ！」僕等の機嫌はいいはずも無い。「騒ぎを起こしているのは、有賀達だ！“お前さん達を出せ！”と言ってる。“同期のサクラ”でなくては、鎮圧もままならんのだ！」「あの“阿婆擦れ女４人組”か！」鎌倉が悪態を付く。「有賀を止めるとなると、僕等がでるしかあるまい。鎌倉、出陣だ！」「おうさ！」僕等は、談話室へ向かった。各派遣隊の隊長達と、激しくやりあう声は直ぐに耳に入った。「１２月まで任期があるのに、何故このタイミングなんですか？帰らなきゃいけない理由はなんですか？」有賀が声を張り上げている。「田中さん、今回の帰還予定者名簿は？」僕は、談話室へ乗り込む前に、名簿を見せてもらった。鎌倉も隣から覗き込んだ。「ちょっと借りますよ」と断りを入れてから、談話室へ入った。「あー、お恥ずかしいったらありゃしない！男子寮で騒ぎを起こして、何の得があるんだよ？」僕が言うと、有賀が振り返る。「Ｙ！納得できないからに決まってるでしょう！」ヒスを起こして詰め寄って来る。「まずは、静かにしろ！そして、Ｙの話を聞け！」鎌倉が鎮圧に乗り出した。「これが、今回の帰還予定者名簿だ。これを見れば一目瞭然！Ｏ工場が“助けてくれ！”って悲鳴を上げてるのが分かるぜ！一刻も早く“レスキュー隊”を呼んでるのもな！」「どう言う意味よ？」有賀が名簿を引っ手繰ると目を落とした。「この人選に何が隠れてるって言うのよ？」「分からないかなー、有賀なら“読める”はずなんだが？」わざとはぐらかして、怒声を鎮めた。「Ｙ、答えは何なのよ？」有賀は首を傾げた。「男性陣は、“ダイキャスト加工のエキスパート若しくは、組立の達人”で構成されてる。女性陣は言うまでも無く“組立のエキスパート達”だ。そこから見えて来るとしたら、何が見える？」「うーん、答えは何？」有賀が焦れた。「“ミラーボックス”の加工時間と工数、サブ・アッセンブリーの開始時期を考えて見ろよ！適材適所で呼び戻すとしたら、最適な人材を選んでるじゃないか！新機種の開発が大詰めを迎えて、いよいよ量産に向けて動き出したい！だが、如何せん人手が足りない！その道の“プロフェショナル”に戻って来てもらわなきゃ、進む事さえままならない。“サブ・アッシーの女王”を呼ばずして、事が進むと思うか？」「うーむ、確かに言われて見ればその通り。じゃあ、Ｏ工場がＳＯＳを出してるって事なの？」「当たり！喉から手が出る程、欲しい人材ばかりじゃないか！ここで燻ってるより、得意分野で活躍出来る方が気は楽だろう？有賀なら、生産高を３倍に上げられる“技”を持ってる。“匠”と呼んでもいいだろうな。そんな有賀に“早く戻ってくれ！”って非常招集が来たんだぜ！拒む理由がどこにあるんだ？」「そっそうなの？そう言う意味での“帰還要請”って話？」「他に何がある？」「有賀、落ち着いて分析して見なよ！Ｙの話を聞いて少しは分かって来ただろう？」鎌倉が押しを加えた。有賀は改めて名簿に目を落とした。さっきの剣幕はどこへやら。どうやら、読めて来たらしい。有賀は、ヒスを起こして騒ぐ場面もあるが、説明をしてやれば読み解くのは早い方だ。頭の回転は悪くはない。始末に負えないのは、滝沢と五味ぐらいだった。「そうか！そう言う話か！」有賀は目覚めた。滝沢・西沢・五味と共に小声で話し始めた。こうなれば、鎮圧完了である。各派遣隊の隊長と田中さんが、胸を撫で下ろす。「流石に“同期のサクラ”だな。ツボを心得とる。Ｙ、後は任せていいか？」「やっときますよ。帰せばいいんですから」と言って引き受けた。田中さん達は、ゾロゾロと引き上げて行った。一方、有賀達は、ようやく“事の意味”を理解した様だ。落ち着いて何やらコソコソと話している。「Ｙ、“工場責任者会議で適当に人選した”名簿で、良くあそこまで言い切ったもんだな？」と鎌倉も声を潜めて言って来る。「“口から出まかせ”を並べてみただけさ。だが、半分は嘘じゃないぜ！実際、さっき言った通りの人達が集められてる。有賀には“多少のおだて”は付けといたがね」「そう言う技をさり気なくやってのけるのは、お前さんの得意技だよな！」鎌倉がしてやったりの表情で言う。有賀が名簿を返しながら「ごめん。意味も知らなくて騒ぎ立てて。でも、これで納得が行ったのも事実よ。Ｙ、カマ、ありがとう！寝てたのに叩き起こして悪かったわ！」と言うと談話室を出た。借り上げてあるアパートへ戻る様だ。「起きちまったついでだ、メシ食いに行くか？」鎌倉があくび交じりに言う。「そうだな、出るか」僕等は社食を目指して歩き出した。残暑と言うには気が引ける暑さの中へ。

その日の午後２時頃、有賀から呼び出しが来た。「同期のサクラとして、Ｙと“おしゃべり”がしたいのよ！サシでどう？」「久しぶりだな。新入研修以来になるかな？いいだろう！受けて立つぜ！時間は？」「３０分後でどうかな？迎えに行くから」「乗った！サシでとことん話そうぜ！」僕は電話を切ると、部屋に戻り支度に掛かった。「おい、Ｙ、何処へ行く？」鎌倉が心配そうに聞く。「有賀とサシで、“おしゃべり”をして来る！」「おいおい！ヒステリーの餌食にされちまうだけだぜ！止めとけよ！」と鎌倉は止めたが、「同期のサクラとして、引導を渡してやるさ。有賀のヒステリーを止められるのは、誰だった？」「そりゃ、お前さんか、三井さんだったが、無理してやる事か？」「必要性はあるだろう？蹴りを付けるなら、誰かがやらなきゃならん！同期のサクラから引導を渡して置くのも、義務の内さ！」「確かに、有賀の暴走を制御が出来るのは、お前さんしか居ない！ＯＫ！行って来な！きちんと落とし前をつけて来な！俺達、“同期のサクラ”の代表としてな！」鎌倉は諦めたらしい。午前中の悪夢を再現されたら、たまらないからだ。寮を出ると、１台のポンコツカローラが控えている。「Ｙ、こっちだよ！」有賀が呼んでいた。

城山公園の茂みの陰に車を停めると、窓を開けてシートをリクライニングさせた。有賀と向き合うのは、久しぶりだ。「Ｙ、いつもの通りでいい？」「ああ、“オフレコ”も含まれてるから、本人には言うなよ！」僕等は話始めた。昔と変わらずに。「Ｙ、美佐江が“戻れる”って聞いて一番喜んでたわ。あの子にとって、ここは“荒野”だったから」「だろうな。アイツは“人見知り”が半端ないからな。一歩じゃなくて三歩は引いちまう。ルーティンワークにしても、人の倍かかって理解するからな。昔、僕と有賀とカマの３人で、何度も責任者の元へ“説明と要請”に行ったのを覚えてるか？Ｏ工場ならそれで済んだが、ここだと事業部の枠を飛び越えちまう。“越権行為”だと見なされりゃ、それまでだからな。手出しも出来なかったし、やれる事には限界がある。“集団直訴”で解決出来ないとすれば、自ら立ち向かうしか無いのが、ここのルールだ。“壁を越えて進める者”だけが生き残れる“サバイバルレース”に向かなけりゃ、帰るのが現実的な選択だな」「Ｙは成功したね。責任者にまで昇り詰めたじゃない！あれって、どうたの？」「“好きな様にやって見ろ！”って言われて、本当に“自分の都合のいい様に”やったら、結果がくっついて来た。“瓢箪から駒が出る”を地でやっちまったから、責任も降って来た訳さ。望んでやった事じゃないよ」「それで、もしかして、戻らないつもり？」「分かるだろう？“途中下車”何てのが一番嫌いだって事をさ。ここまで来たら後へは引けない。行けるとこまで行くだけさ」「やっぱり、そうかー。Ｙの性格だとそうなるもんね。“指揮官が先頭に立たずして、部下が付いて来るはず無し”だもんね。走り続けるんでしょ？」「そのつもりだよ」「美佐江が悲しむなー。“頼りになる同期が居なくなる”って下を見て歩くよ」「そろそろ、自立してくれなきゃ困るぜ！後輩達に抜かれ続けて、いい訳ないだろう？もう、個々人の道へ進まなきゃダメさ」「それは、あたしも常々言ってるの。“１人で出来る様にならないとダメ！”って。でも、美佐江は断ち切れないんだろうね」「丁度いい機会でもある。Ｏ工場へ戻ったら、自らの力で立たせる事を仕向けてくれ！いずれは、それぞれの道へ別れて行く定めだ。現実を見させなきゃ、いずれ取り残されちまう」「Ｙとカマ、それと美登里が残るのかもね。もう、手は回してるんでしょ？」「抜かり無く」「本当に変わらないわね。陰でちゃんと手を打ってる。それに何度も救われて来た。あたし達も変わらないよね？」「嫁に行けたらな。行けなかったら、考えてやる」「あー、酷いなー、女としての魅力ゼロって事？」「Ｓ実の“番長”だからな。余程の“物好き”か“騙してかかるか？”の２択だろう？」「馬鹿！あたしだって１人や２人は・・・」「無理するな。自然体で居ろ！有賀ならきっと出会えるさ」「そう？Ｙみたいに理解のある人何ているかな？」「多分、居るさ。上か下かは別にしてな」「あたしの事どう思ってた？」「香織ちゃんには及ばないが、他の同期の女子とは明らかに違う。男子に交じって馬鹿やってたからなー、“女の子”ではあるが、ワルガキ仲間としては欠かせない存在ではあるな。こうして、話してても“本音”で言い合える仲だし、もらい手が無ければ、僕が手を挙げようか？」「何よ！それー！まあ、Ｙだから許せるけどさ。異性として見られてない？もしかして？」「“襲え”って言うのか？」「そう！襲ってきなよ！あたし、Ｙになら素直に裸見られても平気だもの！」有賀は、プリーツスカートをヒラヒラとさせた。上は水色ノースリーブだけだ。「じゃあ、遠慮なく行かせてもらいますか！窓閉めて、エンジンをかけろ。エアコンは全開にして。後部席に行こう」有賀に誘われて、僕は彼女を膝に乗せた。「いつだったか、泣きに来た事があったろう？」「うん、部材間違えて不良にして、怒られた時に。あの時も、ずっと抱いててくれたよね」「ああ、そうだな」「Ｙの胸は“駆け込み寺”みたいなとこ。でも、今日は違うの。愛しい場所。ずっと憧れてた場所」「初めて会った頃、ショートだった髪も伸ばしたな。ロングも案外似合うじゃん」「そうしないと、見向きもしなかったくせに！Ｙは、女の子の選考基準が高すぎよ！」「それは、それは、失礼」唇を重ねると、直ぐに舌を入れて来た。飢えているのは察しられたし、何より“男に抱かれたい”と言う欲求が有賀から発せられていた。１度だけ、有賀とした事はあった。あれから数年ぶりに彼女を抱いているのが不思議に感じられた。本能のおもむくままに求め合い、激しく欲求と快楽をぶつけあった午後だった。「Ｙ、必ず戻りなさい。あたし、待ってるからさ」有賀は最後にそう言って、僕を車から降ろした。

