＜まないたさま＞
「まないたさま」というユニークな名称のこの場所は、
有馬町・池川地区の民家の間の目立たない小道から、
谷底に向けて延々と石段を下った先にありました。
長い間「縁ある人のみが知る」秘境でしたが、
ここ最近、神社のガイドブックでも載るほど、
旬の参拝スポットとして紹介されていますので、
訪れる観光客も少なくはないのではないでしょう。
ちなみに、私がこの集落を知ることになったのは、
近隣の産田神社のことを調べている最中です。
「産田川の源流に自然信仰の痕跡がある」と聞き、
機会があれば訪ねてみたいと考えていました。
熊野市の中心部からそう遠くない場所であるため、
さほど難しいルートではないと考えていたのものの、
やはりそこはさすがに熊野、期待を裏切りません。
まないたさまへと降りる階段の奥を覗いた刹那、
吸い込まれそうなほど深く切り立った谷が、
視界の向こうに薄暗い空間を作っていたのです。
＜有馬町・池川地区＞
有馬町・池川地区にたどり着いてまず行ったのが、
崖と山に挟まれた傾斜のある山道で、
車をＵターンさせるという荒業でした。
目的地を通り越し、集落の端まで行ったところで、
「目印を見逃したかも」とおもむろに悟った私は、
近くで切り返しのできるスペースを見つけたものの、
運悪くどこにもそのような場所が見つかりません。
しかしこのまま進めば、さらに山深くなる気配が濃く、
できればこのあたりで中心部へと戻りたいところです。
いくつかの案をふるいにかけ、最善の方法を考えた結果、
最終的に選んだのは「慎重に切り返す」という選択肢でした。
一度車を降りて、あたりの状況をくまなく見回し、
幾分道幅が広くなっているところまで車を進め、
細かくハンドル操作をして続けておよそ５分後。
崖からの転落だけは避けるよう神経を尖らせながら、
ようやく望みどおりに車の向きを１８０度転換させ、
元来た道へと引き返すことができたのでした。
＜有馬町・池川地区＞
「行ってみないとわからない」とはよく言ったもので、
二次元の地図を眺めただけでは決して想像できない
「標高差」「傾斜度」というものが、
三次元の空間に身を置いて初めて見えてきます。
この熊野市郊外の山中を巡る道も
（そして次に訪れたさらに長い山道も…）、
地図やナビをを見た限りでは、
これほどの急坂が続いているとは予想だにせず…。
「山道を舐めてかかることの危うさ」と、
「自分の目で確かめることの大切さ」を痛感しながら、
いつまでたってもあらわれない「目的地」に向け、
ひたすらハンドルを切り続けました。
恐らく、時間にすればほんの15分程度の
ドライブだったとは思いますが、
体感としてはすでに１時間くらい
経過したような気になりはじめたそのとき、
ふと森が開け目的の集落が見えてきたのです。
＜早朝の熊野灘＞
スーパーや警察署などが集まる
熊野市中心部の住宅地の間に、
有馬町・池川地区へと続く急峻な坂道があります。
途中、いくつかの小さな集落を経て、
池川地区へとたどり着くまでの道路は、
ひたすら坂また坂が続く狭い山道で、
ほんの十数分前に朝日を拝んだ、
熊野灘の雄大な景色が嘘のようです。
熊野という場所は、広々とした海に背を向けたとたん、
一転して険しい山々と対峙する変化に富んだ地形を持ち、
ひとたび山深い集落に入れば、もはやほんの数キロ先に、
あの太平洋が広がっていることが信じられなくなります。
市街地を抜けたばかりのこの山道も、
走り始めるや否や深山幽谷の様相を呈し、
次から次へとあらわれるカーブの連続に、
寝ぼけた頭が一気に冴えてしまいました。
＜花の窟 はなのいわや＞
熊野市の市街地からさほど離れていない場所にある、
自然信仰の聖地へ出発したのは夜明け前でした。
ちょうど花の窟のあたりでご来光を拝み、
次第に勢いを増す太陽光に背中を押される中、
まず最初に私を出迎えてくれたのは、
住宅街の一角に突如としてあらわれた、
車一台がギリギリ通れるほどの
狭く細い坂道への曲がり角でした。
崖を削って作られたようなその坂道は、
少なく見積もっても30度以上の傾斜があり、
思わずハンドルを切ることをためらうほどです。
「本当にこの道で大丈夫だろうか…」
