ＷＢＣが終わって、会社のアルバイトの女の子からこんなことを言われて顔がほころんだ。
「ＷＢＣを見て野球に興味を持ちました」
決勝戦の平均視聴率が４３.４％。瞬間最高では５６.０％。実に２人に１人が見ていたことになる。ニュース番組でもトップで扱われ、新聞では一面を飾り、日本の健闘を讃えた。野球を始めたばかりの子供から、今まで野球を見たことがなさそうなおばちゃんまで、日本中が熱狂した。
開幕前は正直言ってこんなに盛り上がるとは思わなかった。野球が好きな者だけの国際大会にしかならないと思っていた。それが終わってみると、誰も彼もがこの話題。野球好きの自分にとっては、野球を通じて一つになれて、こんなにうれしいことはない。
この大会の意義に、「野球の普及」というのがある。オリンピックからは除外されることになってしまった野球。その野球を国際的に発展させていくためには、このＷＢＣのような国際大会が必要である。
今回のＷＢＣには、開催時期、開催国、組み合わせなど、さまざまな課題が山積みであることは否めない。しかし今回は、まず開催することに意味があったと思う。今では成功を収めているサッカーのワールドカップも、第１回はサッカー母国のイングランドが辞退するなどの問題があったが、今ではあんなに大きな大会になった。このＷＢＣも回を重ねていくにつれて組織立った大会になっていくはずである。
そして今はまだ野球が普及していない国でも、いつしか棒切れとボールでダイヤモンドを駆け回る日が来ることになるはずである。今回は出場しなかった国からも、代表選手が送られる大会になるはずである。１０年後、２０年後には、今までとは違う野球分布図が見られるはずである。今まで興味のなかった人たちが興味を持つようになった日本のように。
世界一の我々日本人は、いたるところで野球に触れられる幸せな国民だ。子供は父親とキャッチボールをし、高校生は甲子園を目指し、大人はビール片手に一喜一憂する。この日本に生まれたことを幸せだと思う。
もうすぐプロ野球開幕。今回この王ＪＡＰＡＮに感動した人は、ぜひとも野球場に足を運んでほしい。今まで名前さえ知らなかったであろう西岡や今江や川がそこにいる。世界を沸かせたプレーが目の前でみることができる。そして彼らに続く選手たちがいる。３年後の第２回大会で選出されるのは、自分のお気に入りの選手かもしれない。これからのＷＢＣをつくっていくのは、我々自身だ。
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