有賀との“おしゃべり”を終えた僕は、寮に戻りシャワーを浴びた。言うまで無く有賀の匂いを消すためだ。彼女の唯一の厄介な点を上げるとすれば、“香水”を愛用している事だろう。シャネルの何番目か？は失念してしまったが、独特な“香り”を消すには洗い流すしか無かった。夜には、千絵が待っていた。このところ、すっかり遠ざかっていたが、千絵も“飢えた狼”に違い無かった。その頃、“別の世界”では、別の“プロジェクト”が密かに進んでいた。“安さん”が主宰した“帰還阻止計画”である。徳永さんや井端さんを中心に、サーディプ事業部の各責任者が国分市内のとある居酒屋に、続々と集っていた。「知っての通り、１０月末で１０名の派遣隊の“任期”が来る！来月になれば、誰を“Ｏ工場へ戻すか？”否応なしに“選択”しなくてはならん！恐らくは、田納さん自らが交渉に、乗り込んで来るのは明らかだ！俺は、基本的に“全員の帰還阻止”を考えているが、“譲歩”を迫られるのは明々白々だ！そこで、改めて問う！仮に“譲歩”するとしたら、“誰を差し出して時間稼ぎ”を図ればいい？」「問答無用！全員を死守すべきです！」大ピン部門は、そう答えた。「我々も同じく！剣を携えて戦うべきです！」中ピン部門も続いた。「私も同意見です！再建は道半ば。Ｙを筆頭に死守すべきと考えます！」徳永さんも続いた。「しかし、相手は、田納さんだ。何処かに“逃げ道”を用意しなくては、勝てませんな！向こうも決死の覚悟で来るでしょう。真っ向勝負では、傷だらけになりますよ！半分程度は、“譲る姿勢”を取らなくては、“バルチック艦隊”は打ち破れませんよ！」井端さんは、慎重論を展開した。「確かに、遥か遠方から攻めて来るのだから、“バルチック艦隊”に例えるのは、的を射ているな。だが、井端よ、気休めでもいい、“肯定的な要素”は無いか？」“安さん”が問うた。「人材を失うのは辛いですが、Ｏ工場が定めた期限は“半年間”でした。期日が来たから、“戻して下さい”と言われたら、余程の“理由”が無い限り、全員を帰さない選択を取るのは、難しいですな。ただ、“信玄”だけは、プロテクトする“具体的理由”があります！“責任者”に抜擢しましたから、直ぐには“代わりの人材を育成をするには無理がある”と言えるばすですから」「それでは、我々はみすみす手足を失ってしまう！残る９人をどう守るのだ？」“安さん”が更に言う。「“信玄”の様に“権限委譲”を進める以外にありますまい。“代わりの利かない人材”に仕立て上げるのが最善策です。“信玄”以外の９人も資格はあります！“流出”を止めるには“隔離”するしかありません！」井端さんは、淀み無く言い切った。「高代、花岡、今井の３人は、切り離しても構わんか？いずれも、塗布工程に在籍しておる。“譲る代わりに残りの７人は守る”これしかあるまいよ！こっちにも“自らの飛行計画”はあるが、この際、忘れようじゃないか！我々にも“切り札”は必要不可欠だろう？“新たなるミッション”が始まると思うしかあるまい！」“安さん”の意は決まったかに見えた。「しかし、各塗布工程から１名づつを抜かれれば、少なからず影響は出ます！何とか“全員をプロテクト対象”に出来ませんか？せめて、年内一杯は留め置きたいのが本音です！」と声が上がった。「誰も失いたくは無いだろう。俺も本音は“全員残留”で行きたいのだ！だがな、田納さんを攻略するには、“武器”が欠かせないのだ！例え“平取”であっても“本部長”に変わりは無い。それを相手に剣を持って戦うには、“盾”も必要なのだ！３人には悪いが、“盾”の代わりとなってもらうしか無いのだよ！それに、あの３人なら、補充は比較的に容易だ！機械工具事業部に余剰人員が出そうなので、早速手を回して押さえてある！これからの難局を切り抜けるには、被害を“最小限”に留めて体制を立て直すしか無いのだ！手塩にかけて習熟させたのは誰も同じ。しかし、皮肉な事に、個々人に“格差”が生じてしまった。“信玄”の様に“大化け”したヤツも居れば、単純作業に終始している者も居る。振るいにかけるとすれば、自ずと答えは見えるだろう？“信玄”を含む７名を抜かれたら、“再生・再建計画”そのものに類が及ぶ。それだけは、譲れない一線なのだ！“肉を切らせても、骨を切らせぬ事”押さえなくてはならんのはそこなのだよ。無論、これは、あくまでも“最終手段”に過ぎない。基本は、“全員残留”で臨むつもりだ！それも、“年内に限り”の前提条件を示してな。余剰人員３名は、予定通りに受け入れる方向で動く。“和戦両様の構え”を取ることで生き残りを目指す！」こうして、“安さん”は反対論と慎重論を封じて、“宴”に移った。水面下では、“決戦”に向けての準備が着々と進行していた。

life 人生雑記帳 － ７８

盆休み中、城田や長谷川、三井さんからの電話で、Ｏ工場の情報はある程度把握出来ていたが、鎌倉達の帰還に寄ってより具体的内容が、明らかになった。“モグラ叩き”と呼ばれる細部の詰めが、意外に“重荷”になっている様だった。ボディは量産の目処が立ったものの、ＡＦの精度やプログラムには、まだ課題が多く低温での動作が不安定になるなど、主に電気系統の“モグラ叩き”に手こずっているらしかった。初のＡＦ一眼レフでもあり、技術的な課題は山積していた。それでも、各ユニット単位で先行出来る部分もあり、サブアッセンブリーは、９月中にスタートするとの情報も入った。更に、国分側の“砲撃”に対しての“応戦”を見送らせたのは、田納さんの判断に寄る事も分かった。「相手を刺激したらアカン！平身低頭！嵐が過ぎ去るのを待て！」と言い含めた様だった。だが、それでも一度火が点いた“導火線”を消すのは容易では無い。爆発の連鎖は続き、火は燃えるに任せて置くしか無かった。「下手な手出しはアカン！ワシが何とか消しにかかるわ！それから“まともな話”を進めるより無いやろう？長い事かかるけど、こちらの“誠意”を見せるしかあらへん！」と田納さんは、幹部を制したと聞いた。そうした事情もあり、“帰還事業”は時期が来るまで事実上、“棚上げ”にせざるを得ず、Ｏ工場は沈黙を続けるしか道は無かったのであった。

こうした“隙”を国分側も黙って見ては居なかった。その１例が、僕への“権限付与”である。新体制の構築と平行して、徳永さんが見ていた仕事の一部が、僕の手元に転がり込む結果となったのである。“勤怠管理”や“物品・消耗品”の調達、“進捗管理”、前工程との“調整”など、業務内容は多岐に渡った。こうなると、流石に“火の車”になるのは、必然性があり“国家老”とも言うべき人材の必要性が課題になった。しかし、“安さん”が黙って居るはずは無い！８月の最終週に１人の社員が、返し工程に配属された。橋口さんと言う方で、機械工具事業部からの転属であった。“安さん”が、強引に引き抜いた橋口さんは、３０代半ばで、大人しい性格であった。無論、仕事は１から教えなくてはならないし、原田さんに対する“指導”からも目は離せなかった。僕の１日は、分刻みのスケジュールを組まなくては、回らなかった。基本はこんな感じだ。