という漠然とした不安にかられて、
再度ナビと地図を確認してみたのですが、
やはりここ以外の選択肢は見つかりません。
先日の静川・高倉神社での恐怖体験がよみがえり、
その先の展開を想像してあれこれ迷うこと約10分。
「ここまで来たら行くしかない」と意を決し、
魔の曲がり角へとやおらハンドルを切り、
アクセルを最大限に踏み込みながら
先の見えない急坂へと突入したのです。
＜乳子大師 ちごだいし＞
熊野本宮大社近くの森の中に突如としてあらわれた、
「ちちさま」と呼ばれるお乳型の二つの岩は、
その形状から「母乳の出がよくなる」と言われ、
古くから信仰の対象となってきました。
ここに限らず、熊野の東エリアには、
女性の身体を象った自然物（主に岩）や、
女性特有の願いをかなえる信仰の場が、
あちこちに散らばる「雌の聖地」で、
これほど「女性色」が集約された地域は、
全国的に見ても珍しいような気がします。
この地にイザナミが祀られるようになったことが、
これらの信仰形態に影響したのか、
もしくはもともと存在した特殊な形の自然物が、
イザナミへの信仰にすり替わったのかは、
今となっては定かではありませんが、
「何かを産み出そうとする力」にあふれた、
独特の形状の岩々を目にするたびに、
自然物を通して発せられる「神様の意志」に、
思いを馳せずにはいられなくなるのです。
＜乳子大師 ちごだいし＞
熊野本宮大社手前の交差点を、音無川のほうへ曲がると、
ほどなくして森の中へと続く小道の入り口のあたりに、
「乳子大師」という案内板が見えてまいります。
谷沿いの細い遊歩道を歩いた先に見えてきたのは、
無社殿神社の象徴である自然石を積み上げた石垣と、
この場所の名称にもなっている石仏（乳子大師）、
そして豊かに張り出した女性の乳房を象った岩でした。
「●●に似た」と称される自然物はたくさんありますが、
これほどまでに見事な形状はそうそうないはずで、
滑らかな岩肌に突き出す二つの突起物を見た瞬間、
思わず「リアルだ…」と唸ってしまったほどです。
決して信仰対象として人為的に作られたわけではなく、
いつの頃からか自然にあらわれたそうですから、
自然に秘められた力には改めて不思議な感情を抱きます。
＜まないたさま＞
***** 自然崇拝 *****
ここからは舞台を熊野の東エリアに移し、
この地に点在する「自然信仰の痕跡」を
探索して行きたいと思います。
世界遺産にも登録された花の窟を筆頭に、
神倉神社のゴトビキ岩や大丹倉など、
三重県・和歌山県・奈良県との県境付近には、
神社との境目すらわからないような、
信仰の跡がたくさん残っています。
「神社」という概念さえなかった
古代の人たちからしてみれば、
常日頃 私たちが接している信仰の形のほうが、
よほど不可解なものなのでしょう。
巨大な岩や太い古木の前に置かれた、
お飾りのような祭壇を見るにつけ、
日本人が手を合わせ続けてきた対象が、
素の自然そのものであるということを、
はっきりと理解できたような気がしました。
＜静川・高倉神社 しずかわたかくらじんじゃ＞
本宮町・静川地区の高倉神社は、
山壁を削るようにして積み上げられた、
頑丈な石垣の上に建てられていました。
さほど古さを感じさせない社殿の脇にある
板状のブロックを敷いたような祭壇が、
恐らくこの神社の元の姿だと思われます。
そして静川・高倉神社の目玉？と言えるのが、
山の斜面を流れ落ちる「宮さんの滝」と呼ばれる
小さいながらも存在感のあるご神体の滝です。
滝つぼの周辺には、大きな岩が無造作に転がり、
大雨が降れば確実に道路を塞いでしまいそうなほど、
荒々しい自然の姿をそのままに残していました。
数日前から晴天が続いていたその日は、
ご神体の滝も眼下を流れる大塔川も、
穏やかな様相を保っていましたが、
ひとたび台風や嵐の時期に入れば、
いつ何時、山崩れや路肩の崩落が起こり、
神社へと続く道が閉鎖されるとも限りません。
思いがけず参拝することが叶った縁と、
険しい環境だからこそ生まれる
「真剣な神様への畏敬の念」を、
この土地のあちこちに感じながら、
自然災害が最小限にとどまるよう、
祈念しつつ神社を後にしました。
