地球に届く太陽光線は、赤外線、可視光線、紫外線の三種類です。このうち、私たちの皮膚に影響をおよぼすのは、紫外線です。この紫外線には、長波長、中波長、短波長があります。短波長はからだにとって最も有害ですが、地球の上空にあるオゾン層が吸収してくれるので、地表には届きません。地表に届くのは、長波長のUV-Aと中波長のUV-Bです。
UV-Aは肌を日焼けさせる紫外線で、浴びるとメラニン色素が増えて、肌は黒くなります。そのうえ、UV-Aは肌の弾力を保っている真皮の繊維にまで届きダメージを与えます。UV-Aは肌の老化を進める紫外線なのです。
UV-Bに長時間あたると、皮膚に炎症が起きて赤くなり、水分が奪われて、皮がむけてヒリヒリします。UV-Bは、皮膚をやけどさせる紫外線です。
紫外線をあびると、皮膚の内部に活性酸素が発生します。活性酸素は、からだの細胞にとって有害なものですので、放っておくにはいきません。皮膚の内部に発生した活性酸素を吸収して、無毒化するのが、メラニンという黒色の色素です。
皮膚の基底層にあるメラサイト（色素細胞）という細胞が活性化され、メラニンをつくります。作られたメラニンは、角質細胞に受けわたされます。こうして黒くなった角質細胞は、皮膚の最上部に押し上げられ、やがてアカとなって剥がれ落ちます。顔の皮膚での新陳代謝は約10日です。加齢や環境の変化によってこの新陳代謝が順調に進まなくなり、古い細胞がそのまま残るとシミの原因となります。
◆紫外線はさらに、波長の違いから、紫外線A・B・Cに分けられます。
紫外線A 波長＝320～400ナノメートル （UV-A）
紫外線Ｂ 波長＝290～320ナノメートル （UV-B）
紫外線Ｃ 波長＝200～290ナノメートル （UV-C）
太陽光線は、波長が短いものほど、強力なエネルギーを持っています。
紫外線Ｃは、地表には、届きません。
地表に届くのは、AとＢです。