１．朝、朝礼後に、炉から出て来ている製品を調べて、橋口さんと作業準備に頭出し。
２．午前８時から、徳さんと田尾との打ち合わせと調整。
３．午前８時半から、パートさんの朝礼。その後に、整列工程と塗布工程との打ち合わせ。
４．午前９時頃から、“進捗管理”と橋口さんと原田さんへの指導、教育を兼ねて作業。
５．昼食前に検査室のデスクに移って、検査の“進捗管理”と打ち合わせ。
６．食事後に“勤怠管理”やその他の“雑務”をしながら、返し作業にも入る。
７．午後３時にパートさんの作業終了時の片付けの手伝いと、明日の見通しの確認。
８．定時後に、徳さんと田尾と検査との“調整”と“修正”若干の“雑務”をして、退勤。

こうした間にも、電話や下山田さん、橋元・今村のご両名との折衝も入ってくるし、田尾や徳さんとの“微調整”や煽りが入るし、神崎先輩達との打ち合わせや煽りも来る。返しの作業室のデスクと検査室のデスクを行き来しながら、橋口さんと原田さんの面倒も見るのだ。僕としては、基本的には返しを預かる立場に変わりは無く、作業にも加わる必要があった。だが、中々“そうは問屋が卸さない”で、度々作業を中断しなくてはならない事も多々あった。橋口さんと原田さんが、１人立ちするまでは“我慢”の日々になった。「Ｙさん、忙しすぎて目が回らないか？」と橋口さんや西田・国吉のご両名も心配してはくれたが、「大丈夫ですよ！まずは、今月をキッチリと終わらせましょう！」と言って虚勢を張った。しかし、所詮は虚勢である。その日の夕方「Ｙ、少しは橋口さんに任せなよ！」と恭子に詰め寄られた。「“国主”が現場に立ち続けるなんて、無理よ！“国家老”が来たんだから、指示だけ出して見てればいいんじゃない？」と神崎先輩も言い出した。「お説、ごもっともなれど、“指揮官が自ら先頭に立たずして、部下が付いて来る訳無し”でね。“他力本願”が一番嫌いなんだ！現場で育った者は、現場の空気が吸いたいんだよ！」と返すと「Ｙは、充分に“先頭”に立ってます！前との“調整”だって一手に担ってるし、徳永から降ってきた“業務”もあるのよ！いずれ何処かで“線引き”しなきゃならないんだから、少しは考えてよ！」と恭子に噛み付かれる。「今月一杯は待ってくれ。橋口さんが慣れるまでは、もう少し時間が必要だ。完全に手を引く事は出来ないよ。“おばちゃん達”を率いて行くには、それなりに、僕が目を光らせる事は必要さ。９月に向けての“布石”だからね。もう少し待ってくれないか？」と粘り強く説得をするしか無かった。そうした僕の姿を陰から見ていた“安さん”は、「今が“信玄”の踏ん張りどころかな？いずれは、全体を背負って進まなくてはならん！“人に任せる”事の真の意味合いをどう見つけて、折り合うか？愉しみにするとしよう！」と笑っていた。「徳永、来月からは完全に“真下”はヤツにくれてやれ！お前は“新型整列機”に専念して構わん！その次が“塗布機”の更新になる。古い衣は捨て去って、新体制で増産に乗り出す！Ｙが手掛けている“構想”に乗っかって、一気呵成に事業部の体制を刷新する！」と階段を昇りながら言った。「しかし、如何に“信玄”の能力を持ってしたとしても、いささか性急過ぎませんか？」と徳永さんが反論すると、「ヤツは必ずや、やり遂げるだろう！そして、“代わりの利かない人材”となるだろう！Ｙを“留め置く”には、“それなりの理由”が無くてはならん！目下、苦戦しては居るが、必ずや立て直して成果を出すだろうよ！その時に“誰も異を唱える者”が出ない様に仕向けるのが、俺達の役目。田納さんに文句を言わせぬためにも、今から備えて置かねば、勝てはせん！」と“安さん”は言い切った。「Ｙ、午前中は返しの作業室、午後は、ここの検査のデスクって居場所を決めて！のべつ幕無しに仕事するのは、認めないわよ！」恭子が言い放つ。「そうだな。完全に手を引けない代わりに、この条件を飲んでくれるなら、認めよう！」と徳さんも言い出した。「仕方ないね。仰せの通りに致します。どうやら、来月は全面的に“責任者業務”が降って来そうだからな！」止む無く折れるしか道は無かった。

「Ｙ、遂に“責任者”にされちまったらしいな！」鎌倉と夕食の食卓に相対した時に切り出された。「もう、噂は拡散してるのかよ。広めたのは“安さん”だな！有無を言わさずにかかるつもりだな！」「まあ、予定通りじゃないか。これで、安易に“引き抜こう”と画策しても“無駄”だとＯ工場側に突き付けた様なもんさ。俺も負けては居られないな」鎌倉も大いに刺激を受けたらしい。「あたしも、岩留さんから“いいレポートだった”って褒められたわよ！これで、少しは“理由”を作れたかな？」遅れて美登里もやって来た。僕等３人の“残留計画”は、順調に推移している様だ。「どうやら、来月の頭に光学の副本部長が“交渉”に来るらしい。９月末を持って、第１次隊は“任期”を終えるからな。どれだけの人員が引き上げられるか？１つのバロメーターにはなりそうだな！」鎌倉が意味ありげに言った。「事は簡単じゃない。１人でも多く“帰して欲しい側”と“帰さずに済ませたい側”の全面対決だ！すったもんだの大騒ぎになりそうだな」「その“余波”を受けたくは無いわね」僕と美登里の見解は一致していた。「田納さんの腹の内がどうなってるのか？現時点では、全く分からないが、妻帯者は優先的に“帰す方向”で総務は考えて、各事業部に通知した。我々、単身者の扱いについては、“トップ会談”の席上で“ある程度”は決まるだろうが、Ｏ工場側が沈黙してるのが気になる要素ではある。特に1次と2次隊には、優秀な技術者が多数含まれてる。果たして、Ｏ工場側がどう出るかな？」鎌倉が宙を仰ぐ。「肝心の新機種の開発が遅れてる事を考慮すれば、余り無理は言わないだろうな。“やる事がありません”じゃ、余剰人員になっちまう。ただ、この場合の“規則”がどうなってたかな？」僕も宙を仰ぐ。「その辺は、総務でも頭を悩ませてるよ。“延長戦”に持ち込むにしても、一時的な“引き上げ”は必要かも知れないとは言ってたぜ！」「そうすると、一旦は“帰着”してから“再派遣”って事になるの？」「あり得るな！そこで、“足止め”しちまえば有無を言わさずに、人員は確保出来るからな！ただ、そんな手を使うか？疑問もあるけどな」僕等はそれぞれに思いを巡らせた。共通しているのは、“安易な妥協をしたく無い”事だった。「3人共に“責任ある立場”に居る事だ。それを放り出して帰還するのは、“主義”じゃないだろう？国分側だって“育て上げた人材”なんだ。簡単に“はい、そうですね”なんて言うはずが無い。何処で“折り合う”つもりなのか？今は、性急に結論を探らなくてもいいんじゃないか？」僕がそう言うと「かもねー」「道は続いてるしー」と反応が返って来た。「田納さんの腹の内が読めればなー」「遠すぎて無理よ！」鎌倉も美登里も僕も、一抹の不安を抱えて夕食を終えた。

「ええか、帰してもらえるだけでも“ありがたい”と思うんや！愚痴を聞いても、何も変わらんし、身動きも取れへん！工場側のリストに寄れば、国分と“抗争”が起きて、どえらい話になるだけや！最小限での帰還を目指すんが、順当や。じっくりと腰を落ち着けんとダメやで！」居並ぶ工場幹部達を前に、田納さんは釘を刺した。Ｏ工場側が作成した“早期帰還者リスト”には、僕も、鎌倉も、美登里も含まれていた。しかし、田納さんはこれを一蹴して、決めつけたのだ。国分側の強硬姿勢を踏まえて、確実に人員の帰還を目指すには、まず“和平”を結ぶしか無い。それも、Ｏ工場側が全面的に“譲歩”する形を取らざるを得ない。そうしなくては、数多の人員を失いかねない！田納さんは、そう力説した。「しかし、これから先は、ベテランの腕が必須です。配置転換をして、早期に“育成”する技術者も含まれてます。何とか早く帰してはもらえませんか？」製造部隊の幹部が切り出すと、「ボケ！強引な“申し入れ”をして、話をややこしくしたヤツは誰や？！そんなん、一々聞けるか？聞いとったら、血を見るで！」と田納さんは撥ね付けた。こうなると、幹部達も諦めるしか無かった。「ええか！妻帯者優先！単身者は、粘り強く口説き落とす！これでええな？」誰も異を唱える者は居なくなった。こうして、副本部長が作成した“帰還者リスト”が承認された。僕等の帰還は、“無期延期”とされたのだった。

