太平洋を舞った翼：日米の艦上戦闘機

先ほどスマステーションを見ていたら、SMAPの稲垣吾郎が太平洋戦争中の戦闘機について熱く語っているのを聞いて、この記事を思いついた。太平洋で活躍した日米の艦上戦闘機について語ってみたい。

日本を代表する艦上戦闘機はいうまでもなく零式艦上戦闘機、いわゆるゼロ戦である。零戦は皇紀2600年である昭和15年（1940年）に正式採用されたことによる。太平洋戦争中、日本軍の艦上戦闘機は零戦のみであるが、大戦を通じて改良が施され、11型、21型、32型、52型などの種類がある。この戦闘機の特徴は軽量で旋回性能が高く航続距離が長いことである。パイロットの技能とも相まってデビューから太平洋戦争の初期までは文句なく世界最強の戦闘機であった。

当時世界最強を誇った零戦だが、運動性や航続距離を重視する余り徹底した軽量化を施したため、防御力が犠牲となっていた。つまり敵の弾丸を受けるとすぐに炎上してしまう。このため、太平洋戦争が進むにつれ、熟練のパイロットが戦死し、日本軍パイロットの技能は低下していった。更に、米軍が強力なエンジンと排気タービン、レーダーなど新技術を取り入れた新戦闘機を投入したため、零戦はその優位を失っていった。そして大戦末期の用途は専ら爆弾を抱えて敵艦に体当たりする「特攻」であった。

米軍の艦上戦闘機は、グラマンF4Fワイルドキャット、グラマンF6Fヘルキャット及びチャンスボートF4Uコルセアの３機種、零戦を徹底的に研究して開発されたF8Fベアキャットは太平洋戦争末期に出現したため、その活躍の場はほとんどなかった。F4Fは太平洋戦争前半の主力戦闘機であるが、性能は劣り、１対１のドッグファイトはしない、時速480km以下では零戦を誘い込まない、低速で上昇中の零戦には近づかない、という３つのネバーが通達されていた。

F4Fの性能が零戦に劣るため、米海軍は新たに艦上戦闘機を開発した。いずれもエンジンは零戦の倍の2000馬力、排気タービンを搭載するため、零戦には出せないスピード飛べない高度で飛行できるものだった。２種の新戦闘機のうち、F6Fがいち早くデビューした。F6Fはオーソドックスなスタイルで開発も早く、旋回性能を除き零戦を上回る性能を誇った。また強力なエンジンを搭載したための馬力に余裕がある分、防弾機能も向上させた。そのため敵機の弾丸が少々当たっても戦闘を継続することができた。F6Fは格闘戦に持ち込まず一撃離脱戦法をとることにより、零戦に対して優位に立った。敵機の代名詞である「グラマン」はこの機を指している。


F-4Uは、コルセアウイングと呼ばれるくの字に折れ曲がった主翼、やや後方に位置する操縦席など独特のスタイルをしていた。そのため開発がF6Fに比べて遅れた上、操縦席が後方に位置したため視界が悪く、空母の発着に向かないのではないかと懸念されたため当初は空母に搭載せず、陸上基地からの配備となった。しかし、その性能の高さ（同じエンジンを使用しながら最高速度がF6Fよりも50km/h以上早い）とパイロットが機体になれるにつれ、空母にも配備されるようになった。太平洋末期には太平洋の主役となり、太平洋戦争後も初期のジェット戦闘機と互角に渡り合う働きを見せ、息の長い活躍をした機体である。太平洋戦争での最強の翼と言えるだろう。