＜ルポ：現在の江部乙兵村（平成２３年９月）＞
滝川兵村のルポでも記したが、滝川市には性格の異なる二つの兵村が存在する。それは、滝川兵村とこの項で記す江部乙兵村である。
滝川屯田兵は明治２２年～２３年に入植。士族屯田兵の最後であり、出身地は西南地域の人の中に山形県人と奈良県の十津川移民が含まれる。対して江部乙屯田兵は明治２７年に滝川兵村にほぼ連接する形で北側の地に入植。入植者は一般平民を対象とし、出身地は全国２０府県にもおよぶ。任務的にも滝川屯田兵は、交通の要衝として発達するものと見込まれていた中空知地域の警備という要素が大きい。対して、江部乙屯田兵は内陸部の開発といった殖産という面が大きい。
滝川兵村は滝川市の市街地化の波に飲み込まれてしまった感があるのに対し、江部乙兵村は未だに屯田兵入植時の面影を色濃く残す。実際に現在も農業を営む方が多い。
江部乙は元もと滝川村の中にあったが、明治４２年分村。昭和４６年に滝川市と合併という経過を有している。明治４２年頃というのはリンゴの栽培が軌道にのりだした時期で、江部乙村の財政は割合豊であったことと思われる。滝川とは性格の違う兵村であるが故に独立の機運は高かったと推測される。
江別乙兵村では屯田兵子孫会「江部乙屯田親交会」会長のＴ氏からお話しをうかがった。氏自身がリンゴを栽培していると言う農家の方でもあり、江部乙の農業のことを中心にお話しをうかがった。
ここに来るまで道内３７個兵村の内３０個兵村を廻り終えた。残っているのは私自身の住んでいる札幌の４個へ兵村（琴似、山鼻、新琴似、篠路）と、江別の２個兵村（江別、野幌）を残すのみとなり、道東の酪農、オホーツク圏の北見、湧別での畑作、上川、空知での稲作等、それぞれの地でお話しをうかがい農業の知識が少々ついた。そして、農業の究極は土地であることが分かった。農家の人は土地との戦いであり、土地を作るための水との戦を延々と繰り返してきたと言うことが屯田兵入植地を回ることにより少しだけ分かった。
何故、江部乙りんごが隆盛を極めたのか？そんな農業のことを中心にＴ氏から話しをうかがった。以下は氏からの話しを要約したものであるが。
土地に恵まれなかったからである。江部乙の給与地を眺めてもらえば分かると思うが、鉄道のレールを切断した時の切り口のような形をしている。（本書棚の「江部乙兵村の紹介」の入植配置図を確認してもらえば分かる。）、こんないびつな形となったのは泥炭地等、農耕に適さない土地であったためである。
江部乙兵村の給与地は東に高く西に低い地形で、西側の石狩川流域の低地は泥炭地、河岸付近は砂礫の肥沃な土地であったが何時も水の被害を受けた。国１２号線から東側の丘陵地は重粘土質の土地で、土地はやせ畑作もできない土地であった。
そこで、はじめたのがリンゴの栽培で、この畑作に適さない粘土質の土地はリンゴの栽培には適していた。その結果、江部乙屯田兵のうち、東側の地域に入植した者の中からリンゴ農家が生まれた。そして、研究に研究を重ねた結果、「江部乙りんご」のブランド名で通るリンゴが生産されるようになった。
Ｔ氏が話されるには、リンゴ栽培に影響を与えたものに留萌線の開通があるといわれた。当時の肥料はホッケの油かすで、留萠の海からそれらが運ばれるようになったことから、高品質のりんごが作られるようになったと言う。それで思い出したのは、湧別、野付牛（現北見市）の兵村が畑作で成功した例である。近くに網走港、湧別港がり、湧別川、常呂川の海運があった。街道が通じていたことから肥料が容易に手に入れることができたのも成功の理由の一つにあると直感した。
当時小学生であったＴ氏は、お米の弁当を持って行ったと言われた。隣の子供の弁当は芋とトウキビだったので、母親に頼み２人分の弁当を作ってもらったと話していた。同じ屯田兵の中にあっても、リンゴの栽培ができる土地に入植した者、リンゴも、野菜も取れない地に入植した者とでは生活に違いが生じていたことが分かった。
時とともに土地の優劣は変わる。過去泥炭地で作物が取れず、芋ばかり食べていた屯田兵家族の人達の土地は、大正のはじめから戦後にかけて潅漑溝が整備され、泥炭地の土地改良が進み、今は良質米の産地として発展を遂げている。逆に今まで江部乙りんごとして名をはせた地区は、採算が取れず若い人達の担い手もなく、過去、滝川市で６６０ｈａあったリンゴの作付け面積は４３ｈａまで減少し、江部乙でリンゴを栽培する農家は３５軒まで減少したという。それも、高齢化が進みじり貧状態のようである。
江部乙の丘陵は美瑛丘陵とまでは行かないが美しい姿をしている。土地改良により畑作化を図るという構想もあると聞いたが、そこで問題となっているのは重粘土質の土地だそうだ。畑作ができる農地に改良するには客土を入れ５年くらいかかると話された。
過去、不毛の地であった西側の地域が豊かな田園地帯になったのを尻目に、東側の丘陵では荒廃しかかった農地の姿を見せていた。
夕食を江部乙付近の一杯飲み屋で取ろうかと思い付近を歩いた。店がない。江部乙の人に申し訳ないが、国道１２号線からＪＲ江部乙駅に向かう道々のショーウィンドウは４０年前の姿であった。そして、やっと探し当てた。唯一１軒だけあるという居酒屋風の食堂で夕食を取った。
「江部乙駅」
「江部乙のメインストリート」
多分、この街の景観は滝川市と合併した当時と変化していないのではないかと思う。合併時にあった７，０００人の人口は半分近くになってしまったと聞いたが、若い人達は、江部乙を去っていく。唯一の公共機関とも言える国道に面して建つ鉄筋３階建てのＪＡの建物では貯金、共済業務しか行っていなく、江部乙農協の多くの部署は滝川農協に吸収されたという。
滝川市自体が地盤沈下を起こしている中、江部乙の衰退は屯田兵の入植地の一つとして寂しい限りである。
最近、江部乙を有名にしているものとして、春の「菜の花」と、秋の「コスモス」があり。これらは、丸加高原から江部乙兵村の農地に一面の花を咲かせる。
「丸加高原から江部乙を眺める」
「丸加高原の風景」
「江部乙の農村風景」
「江部乙りんご」