木曜日になると、流石に慌ただしさが増して来た。流れて来る製品の９割は“９月分”で、８月の残りは、ＧＥ関係を残すのみとなった。“おばちゃん達”が作業にかかると、僕は橋口さんに「来週からは、午後は検査室のデスクで執務を取ります。無論、全てから手を引く事はしませんが、午後は、橋口さんの“裁量”で事を進めても構いませんよ」と告げた。「えっ！“武田の騎馬軍団”の指揮を執るの？！無理！無理！“信玄公”が居てこその“武田軍”じゃない！私にそんな能力は無いよ！」と尻込みをされる。「僕も、実質１週間で、ここの指揮を執る事になりました。あなたにも出来ない理由がありません。朝礼や勤怠関係は、僕が行いますよ。必要ならば、朝からの指示も出しましょう。午前中は、ここのデスクで執務を執りますから、聞いてくれればその都度指示は出せます。しかし、午後だけは目が届かないので、橋口さんに指揮して欲しいんですよ。実際問題、徳永さんが行っていた執務の大半を振られて来て、手が回らないんです。しかし、基本はあくまでもここでの仕事。先は分かりませんが、早めに慣れて置く事が必要でしょ？１０月以降の“身の振り方”も未決定ですし、引継ぐとしたら、顔が見える内に手を渡したいのですよ」と言って手の内を明かした。「聞ける内に、居る内に私が指揮を執れる様にする？知らぬ者は居ないと言う“武田の騎馬軍団”の一部を率いるのか！やっては見たい気はするけど、・・・」「責任は、僕が取りますよ！そのために僕はここに居るんです。検査も出荷も僕が“最終責任を負う”これでもダメですか？」「自由にやらせてもらえるなら、困ったら助けてもらえるなら引き受けるけどね。それでもいいかい？」「そのつもりです！まだ、全てを教えてはいないですから、時間をかけて継いでいってもらいますよ。原田さんの事もあるし」僕と橋口さんの会話は筒抜けだった。わざと聞こえる様にしたのだ。手強い“おばちゃん達”を手懐けるとしたら、余程の理由か実力が無いと無理だった。“午前中は目を光らせてますよ”と言うメッセージをさり気無く流すことで、動揺を最小限に抑える。昨夜、散々考えて捻り出した“渾身の一撃”だった。その時、「ＧＥが出たよ！」と焼成炉の担当者から知らせが来た。あいにく、全員の手が塞がっていた。「よし、ぼくがやりましょう！」素早く身支度を整えると、治具をセットして、素早く処理に入る。「Ｙ、ＧＥはまだか？」田尾が誰何してきた。「今、やってるよ。後、５分くれ！そうすりゃあ、検査に煽られても続けられる！」「急げよ！口空いて待ってるからよ！」「了解だ！」「続けて２ロット来ます！」炉からも情報が飛んで来る。「このまま、続行します！皆さんは各自のベースを維持！原田さんは、キャップを続けて！」僕は揺らぐ事無く言った。「スゲェ！これが“信玄”と呼ばれる由縁か！」橋口さんが唸った。彼の想像を超える速度と処理能力。最近は、手を染める機会も減ってはいたが、腕は落としてはいない。“いつでも、牙を剥いてかかれるよ！”と言うメッセージも伝えられた瞬間だった。ＧＥは、午前中に倉庫へ納められた。

「ええか！頭を低くして、平身低頭で行くんや。１人でも多く１次隊の連中を帰してもらうんやから、国分側に逆らったらアカン！ぎょうさん帰してもらえるなら御の字や！手始めに半分、２５名を“帰して下さい”とお願いに行くんやからな。欲を掻いたりしたら承知せんで！やっと、各本部長も“うん、そうか”ってゆうてたさかいな！」国分工場へ単身乗り込む副本部長に、田納さんは言い含めた。「はい、これ以上の関係悪化は回避する方向で、調整にかかります！」「うむ、頼んだでー。工場の連中を連れて行ったら、これまでのワシの苦労も“水の泡”になってしまうさかいな！お前に託す！」「はい、では、行って参ります」副本部長は、用賀から羽田へと急いだ。田納さんが“苦心して希望した”２５名の“帰還者名簿”を副本部長は持参している。工場の理屈は抜きにして、まず“帰還実績”を重視した結果だった。「ホンマは、“四天王”を取りたいが、ガードが固すぎて無理や。じっくりと、時間をかけて取り返すしかあらへん！」タバコに火を点じると、一服して東京の街並みを見る。「山はこれからや！長いでー！」田納さんは、自分の置かれた立場をわきまえていた。Ｏ工場側からは、“必要な技術者を優先出来ないでしょうか？”とのＦＡＸと電話が来たが、「ボケ！この前、話した通りや！」で一顧だにせず切り捨てたばかりだ。工場側の事情も分からなくは無い。しかし、“過去の失態”のツケは重く、それを跳ね除けてまで強引に押し通す理由が見えなかった。「“無益な戦争”だけは、回避せなアカン。“橋頭堡”を築くのが先やないか！それからやっと“交渉の席”に着けるんや！お前達も黙って見とれ！」総務にも矢と鉄砲を撃ち込んで、副本部長を送り込んだのだ。文字通りの“背水の陣”で望むしか無かったのだ。「まずは、“和平交渉”からや！」新本部長の長い戦いが始まった。

そして、金曜日。最後の追込みに力を尽くす。来週からは、こうした作業にも手を染める機会も中々無いだろう。午後からは“引き継ぎ”が待っている。「今更なんだが、“引き継ぐ側”と“受ける側”それぞれに“質疑応答”はある。前工程は、引き続き俺が見るが、後は“完全委任”になる。いずれは、全てを渡す日も来るだろうから、しっかりと継いでくれ！」と徳永さんは言った。“全てを引き継ぐ日”とはいつなのか？そら恐ろしい事だと身震いが来た。しかし、“安さん”の腹の内は変えられない。「早いか？遅いか？それだけさ！」と自身を鼓舞するしか無かった。「来週から引き受けるのか！不安感ばかりだよ」と橋口さんは、戦々恐々だった。「まあ、気楽にして下さい。本格的に“継いでもらう”としたら、後、半月は必要ですから」とサラリと言うと「“信玄公”の留守番だからね！“領国の支配”も忘れんでくれよ！」と悲鳴に近い声が上がる。「大丈夫！獲って食う訳じゃないから」と“おばちゃん達”も言う。検査室のデスクには、書類が山積みになっているし、返しの作業室のデスクにも、進捗管理の書類が山積みだ。走り出した“新体制”は、まだ完全には機能してはいなかったが、検査室と出荷スペースには、要請したホワイトボードも取り付けを終えた。返し工程にはコルクボードが新たに追加され、磁器の納入予定と、出荷予定が合わせて掲示された。着々と事は進行しているのだ。引き返す選択は有り得ない事になった。そんな中、「今更になっちゃったけど、原田さんと橋口さんの“歓迎会兼、信玄公の総司令就任祝い”をやりたいんだけど、日曜日の昼でどうかな？」と野崎さんが聞きに来た。「いいですよ。時間は？」「午後１時から、場所は恭子ちゃんが知ってるから、揃って来て！」と言う。検査からは、恭子とちーちゃんが代表として出るとの事で、神崎先輩は、都合上無理だそうで、欠席となると言う。「やっと呑めるから、愉しみにして置いてよ！」とおばちゃん達もワクワクしていた。“ザル”がどれだけ居るのか？“ウワバミは誰か？”怖いモノ見たさ半分の“宴”になりそうだった。「Ｙ、スポットはあるか？」徳さんが確認に来た。「ああ、炉から出始めたばかりだが、どうした？」「納期の“前倒し要請”が来ちまった！流せるか？」「やりましょう！１つでも先に流せば、それだけ後が楽になる。シフトはこのまま、現状を維持。ギアを１段上げて！原田さん、“実習”も兼ねて手伝いをお願いします！ゆっくりでいいので、付いて来て！」即断で、僕が動く。原田さんに、治具の使い方を見せながら、僕が追込みをかける。「何度見ても、隙が一切無い。あのパワーとスピードは、どうやって身に付けたんだろう？“信玄”の実力の基は、何処から手に入れたんだ？」橋口さんがまたまた、呻く様に首を傾げる。「周りを見て下さいよ。“師匠”は、皆さんです。仕事は“盗んで覚える”モノ。実力者ばかりに囲まれてるんです。日々１つでもいい。何かしらの技術的な事を見て、教えてもらう。僕は、そうして身に付けました。１からのスタートでも、たゆまぬ努力を積めば、自然に身に染み込む様に馴染みますから」と口は言うが、手は止めない。原田さんも、コピーをしようと必死になっていた。「焦らなくて大丈夫！初めての時は、ゆっくりと確実にトレーへ納める事だけを意識して。肩の力を抜いて、目の前に集中するのが第１歩目。誰だって最初から完璧に出来た人は居ませんよ。まずは、このロットを終わらせる事だけを意識するんです」と原田さんには、目を向けて指示を出してやる。だが、僕の手は、片時も止まらない。「Ｙ先輩、スポットをもらって行きますね！」実理ちゃんが、サンプルを受け取りに来た。“御朱印の儀”と誰かが言い出した品証へのサンプル出しだけは、譲らなかった。どんなに忙しくても、きちんと手渡す。こうした姿勢を見せる事は、“おばちゃん達”にも安心感を植え付けるためには、必須項目だった。「どれだけ忙しくても手は抜かない！Ｙさんらしい事だわ！」「あたし達が、育てた人だから間違いは無いわよ！」口々に“おばちゃん達”も言う。「やっぱり、スゲェ！途轍も無くデカイ背を追うのか？並の事では、“影すら踏めぬ”だな。皆さん、来週からは、“弟子入り”させてもらいますから！」と橋口さんが腹を括って言った。「甘くは無いよ！」「ビシッと行くからね！」西田、国吉のご両名が、脅しをかけてから笑う。「お手柔らかにお願いしますよ！」と泣き付いて行った橋口さんだが、頭を下げた。彼も、歳下に負けまいとする“プライド”は当然あった。スポットを片付けた頃には、早くも“実習”が始まっていた。必死に追い上げる“追尾作戦”は始まったばかりだった。

