＜ルポ：現在の端野兵村（平成２３年６月）＞
北見市の中心から国道３９号線を北東方向に走ると、見慣れた大型店舗の看板が目に付く。さらに走ると、１条道路を跨いだところに、ほんの数年前に建てたと思われる洒落た住宅が並んでいるのに気付く。それを過ぎると、屯田兵第１中隊本部があった場所が見えてくる。そこに現在建っているのが、北見市端野支所、図書館、文化センター、郷土資料館等町の主だった公共施設である。
端野兵村は平成１８年まで端野町であったが、市・町合併にともない今は北見市の一部になってしまった。このことは、屯田兵の入植以来営々と築いてきた端野の伝統継承を難しくする。開村記念行事をはじめ端野町として行ってきた『まつりごと』はすべて廃止となり、唯一北見市が主催する行事が「戦没者開拓功労者追悼際」と名を代えた先祖の御霊を鎮める行事である。
「合併から５年の年月が経ち、予想された事態が現実のものとして受け止められるようになった」。と苦痛に満ちた表情で話されるのは、最後の端野町長であった自らも屯田兵３世であるというＴ氏である。
第４大隊第１中隊として入植した端野兵村には、他にない出来事がある。
それは、明治３１年９月７日に起こった洪水である。この水害は北海道の災害史の中で未だに語り継がれる大洪水で、全道各地で大きな被害をもたらした。明治３１年に入植した北見３個兵村の屯田兵は、この最中の９月２日～１５日にかけてそれぞれの地に入植した。
特に被害の大きかったのは常呂川の川下の兵村である端野兵村で、それも１区が壊滅的な被害を受けた。すべての兵屋と耕地は水没し、移転を余儀なくされてしまった。６５戸全を常呂川対岸の高台の地に移転させるまでには４年間の歳月を要したが、それにより、安心して農耕に励むことができるようになった。
この高台への移転が、その後の端野兵村発展の過程で他の兵村と一線を隔することとなる。
「常呂川の流れ」
端野兵村は３７個兵村の中で割合恵まれた兵村といわれる北見の３個兵村にあっても特出している。現在、一戸あたりの作付け面積は２５ヘクタールもあり、これは、大規模畑作地帯で知られる十勝地区の農家に匹敵する数字である。北見薄荷の発祥の地は端野１区で、寒河江直助が遠軽から薄荷の苗を取寄せ始めて栽培を試みた。また、現在全国一の出荷を誇る玉ねぎを最初に作付けしたのも端野１区である。
これの意味するところは、入植当時稲作への願望が強かった屯田兵であったが、端野１区の屯田兵は高台へ移転したものだから、当初からその夢を断ち切られてしまった。
そのため、畑作で生きていかざるを得なかった。皮肉にもその結果が薄荷での成功を生み。その後、豆類、小麦、甜菜、玉ねぎへと移り変わる中で、収益を上げ、豊かさを享受し発展を遂げていった。
「美瑛の丘を思わせる１区の風景」
「２区の玉葱畑」
「３区の水田」
１区には、現在も入植６４戸中、１５戸の直系子孫が残っているという。分家を含めると、その６割が屯田兵関係者だという。これは、同じ端野兵村の２区、３区比較し驚異的な数字である。
現在、端野兵村には子孫会はない、過去２回ほど子孫会が作られたらしいが、自然消滅と言う形でなくなってしまったらしい。
そんな中、新たな動きが芽生えてきている。
北見市との合併が反動となり、このままでは、端野の歴史が消し去られてしまうとの危機感を持つＴ元町長が中心となって、「歴史を語る会」立ち上げ。まだ、数名の会員しかいないようであるが、旧端野町の歴史を調べ、町として行ってきた祭事を記録に残し、子供たちへ伝える活動を行おうと準備されている。
都市化の波に飲まれつつある中、屯田兵４世、５世が農業経営を目指さなくなった北見の兵村。屯田兵の歴史を、屯田兵子孫の方だけで伝承するのは難しい現状にあって、屯田兵子孫という枠を超え、広くこの地を開拓した多くの方々の子孫が郷土の歴史を調べ、子供たちに分かる言葉で伝えていく活動。Ｔ氏の推奨する活動が今求められているように思う。端野に住む人達の中から、一人でも多くこの活動に加わってもらいたいものである。
北見薄荷の発祥地端野１区は、美瑛の丘陵を思わせるほど雄大な景色が広がる。トラクターで耕したばかりの幾条にも広がる畝の跡、そこに、顔を出す玉ねぎの新芽。夏には花が咲き、緑一面の耕地の中に、白、ピンクの花が織り成す景色はまさに絶景である。
「Ｔ氏と面談した２区兵村に建つレストラン木倉屋」
「レストラン前から端野スキー場を望む」
