さまざまな設備を揃えていた急行「きたぐに」

　先日に寝台特急「日本海」のルポをしましたが、来るダイヤ改正で日本海と同時に
　急行「きたぐに」
　も廃止されます。日本海は全車寝台のれっきとしたブルートレインであったに対し、きたぐにはＡ寝台、Ｂ寝台、グリーン車、普通車とかっての夜行急行列車の姿をそのまま残していました。私はきたぐにに何度も乗車しましたが、全ての設備を利用してました。きたぐにの設備を見てみましょう。

　きたぐにの最高設備にあたる
　Ａ寝台
　です。元々はＢ寝台のサハネ５８１形だったものを２段化してサロネ５８１形としたもので、７号車に連結されています。これはきたぐにへの５８３系投入に合わせて改造されたもので、きたぐにと共に歩んできた車両ともいえましょう。３段寝台だったものを２段化したものですが、上段の位置を調整しているため、広い空間が確保されています。また、乗務員室前の１ボックスを喫煙席に仕立てています。どちらかといえばオロネ２４形と同じ設備です。でも、５８３系独特の高い屋根も手伝ってすごしやすい環境です。私は１度だけ利用しました。
　今回の廃止に合わせて運用離脱する予定です。

　きたぐにの中でスタンダードなのが
　Ｂ寝台
　です。１０両編成時は５・８～１０号車、１２両編成時は５・８～１２号車にあたります。５８１系誕生時からの３段寝台のままで残されており、１４系客車や２４系客車が２段化されて行った中で３段のまま現在に至っています。とはいえ、３段が故に空間は狭く、寝台の中を過ごすには体をやや丸めないといけない状況でした。特にモハネ５８２形のパンタグラフ下には空間の関係で２段となっており、その中段は広い空間となっていて、「パン下中段」とひそかに人気があります。私は中段とパン下中段を各１回利用した以外は全て下段でした。

　５８３系にとって欠かせないのが
　グリーン車
　です。サロ５８１形で、６号車に連結されています。５８１・５８３系は昼夜兼用として設計されたため、昼行を考慮してグリーン車が連結されました。しかし、グリーン車は座席と寝台の転換が技術的に難しかったため、座席車となっているのがポイントです。座席はグリーン車という事でリクライニングシートが並んでいます。とはいえ、５８３系独特の高い屋根がそのままであったため、高い天井が特徴でした。グリーン車は１回だけ利用しましたが、グリーン車という事もあり、寝やすかったです。

　こちらは
　普通車
　です。座席状態でそのままにしたもので、１～４号車に連結されています。きたぐには昔から座席車を連結されていたので、５８３系への置き換えにあたって伝統を守ったという形になります。普通車は全てボックスシートの自由席ですが、元々特急車両として設計されている事もあり、シートピッチが広いのが特徴です。こちらは１回だけ使いましたが、やっぱ広かったです（とはいえ、４１９系で経験済ですが・・・）。

　きたぐには山科～近江塩津間では東海道本線を経由していますが、臨時格下げ後は湖西線経由となるため、湖東を経由する５８３系はお見納めとなるわけです。瀬田川そして大津駅停車も間もなくお見納めです。この辺りは地元なだけに寂しさを覚えます。

　きたぐにの案内表示です。上が大阪駅、下が新潟駅です。急行の表示って特急と同じ扱いのようですね・・・。

　きたぐにの側面行先表示とサボです。側面行先表示はずれる事が多いようで、急行表示が見えない事も・・・。そして、サボには急行ときたぐにが別々用意されていますね。

　急行「きたぐに」は新潟遠征時によく利用しましたが、遠征以外にも何回か利用しましたので、トータルで日本海よりも多く利用したのかな・・・と。実は私のの知り合い（非鉄ですが・・・）が柏崎に住んでいて、そのお宅へお邪魔した時にきたぐにを利用した事もあったし、その知り合いが大阪へ遊びに行った時に付き添いで一緒に乗ったことも・・・。多方面でお世話になった列車です。
　こういうわけで、急行「きたぐに」はＡ寝台、Ｂ寝台、グリーン車、普通座席車と４つのグレードが揃うというかっての夜行急行列車の姿を残す最後の列車でもありました（はまなすはＡ寝台とグリーン車無いし）。ところが、臨時格下げ後はグリーン車とＢ寝台の７両編成で運行となり、Ａ寝台と普通座席車が外されてしまいます。従って、急行列車の在り方の一つが消えてしまう事になりますね。
　また、臨時化後は何か５８３系全盛時代の特急列車の姿になっているように感じるのは私だけでないでしょうか・・・。