その頃、Ｏ工場では、三井さんを中心とした技術者達が苦悩していた。新機種のボディの加工時間は、約４０秒、１直８時間での生産個数は、７２０個。１日当たり約２１６０個となり、２０日間稼働に換算すると、約４３２００個になる。３機種に振り分けるには、些か足り無いのだが、４直３交代を組めばクリア出来なくは無かった。ただ、もう１つの基幹部品である“ミラーボックス”は、深刻な事態に直面していた。アルミダイキャスト製であるが故に、その加工工程は長く、２０数工程に及ぶ段階を踏まねばならない上に、時間も要するため、ボディの半分程度である１直当たり約３６０個、１日当たり約１０８０個、２０日間稼働換算でも約２４６００個が限界であった。しかも、加工工程の“鍵”を握る技術者達の多くは、国分に“派遣隊”として“従軍”している最中であり、第１次及び２次隊に集中していた。彼らの技術的な見識無くして、“増産”への道筋は付けられず、工程の見直しすら手が出せない状況下に置かれていたのだ。一連の“モグラ叩きゲーム”もようやく蹴りが付き、ボディと共に“先行生産”に手を付けねばならない時期に来ては居たのだが、肝心の“戦力”が圧倒的に不足していては、先行きに立ち込める“暗雲を吹き飛ばす事もままならない状態”だったのだ。「エースの吉田さん、進藤（克ちゃん）が居なくては、事態の打開策も立たない！一刻も早く戻ってもらわなくては、生産高の向上すら見込め無い！どうすればいい？」「２人は、２次隊だ。１１月にならないと、Ｏ工場に戻って来ない。それまでは持たないぞ！」「Ｙも同じくだ。プレスからコンバートするにしても、時間が惜しい！９月末を持っての引き上げ要請は、無理だろうか？」三井さん達は、連日連夜人の確保に頭を悩ませて居た。そこへ、用賀の長谷川から、副本部長の小林さんの鹿児島行きの知らせが届いた。「直に依頼をかけて、３人の早期引き上げを“要請”出来ないか？」と三井さん達が考えたのは、自然な流れだった。ただ、“対外情報の収集に疎い”技術者集団は、田納本部長の“和平交渉”を知り得て居なかったのである。それ故に、小林さんが三井さんの依頼を呑めるはずが無い。宿泊先で小林さんを捕まえたのはいいが、双方の主張が噛み合う訳が無かったのである。「三井！俺は“和平交渉”を進めて、第１次隊の連中の“帰還”をスムーズにするために、鹿児島へ来てるんだ！２次隊の３人を“早期に帰還させる事”など、本部長から指示は受けていない。勝手な真似が出来ると思うな！」と小林さんは言い返した。「しかし、事は深刻さを増してます！何とかなりませんか？」「無理だ！何と言われようが、無理なんだ！半導体部品事業本部を“敵”に回せると思うか？三井の言った３人は、いずれも、半導体部品事業本部の所属だ。この前、やっと“うん、そうか”と同意を取り付けたばかりだぞ！田納さんが聞いたらタダでは済まんぞ！この話は伏せてやるから、大人しく待て！そもそもだ、仮に交渉のテーブルに話を乗せたとしても、まず通らないだろうよ！お前達は、“対外情報”に疎すぎる嫌いがあるな！国分工場の田中さんに連絡して、３人の情報を聞いてからモノを言え！」「どう言う事です？応援先で、何か問題でもあるんですか？」「大ありなんだよ！特にＹについては、“信玄”と呼ばれて“重用”されてる！９月からは、製造課の半分を取り仕切る立場まで、“出世”しとるんだ！課全体を任されるのは、“時間の問題”だとまで言われてる！“事情が代わりましたから”何て気軽に言えると思うか？国分工場で“信玄”と言えばサーディプ事業部の“エース”として、知らぬ者は居ないそうだ！こっちは、完全な“実力主義”なんだ！実際問題、数字も出してるし、“万年お荷物だった部門”を立て直した立役者なんだ！迂闊な事をすれば、“島津家の精鋭部隊に総攻撃を喰らう”だけで無く、“流血”の惨事になりかねん！そうなれば、“誰も帰れない”と言う最悪のシナリオが現実問題として浮上しかねん！三井、そうした“情報”にも目を向けてくれないか？闇雲に“帰して下さい”とは、言えない“事情”を理解してモノを言え！」小林さんの言葉に三井さんは、呆然と立ち尽くすしか無かった。「応援で派遣されたのに、“課責クラス”？！そんな馬鹿な？！」「嘘でも何でも無い“事実”だ！Ｙは、パートを含めて約７０名を統率する“責任者”なんだよ！Ｏ工場では、“有り得ない人事”に感じるかもしれんが、国分工場では、“完全実力主義”が敷かれてるんだ！本人が“水を得た魚”になれば、どんな地位にも昇り詰められるんだよ。未だに“年功序列主義”に固執しているＯ工場の常識は通用しないんだ。吉田も進藤も、“事業の中核を担う人材”として“プロテクト”の対象になってる！下手な手出しをすれば、我々の“目論見”は根底から覆る事になるんだ！三井、その辺は、国分に居る田中さんから、“情報”を聞いてくれ！嘘偽りでは無い事はそれで証明出来るだろう！田納さんの努力を無にしないためにも、余計な口出しはするな！分かったな！！」そう言うと小林副本部長は、電話を叩き切った。三井さんから話を聞いた者達は、口々に「そんな事は、有り得ない！」と言って呆然と立ち尽くした。「手も足も送り込んでしまった、我々のミスだ！Ｏ工場に帰って来ても“平社員”に戻るだけなら、“帰る”と言う選択肢は意味を失うだけだ。クソ！何と言う失態だ！」三井さんは臍を噛んだが、時すでに遅しであった。派遣隊もＯ工場も“土壇場”ではあったが、“逆転の芽”は見えなかった。

三井さんは、その後、国分工場の田中さんにも電話をして確認したが、返って来た返事は同じだった。「三井、お前さん達の認識は甘すぎるぞ！“プロテクトリスト”には、既に数多の者達の名前が列記されてる。そっちが思う程、簡単に必要な人材が“帰れる”と思うな！」と釘を打たれる始末だった。「しかし、“任期満了”を持って引き上げるのが“筋”じゃありませんか？そもそも、“籍”はＯ工場にあるんです！」と言うが「先般、そっちの総務が、勝手に“帰してくれ！”と喚いた事に対して、国分側は“反発して、不信感すら抱いている”んだぞ！国分側は、各事業本部の本部長に働きかけて“帰すに及ばず”とまで踏み込んでの“抗議活動”を展開しとる。国分側にしても“死活問題”だからな。その話を知らぬ訳があるまい！」と言われるが、三井さんはその辺の経緯を全く知らされていなかった。初めて耳にする始末であったのだ。これは、Ｏ工場の幹部の責任であり、三井さんに非は無いのだが、関係する当事者にして見れば“知らない”と言われる事の方が意外に感じられてしまった。「三井、お前達の認識の甘さは何処から来るんだ？“光学対各事業本部の全面戦争”の一歩手前なんだぞ！既に国分側は“先制攻撃”をしている。まあ、田納さんが“応戦するな！”と止めたから、流血の事態は回避されとるが、完全に“和平交渉”へ移行した訳じゃ無いんだ。火の粉はまだ舞っている状況なんだ。“導火線”に火が付けばそれで終わりだよ。その手の話は全く知らんのか？」「ええ、初めて聞きましたよ。そんな深刻な事態になっているとは、夢にも思いませんでした！」「三井、全社が注目している一大事だぞ！当事者が“知りませんでした”などと軽々しく言うな！情報が降りて来ないなら、俺のところから情報を吸い上げて、周知するなり手を打て！泥縄主義では、仲間を、優秀な技術者を失いかねん！もっと外部で起こっている事にも関心を持て！ついでに言うとだな、Ｙは確実に“残留して転籍”になるだろうよ。あそこまで、昇り詰めたヤツがＯ工場に戻って“平社員”に甘んじるはずが無い。それ程にヤツは成功したんだ。鎌倉も、美登里もそうだ。“責任ある地位”に据えられた以上、“帰す理由”が無いんだよ！これ以上の流出を止めたければ、お前達も活動を起こして“帰還支援”に当たれ！田納さんや小林さんだけに任せきりでは、存亡に関わる大事をただ黙って受け入れるしか無くなるぞ！」田中さんの言葉に三井さんは愕然とした。知らぬ間に、内堀まで埋められていると言うのだ。裸同然の城では、防御態勢すらままならない。このままでは“座して死を待つ”も同然なのだ。「分かりました！遅きに失した感はありますが、出来る限りのアクションを起こします！定期的に連絡しますので、情報を流して下さい。お願いします！」と言うと電話を切って、内情を仲間に伝えた。「用賀に連絡を取れ！田納さんや派遣隊の情報を搔き集めろ！急げ！」周回遅れではあったが、追撃は開始された。苦しく長い戦いの始まりでもあった。

