思い出した

中学の入学式。その地域の小学校３校が集まってくる。
クラスは９クラスもあった。

小学校も同じでミニバスも一緒にしてた初子と同じクラスになった。
初子と２人、新しい友達をつくるために初めて声をかけた子。

“あいちゃん”

フルネームを聞き取るのに１０回は聞き返したくらい声が小さい。

汚れたメガネは銀縁でおかっぱ頭のあいちゃん。
うっすらヒゲが生えていた。
おっとりしていて何を言われても笑っているような顔立ちだった。

行動を共にすることはなかったけれど、
私と初子はあいちゃんをからかったりして楽しんでる部分もあった。
でも、もちろん嫌いなわけぢゃなかった。

でも、やがて、クラスで少し浮いた存在になってしまった。

でも、あいちゃんはいつも笑っているような顔をしていた。

ある日、少し悪い子たちに絡まれていた後、あいちゃんが私たちのところにきた。

「あんな人たちにいじめられるくらいなら、アナタたちにからかわれてたいわ」

心底そう思ったような口ぶりだったことを覚えている。

こないだ百貨店に行った時、
そのあいちゃんに包装コーナーで再会した。

「あいちゃん、覚える？私だよ。」

「あっ、声で分かったよ」

相変わらず、メガネでおかっぱ頭。やっぱりうっすらヒゲが生えていた。
メガネはキレイだった。

声も幾分聞き取りやすくなっていた。

少し厄介な包装を頼んだのは確かだけど、二回失敗した。
三回目で成功したかに見えたが、ぐちゃぐちゃだった。

「これでいいかしら？」

普通なら「もう少し何とかならない」って言ったかもしれないけれど
相手はあいちゃん。

器用じゃないし、機転もきかない。そして、あの笑ったような顔。

「もちろん。ありがとうね」

「また会える日まで、元気でね。さようなら。」


そして、中学の入学式のことを思い出して懐かしく思った。