life 人生雑記帳 － ７７

「Ｙ－、おはよー！」みーちゃんが、鼻を摘まんで僕を起こす。緑のタンクトップにパンティ１枚。タンクトップの下はノーブラ。昨夜は、互いに求め合い、激しく逢瀬を重ねた。みーちゃんは、餓えた状態で戻って来たので、ひと際激しく営みに励んだものだ。カーテンは、全て閉め切られており、僕もトランクス１枚だけで起き上がった。朝食を終えて片付けを手伝いながら、タンクトップの中に手を入れて乳首を摘まむと「ダメーよ！また・・・したく・・・なっちゃう！」と言って身をくねらせる。「いじわる！また、抱かれたくなるから、“夜だけにしよう”って決めたのに！」といいつつも、みーちゃんはベッドへ引っ張っていくと、タンクトップを脱ぎ捨てて抱き付いて来る。「ねえ、どうするの？」胸元で小首を傾げる“女神”は実に美しい。「みーちゃんはどうしたいの？」「邪魔な下着は取っちゃえ！Ｙだって元気だもの、しようよ！」パンティとトランクスを剥ぎ取った後は、みーちゃんが馬乗りになり、激しく腰を動かした。下から突いてやると、か細い喘ぎ声が直ぐに漏れた。「気持ち・・・、いい！みーの・・・中に下さい！」望み通りに注いでやると、溢れた液を指でホールに押し込んだ。「Ｙの赤ちゃん・・・、欲しいから」と言うと息子に舌を這わせて残りを味わう。汗を流そうとシャワーを浴びていると、みーちゃんが入って来る。ユニットバスは狭苦しいが、キャーキャーとボディソープを付け合って遊ぶには最適だった。着替えると、市内に買い出しに出かける。ホームセンターとスーパーを回ってから、一旦アパートに戻って食料品を冷蔵庫へ押し込むと、再び市内へ出てカフェへ入る。アイスコーヒーを飲みながら、今晩のメニューを決めた。「それよりも、来月に大増産するんでしょ？乗り切れるかなー？」みーちゃんが不安げに言う。「半月、先行してるから、実質は今月の後半から９月分の生産が始まる。磁器の納入予定も、８月後半と９月の頭に集中してる。今までのペースで飛ばしたとしたら、余裕を持って望めるけど、学校が始まるのと“運動会シーズン”に被るのが難点だよな。とにかく、前半で“どれだけリード出来るか？”にかかってるのは確か。これまでの常識を越える“何か”を起こさないと、辛くなるかもね」「Ｙ、何か考えてる？“これまでの常識を越える”何かを？」「“５人の信玄”が居ればなー。返しにもう１人、検査に２人、出荷に２人。それぞれが、僕の意を汲んで動いてくれれば、切り返すチャンスはあるんだが・・・。アメーバーでもなければ、細胞分裂って訳にも行かないだろうし、とにかく“指揮官”が欲しい！もう１人！」「居るじゃない！神崎先輩も恭子も千春もあたしも居るよ！Ｙには及ばないけど、４人束になれば検査と出荷は回せるよ！返しは、Ｙでないと無理だけど、自分達の“領域”ならあたし達でもブン回して見せるよ！そのために必要なのは、“情報と明確な意思と目標の共有”じゃない？風林火山の計、あれを検査室に貼り出して、みんなで共有したら？」みーちゃんが言い出したのは、偶然にも僕の考えとイコールだった。しかし、何かが足りない気がした。「みーちゃん、お説ご最もなんだよ。僕も同じことを考えてた。でも、何か足りない気がするんだよ！見落としてる何かがあるはずなんだ！」「“看脚下”（かんきゃっか）、“足元を見ろ！”って先輩の医師が、若手の医師に言ってたって、同級生の看護師が言ってたな。今まで歩んで来た道は続いているでしょ？Ｙの足元に答えはあると思うな」みーちゃんが優しく言った。「“看脚下”か」僕が思考を集中する姿をみーちゃんは、黙って見ていた。

その夜、ベッドに入っても中々寝付けなかった。みーちゃんは、僕胸を枕にして寝ていた。互いにパンティとトランクスしか身に付けていない。みーちゃんのガラスの様な素肌が暖かい。「Ｙ、眠れないの？」「うん、どう言う訳かね」「忘れちゃいなよ。あたしのアパートに居る間だけでも。みんな、忘れちゃえば？」と言うとトランクスの中に手を入れる。「昼間にしたから、“夜はお預け”じゃなかったの？」「あたし、濡れちゃったの。パンティの中。やっぱり、夜でなくちゃ」と言って刺激を続ける。「悪いクセになっちゃったね」「そう？あたしは、欲しいだけよ」みーちゃんはパンティを脱いで床に落とした。ホールを触ると、グッショリと濡れていた。「指、入れて」２本の指を入れて激しくかき回すと、たちまちか細い喘ぎ声が漏れた。「もう・・・、出ちゃいそう！あっ！」愛液が多量に噴出した。「本物が欲しいの」と言うとトランクスを剥ぎ取り、舌でエネルギーを注入し始める。「この子をみーに下さい」と言うので、ベッドに押し倒すと、中へ入れてゆっくりと前後運動を始める。「硬い・・・、いつもより大きい・・・いい！」みーちゃんも腰をくねらせて答える。徐々に激しく腰を使うと、みーちゃんは快楽の世界に浸った。乳房を鷲掴みにして、突きを入れ続けると「いい・・・、もっと・・・突いて下さい」とねだる。体位を入れ替えて下から猛然と突くと、喘ぎ声が高まり、「イク！・・・イク！・・・いってもいいですか？・・・いいですか？」と狂ったように言う。絶頂に至ると激しく全身を痙攣させて崩れ落ちた。液は余す事無く注ぎ込んだ。「いつもより・・・大きかったね、・・・興奮して・・・イッちゃった」みーちゃんは満足そうに耳元で囁いた。抜くと液が雫となって落ちて来る。指ですくうと、身体に塗って行くみーちゃん。「出来るかな？」「運が良ければね」「このまま眠りましょう。しあわせな気分のままで」みーちゃんは、再び胸を枕にして目を閉じた。シーツを被せると、寝息を立て始めた。寝顔も実に美しい。その寝顔を見ながら僕も深い眠りに落ちて行った。

翌朝、トースターの「チン！」で目覚めた。みーちゃんは、朝食の用意に追われていた。あいも変わらず、タンクトップにパンティ１枚。傍から見れば“何じゃこりゃ？”かも知れないが、彼女の“意志”なのであれこれ言っても無駄だろう。「あっ、起きた？待っててね。もう直ぐだから」軽く唇を重ねてから、紅茶をカップに注ぐ。新婚生活の“予行演習”みたいなものにも、大分慣れて来た。みーちゃんは、すっかりその気になっている。昨夜、寝付きが悪かったのは、“閃き”が喉まで来ていたからかも知れない。欠けているピースを埋められれば、絵は完成する。何が欠けているのか？霧が邪魔をして見えないだけなのだろう。食卓を挟んで座ると「今日は、お洗濯に行くから、衣類まとめて置いてね」と言われる。そうだ、コインランドリーに行かなくては、みーちゃんの体面に関わる事になる。コッソリと同居させてもらっているし、女性の下着を大っぴらに外に干す様な事はしないだろう。不貞な輩（ハッキリ言って僕もそうだが）に狙われるのは、避けなくてはならない。みーちゃんは、普段部屋干ししているとの事だが、カーテン閉め切りでは、無理があった。シャワーを浴びてから、車で洗濯に出かけた。およそ２時間の空き時間をベンチで潰す。「ねえ、何かしらの“閃き”は出そう？」「ここまで来てるが、後１歩及ばずだよ」喉元を指差すと「もう少しか。“産みの苦しみ”ってヤツだよね。大丈夫！Ｙならきっと見つけるから！」と励まされる。「“情報と明確な意志と目標の共有”か。これまでも、意思疎通は図って来てるし、同じ方向性は持ってやってるよな。何を見落としてる？」「情報は確実に伝わってるでしょう？次に、何を出荷しなきゃいけないか？納期はいつか？以外はね」みーちゃんの何気ない言葉に、僕は電撃を喰らった様にビリビリとした。「そうか！出荷に関する一連の“情報”は、徳さんと田尾しか知らない！“次に何をいつ出荷するのか？”これを２人以外は、誰も知らないじゃないか！それを明らかにすれば、組織立って動けるし、更に効率も上がるじゃないか！こんな簡単な事に気づかなかったとは、何たる不覚！」「“閃いた”のね？」「ああ、やっと分かったよ。出荷情報・指示を開示させる事で、検査は“次に何を検査しなくてはならないか？”が、返しは“いつまでに検査に送り込まなくてはならないか？”が、更に前は“いつまでに炉に入れなくてはならないか？”が芋づる式に分かる。磁器の納入予定と照らし合わせて、スケジュールを詰めれば効率は格段にＵＰする！しかも、各自が“何をしなくてはならないか？”も自然と分かる！一々指示を聞く手間も省けるし、行動だって今の方式より“自主性”を持たせられる！これだよ！９月に向けて体制を刷新しなきゃ！まず、必要なのは？ホワイトボードだな。検査室に２枚、出荷に１枚。これらに“納入予定と出荷予定”を掲示して、書き込みも入れられる様に工夫する。各自は、これらを見て必要なアクションを起こす。スケジュールに変更があったり、磁器の納入が遅れたりした場合も、情報を書き入れて注意喚起を促す。“何を最速で回すか？”も一目で分かれば、あらかじめ体制も整えられるし、スピードも上げられる！そして、確実に先行させて、逃げ切る仕組みにする！」僕の頭の中には、次々とプランが浮かんで来た。「Ｙ、“覚醒”したね！休み明けから、忙しくなるよ！」みーちゃんも嬉しそうだ。「忘れない内にメモを残して置かなきゃ！今は、概略だけが浮かんだに過ぎない。詳細は、みんなと詰めてから実行に移すよ！」僕は、いつも持ち歩いているメモ帳にアイディアを書き込んだ。実際に“どう言う体制に持っていくか？”はまだ未知数だが、“策”が浮かんだのは１歩前進だ。そうこうしている内に、洗濯が終わった。そのころには、具体的な青写真は、見え出していた。

その日の午後、みーちゃんのアパートに恭子から電話が入った。「どう？“新婚生活”を満喫してる？」「恭子！謀ったな！」「まあまあ、目くじらを立てないでよ！みーちゃんが出した“条件”なんだからさ！それより、あたしも帰って来たんだけど、寮に実家からの“救援物資”が届いてるわよ！運ぶから、中身見せてよ！」「やっと届いたか。運ぶってこれから来るのか？」「ええ、お邪魔させてもらうわ！彼女にもそう言っといてね！１時間後に行くから宜しく！」要件だけを喋ると、恭子は勝手に電話を切った。「恭子が“救援物資”を持って来るって言ってた！この格好だとヤバイよ！」「そうね、服を着なきゃ！」アパート内で服を着るのは、数日ぶりだ。閉め切ってあったカーテンも開けて、換気をする。久しぶりに外の景色を見た。きっかり１時間後に、恭子は現れた。「Ｙ、ダンボール持つの手伝って！」箱は２つあった。「もう１つは余りにも重すぎて持てなかったから、管理人さんが預かってるわ。超弩級の重さだったけど、あれは何なの？」「多分、味噌と醤油の塊だな。ミニサイズだけど、人数分取り寄せたから、超弩級になっちまったんだろうよ」「この２つは比較的軽いけど、何を送ってもらった訳？」「恐らく、数ヶ月ぶりに味わえるモノだろうよ。試食するかい？」「何の試食なの？」みーちゃんも興味を引かれたらしい。「久々の“ご対面”だな。“醤油ラーメン”の袋だよ。インスタントだけどね」「これが、“醤油ラーメン”の袋麺かー！」２人は手に取ると珍しそうに眺めた。５食入りのパックが４つ。しばらくは、懐かしい味を堪能出来るはずだ。「ねえ、Ｙ－、試食させてよー！」２人が合唱する。「みーちゃん、鍋貸してくれる？２食まとめて作りましょう！」僕が自ら袋を開けて、ラーメンを作り出す。「どんな感じなんだろう？」「スープの味が気になるね！」２人はウキウキしながら待っていた。待つ事約５分。丼２つに盛り付けが完了した。「うわー、茶色のスープ！」「お醤油の匂いがする！」と言う２人に「食べてみて！」と勧めた。スープを含んでから、麺をすする。「あっ！意外としょっぱくない！」「見た目以上にコクがあるのね！」２人は夢中で食べ続けた。隙を縫って蓮華でスープをすくって、久々に醤油味を味わう。美味い！懐かしい！僕は欠かせない味だ！２人共に完食した感想は？「あっさりとしながらも、味わい深いわね！」「トッピングがあれば、もっと愉しめそう！ベースは鶏ガラなの？」と意外に好評だった。「勿論、チャーシューとかメンマ、ネギもあれば、もっと美味しくはなるよ。でも、基本はこれなんだ！うどんのつゆにしても、茶色が“当たり前”の世界だからな」「地域毎にも“違い”はあるでしょう？バリエーション考えたら、それこそ無限にありはしない？」恭子がいいところに目を付けた。「それは、当然だよ。背油を乗せるところも、鰹節をベースに入れる地域もある。バリエーションを数える方が大変だよ」と答えた。「でも、これがＹを育てた味なのね」みーちゃんが言った。「そう、すべてはここから始まってると言っても過言では無いよ。幼いころから“ラーメンは醤油か味噌か塩”が基本だったからね」「Ｙを育てた味かー。別世界のモノだよねー！」恭子も残ったスープを飲みつつ言う。「ところで、この瓶の塊は何？」みーちゃんが見つけたのは、清酒の“ワン・カップ”だった。「迂闊に飲まないでよ！日本酒の塊だからな！」「“清酒”か。原料は？」恭子が聞く。「お米さ。米と麹と清らかな水。秋になれば一斉に新酒の仕込みが始まる」「こっちの焼酎とは、違うわよね？」「アルコール度数が全然違うさ。半分以下だろうよ。高くても１６度程度さ」「お酒じゃ無いじゃない！」と恭子が笑うが「芋の匂いはしないからな！米麹の香りがするだけさ。原料の米の“研ぎ具合”に寄っても、また違う。純米酒ともなれば、味も違うから日本酒も奥が深いぜ！」「Ｙは、“高級品”に囲まれて育ってるのね。ここでは、お米は“貴重品”だもの。それをお酒にしちゃうなんて、贅沢よ！まあ、向こうでは“普通”なんだろうけどさ」「でも、お酒に弱いあたしならいいかも！」みーちゃんが言い出した。「今晩、２人で飲んだら？みーちゃん、今日で“新婚生活”はおしまいだからさ！」「そうね、明日の午後には送って行くから。それまでは、自由にさせてもらう！」いつの間にやら、“協定”が結ばれて、その期限が“明日の昼”だと言う。恭子達はどうやって“密約”を結び、実行に移したのか？どうやら聞かない方がいいらしい。実家から送られて来た、その他の物品の１部を持って、恭子は寮に戻ると言う。「Ｙ、明日の午後、“作戦会議”からよ！画期的なシステムの構築には、それなりの下準備が必要よ！先に骨格は決めて置かないと、９月は目の前。時間は余り無いわよ！それと、あたしも餓えてるから宜しくね！」微笑みながら恭子は戻って行った。「さて、元に戻そう！Ｙ、脱がせてくれる？」みーちゃんが、カーテンを閉め切ると言う。ワンピースは意図も簡単に脱がせられる。ブラのホックを外すと、僕のシャツを剥ぎ取りにかかる。「ねえ、もう直ぐお別れなのよ。今夜は寝かさないから！」と言うみーちゃん。唇が重なり舌も絡みつく。トランクスの中に手を入れて、盛んに刺激を与え始める。「今日は、みーが始めるから」と言うとトランクスを剥ぎ取って、息子に吸い付いた。みーちゃんらしくない“積極的”な行為だ。元気をもらって、上を向いた息子を触りながらタンクトップを脱ぎ捨てた。「ベッドへ行こう」手を引かれて行くとあお向けになって脚を開いた。パンティには、既にシミが付いている。ゆっくりとバンティを脱がせると、指を２本入れてやりゆっくりと前後に動かす。か細い喘ぎ声が漏れだすと、徐々に速度を上げて力を入れて行く。「あー・・・、出ちゃうー！」と叫んだ瞬間、多量の愛液が泉の様に噴出した。「いじわるしないで・・・、この子を下さい」と半泣きで訴える。中へと入れるとゆっくりと腰を動かす。みーちゃんの中が、ギュっと締め付けられて感触が変わった。今までは無かった事だ。腰を振って突きをガンガンと入れると、快楽の沼へと沈んで行く。長い脚を腰の当たりでクロスさせて、抜かない様に用心も欠かさない。「もっと！・・・もっと！・・・もっと！」みーちゃんの声に誘わるかのように、僕も沼へと落ちて行く。「中よ！・・・中に・・・出して！」荒い息遣いをしながら彼女はねだる。喘ぎ声が一段と高まると同時に、液が中に注がれる。「大好き・・・、いっばい・・・出たね」しばらくはそのまま抱き合っていた。長い脚は背でクロスされたままで、頬には涙が伝っていた。こうして、みーちゃんとの“新婚生活”が終わった。

翌日の夕刻、「あん！気持ち・・・良かった・・・」恭子に液を注いでやって、汗を拭う。“餓えた狼”さながらの激しさに、少し足元がふらつく。みーちゃんや他の子達の逢瀬もそうだが、僕がフラフラになるのは、恭子との逢瀬だけだ。悔しいが、何故かやっと分かった様な気分になる。恭子の身体は僕に“合わせて設計されてる”様なのだ。少し小柄で細身、やや不釣り合いな豊満な乳房。どれも好みの形なのだ。千絵とは、また違う意味で“フィト”するのだ。ソファーに座り込むと、タバコに火を点じる。「ちょっと、ちょうだい」恭子が“後始末”を終えてタバコを横取りして膝に転がり込んで来る。「ねえ、まだがんばれそう？あたし、ずっと我慢してたから、待ち切れないのよ！」豊満な乳房を擦り付けての“おねだり”が始まった。「狼さんには、敵わないな」と言ってホールに手を伸ばす。指を入れてゆっくりとかき回してやると、甲高い喘ぎ声が出て、愛液が滴る。「ダメー、この子を入れてくれなきゃ・・・あー、漏れちゃうー！」息子を掴んだまま、恭子は多量の愛液を噴出し、垂れ流して行く。ソファーは、大洪水でびしょ濡れだ。「いじわる。早く、この子で突いてよ！」唇を塞ぐと舌を入れて盛んにねだった。理性のリミッターを解除してから、猛然と腰を入れて突いてやると、恭子は歓喜の声を上げて、快楽の世界へ入って行った。彼女は溺れる事は無い。ただ、快楽に浸りたいのと“懐妊”したいだけなのだ。そのために、懸命に営みを繰り返して来た。結果が出ないのが残念だが、それは運にも恵まれなくてはならない。僕がしてやれる事は、液を注いでやるのと、快楽の世界に連れて行くことぐらいしか無い。この日、３戦目もしっかりと注いでフィニッシュした。恭子は、荒い息をしながらソファーに身を横たえた。「気持ち・・・いい。やっばり・・・あなたが・・・一番よ」と言うとフラフラとしながらも起き上がる。乱れた髪を手櫛で直すと、背中から抱き付いて来た。「どうして、“懐妊”しないのかしら？こんなに頑張ってるのに？」「運も必要だよ。そろそろじゃないか？」「だと、いいけど。シャワーを浴びに行こうか？」バスルームで一頻り遊ぶと、バスタオルを巻いてから、別のソファーへ座る。「Ｙ－、Ｏ工場の方はどうなの？」「２度電話が来たが、“モグラ叩き”に苦労してる。細かい問題を叩いて量産に繋げるのに必死だな。まあ、もうしばらくは、様子見に徹していた方が無難だろう。帰って来た連中の報告も聞いてみなきゃならないけど」「でも、何か変じゃない？国分側から“砲撃”してるのに“応戦”して来る気配が無いなんて」「多分だけど、田納さんが押さえてるんだろう。“応戦はするな！頭を下げろ！”ってさ。あの方も、侮れない強敵だ。“どうすれば和解に持ち込めるか？”知恵を絞ってる最中だろうよ。次の手は、８月の末ぐらいだろうな。副本部長当たりを送り込んで来るかもな」「それでも、“安さん”が揺らぐ事は無いわよ。多少の“譲歩”つまり、９名の内の何人かは帰すかも知れないけど、Ｙはあくまでも“死守”するでしょうよ！」「そうで無くては困るんだよ。実は、ある“構想”を思い付いてね。休み明けから、手を付けたいと考えてるんだよ！」「今度は何をやるの？」僕は“閃いた構想”を話した。ヒントはみーちゃんの言葉だった事も含めて。「うーん、実現したら物凄い事が起こるわよ！でも、みんなどう思うかな？」「それが心配の種。乗ってくれるなら、最高なんだがね！」「いいえ、何としても乗せるのよ！９月からは、Ｙの“構想”をやらないと回らないわよ！明日、主要メンバーを集めるわ！下打ちを急がないとね！」恭子は計算を始めた。今回の“構想”に何人のメンバーを集めるか？それ如何に寄って、事の成否が決まる。僕等は遅くまで打ち合わせを続けた。

盆休みの最終日、恭子の呼び掛けで“一体運用作戦会議”が開かれた。徳さん、田尾、神崎先輩、ちーちゃんらが顔を揃えての“事前準備”を兼ねた打ち合わせである。僕の“構想”を叩き台にして、返しから出荷までをトータルで一体化する、“一元管理”が出来るか否か？奇譚の無い意見交換が行われた。徳さんと田尾は、「現状は、出すだけで手一杯なのさ。だが、事前にアクションを起こせるなら、やる価値はある！」「先が見えないのが、一番の課題だからな。予測が出来るなら余裕も生まれるし、もっと楽になるだろうよ。月末の“殺人的な忙しさ”を回避するには、これをやるしかあるまい！」と意外にも乗り気満々だった。「検査にしても、次に“何を出荷する？”って聞く手間と“飛び込み”に対する備えとしては、いいと思う。忙しい中で問いかけるのは、流石に気が引けるもの。その点、この仕組みが動けば、“次は何をすれば良いか？”一目瞭然だもの！事前に備えて動いて置けば、もっと回転率も上がるはず。やる価値は高いと思うな！」と神崎先輩も乗り気だった。「しかし、実際問題、運用上の“要”を誰がやる？“調整作業”だけでも、かなりのボリュームがある！返しは、僕が責任を持てるが、前との調整や全体的に俯瞰して見る役をどうする？」僕が核心を突くと「Ｙなら前にも、２階にも顔が効くから、“総司令”であるお前さんが見なくてどうするんだ？」と田尾が言い出した。「整列から塗布、返しの回しまではＹで無くては、務まらないと思うし、的確な判断力を見込むなら、あなたが率いるのが“筋”じゃなくて？」と神崎先輩も言う。「そもそもの始まりは、Ｙの“構想”からなのよ！上手く転がすなら、Ｙの手腕に期待しなきゃ！」と恭子もちーちゃんも同意見だった。「ＯＫ！やれるだけやってみるか？！」僕は腹を括って“前面”に立つ事にした。「だが、“サブ”は、出してくれよな！日々の進捗をそれぞれに反映させる“家老職”は、必須項目だ！検査は、神崎先輩以下、恭子にちーちゃんに宮崎さん。出荷は、田尾が役を担ってくれ！」「新たに必要になる“物品”はどうする？それと、デスクの設置場所は？」徳さんが早くも先を見始めた。「“物品”は、僕が交渉しつ揃えてもらう。デスクは、返しの作業室の隅にしたい。基本的には、返しに腰を据えなきゃならないからな！」と言って決めを取るが、「検査の一番奥に、誰も使って無いデスクがあるから、Ｙの席にしちゃえば？内線だって置いてあるし、“総司令”の席が作業室の隅なんて、カッコ付かないじゃない！」ちーちゃんが、主張して来る。「日中は、作業室、夕方は“総司令席”。使い分けりゃ済むじゃねぇか？」と田尾も言う。「それに、“安さん”が黙って無いわよ！徳永さんの業務内容の“１部移転”も、視野に入るはず！まずは、“勤怠管理”や“消耗品の取りまとめ”から来るでしょう！それも踏まえて、置く事よ！」恭子も賛成した。「分かった。二重にデスクは置かれるが、業務内容に寄って切り替えるとしましょう。まずは、現行体制から徐々に切り替えなきゃならない。８月中に目処を付けよう！その都度、修正は入るだろうが、ともかくやってみますか？」「やるに決まってるだろう？“武田の騎馬軍団”の真の力を示すんだ！何としても、“軌道”に乗せてやるさ！」徳さんは早る気持ちを抑え切れずに、先を見据えた。とにかく、“新体制”に移行するのは、決した。明日からは、大車輪で取り掛からねばならない。まずは、“安さん”を落とさねばならなかった。

盆休みが明けると、再び慌ただしい日々が始まった。長い朝礼をやり過ごして、自らの作業の準備を終えると「Ｙ，打ち合わせに入るか？」徳さんと田尾が現れる。まず、手始めにやらなくてはならないのは、直近の出荷に対する“マーク”だった。営業からの出荷指示は、出荷当日の３〜４日前には出る。それを受けて、徳さんと田尾は動くのだが、当月の生産予定と品目は、予め分かっている。故に、先行出来るモノは、経管の“使用高倉庫”へ積み上げをしているのだ。目下の課題は、これから流れて来るＧＥやその他の主要品＋来月分である。「８月分は、大方目途が付いてる。ＧＥぐらいだろう？急ぎになるのは？問題はそれ以外の“飛び込み”と来月分の区分けと進め方だな。さて、どうする？」徳さんが腕を組んだ。「何分、新しい体制を１から組立てるんだ。出来る範囲から手を付けよう。当面は、磁器の納入日程は分かってるから、これから流れて来るはずの来月分を“マーク”する事。後は、ＧＥを始めとする“飛び込み”の“マーク”。この２点に絞ろう！データーをまとめて、検査室へ掲示して、こっちにも回してくれ。まだ、掲示板も何も無いが、追っかけで用意させる。ともかく、やって見てからその都度“修正”して行くしかない」「かなり荒っぽいが、やるしかねぇよ！自分の首をもう絞めたくはねぇからな！じゃあ、順次追っかけで行こうぜ！情報は直ぐもまとめて流す。返しの順番をミスるなよ！」田尾が豪快に笑う。「夕方に進捗確認のミーティングをセットしよう！そうすれば、落ちも無くなるだろう？」「その線で行こう！毎日“修正”してけば、慌てる事も無いだろうから。パート朝礼を終えたら、“物品”の購入依頼をかけに行く！」「捕まるなよ！そうで無くても、Ｙは狙われてる節があるぜ！“この機会に・・・”なんて振られたら、覚悟するんだな！」田尾が茶目っ気たっぷりに言ってから、引き上げて行った。パートさんの朝礼を終えて、“お土産”も配布し終わった（２０数個の“お土産”は、個別にレジ袋に入れて、みんなに手伝ってもらって何とか運び入れた）ところで、僕は２階の管理室へ向かった。徳永さんのデスクに歩み寄ると“物品”の購入を依頼した。「Ｙ、何を企んでおる？」徳永さんは、怪訝そうな顔をした。僕は、みんなが合意した“一体化構想”を説明して「次月に向けての準備のためです。急で申し訳ありませんが、ご許可願います！」と頭を下げた。「ふむ、更に効率を上げるのか？だが、下山田と橋元・今村が付いて来れるかな？」と首を捻った。「徳永！Ｙの思う通りにやらせて見ろ！面白いモノと結果が見られそうだ！」“安さん”が同意した。「しかし、足元は黒字ですが、何分取り返したばかりですよ？」と言うと「今月に多少、色を付ければ事足りる。“総合的な一体運用”がどれだけの威力を見せるか？お手並み拝見だ！それとだな、“勤怠管理”と“消耗品管理”もＹに付与して置け！“下”はＹの領国だ。国主として領国を管理するのは当然の義務になる！切り離せるモノは、任せてしまえ！」と“安さん”が言った。予想された通りの展開だ。「Ｙ、デスクがいるだろう？検査室の奥を使って構わんし、返しの作業室の分は、ここから降ろしてやる！存分に暴れて見せろ！貴様が今日、言いに来なくてもそのつもりで居た。俺としては予定の行動だ！驚くには及ばん。これで、徳永の負担も少しは減るだろうよ！ははははは！」豪快に笑った“安さん”は返って不気味だった。しかし、“物品”の調達は承認され、デスクの件も含めた“権限の付与”も実行に移される事になった。万事、予定通りになったのである。その日の内に、２階からデスクや必要な機器が降ろされ、返しの作業室と検査室のデスクに据えられた。“安さんが”決めると事は早い。償却済で廃棄される予定だったコピー機までもが、持ち込まれた。「まだ、充分に使えるから、好きな様にしろとさ！」ワープロも含むＯＡ機器がズラリと用意された。それらを何処に設置するか？配置をどうするか？夕方に散々もめたが、どうにかして収まりを付けられたのは奇跡だった。「やっばり“降って来た”わね。Ｙが言わなくてもいずれはこうなったんだろうな」恭子が言う。「これで、結果が出なけりゃ、蜂の巣を突いた様な騒ぎになるぜ！」田尾も先を見て言う。「上手く行けば“ご喝采”だな。勿論、失敗するつもりは更々無いけど、どこまで食らいつけるか？」「お前さんなら、やるさ！」田尾が平然と言った。初めは半信半疑だったが、この先は予想外の展開が待っていた。僕はまだ気づいていなかったが、これが僕を“引き止める理由”の１つになろうとしていた。