＜静川・高倉神社 しずかわたかくらじんじゃ＞
熊野地方の小さな神社を巡っておりますと、
頻繁に出くわすのが「合祀」という言葉です。
明治から大正の時代にかけて、
この地では多くの神社が廃社の危機に遭いながらも、
「氏子たちの崇敬心」により神様との絆を保ってきました。
本宮町にある静川・高倉神社も、
一時期、近隣の神社に合祀され、
形式上は神様がいなくなってしまったそうですが、
再び元の場所にお戻りになるまでの間、
以前と同じようにお祭りが続けられたと聞きます。
静川の集落で道を教えてくれたおばあさんの
「高倉神社」の名を聞いたときのうれしそうな顔が、
この神社への地域の人々の思いを、
代弁しているような気がしました。
＜静川・高倉神社 しずかわたかくらじんじゃ＞
静川・高倉神社へと続く「退避スペースのない一本道」で、
来るはずのない対向車と鉢合わせしたとき、
まず私が思ったのは「準備不足」という言葉でした。
常々「事前準備こそ参拝の極意」などと言っておきながら、
訪問先の神社に対する予備知識をほとんど持たずに、
衝動的に予定を入れてしまうことが間々あります。
他人から見れば「それほど慎重に構えなくても…」 と思うような、
つまらないこだわりかもしれませんが、
私自身の経験の中から感じるのは、
お参りさせてもらう神社（神様）への仁義を切ることが、
「よそ者」に課せられた参拝流儀だということです。
前回訪れた、古座川の峯・矢倉神社を訪問した折も、
かなりの行き当たりばったり感は否めなかったものの、
あのときは、何度も情報を精査したうえで、
やむなく旅の日程から外していた経緯があり、
今回のように全くの準備不足だったわけではありません。
本来であれば、改めて道路事情などを考慮した上で、
参拝させていただく旨を心に思うべきだったのでしょう。
静川・高倉神社での出来事を通してわかったのは、
やはり神様は「参拝者の心を見透かしている」という、
知っているつもりで知らなかった当たり前の事実でした。
＜本宮町・静川地区＞
本宮町・静川地区の山深い断崖絶壁の一本道に至り、
「退避スペースのない場所での対向車出現」という、
絶対に避けたかった事態に遭遇した私は、
「やはり無謀な試みだったか…」と、
無計画のチャレンジを激しく後悔したものの、
さすがに相手は熊野で生きる山の民でした。
私があたふたと前後左右を確認している間に、
颯爽とギアをバックに入れ替えるやいなや、
ものすごいスピードで後ろへと引き返し、
気づけば遥か彼方の尾根の向こうへと、
露のごとく消えてしまったのです。
まるで山々を縦横無尽に駆け回る
八咫烏を思わせるようなその雄姿を、
あっけにとられながら見送った私は、
記憶の底に追いやっていた当初の不安を、
このタイミングでようやく思い出したのです。
そして同じ年代であろうその運転手 （しかも女性）
のたくましさに感服するとともに、
どこか遠いところで私の到着を待っているはずの
勇敢な女子に心からの謝意を述べるべく、
ホッとひと息ついて車を前進させたのでした。
＜本宮町・静川地区＞
本宮町・静川地区で出会ったおばあさんの
懇切丁寧な道案内を無にすることもできず、
不穏な山道へと車を走らせた私はその数分後、
「これはまずい展開になりそうだ…」という、
漠然とした不安に襲われることになります。
幸い、道路が崩落した個所はすでに修繕され、
通行止めのアクシデントを免れたにも関わらず、
なぜか一抹の不安が頭の中をよぎるのです。
結論から先に申し上げますと、
無事に神社参拝を終えたその帰路で、
運悪く数台もの車とすれ違う羽目になり、
途中まではかろうじて退避できたものの、
最後に対面した町の庁用車と思われる車とは、
どうしても離合する方法が見つからないまま、
断崖絶壁の細い山道を、数百メートル以上も
バックで戻るという状況に追い込まれたのでした。
＜本宮町・静川地区＞
以前も申しましたように、山深い過疎の集落で、
土地の人と出会う確率は、想像以上に低いものです。
案の定この本宮町・静川地区でも、
民家の数はそこそこあるにも関わらず、
いくら目を凝らしても「人」を見つけられないまま、
気づけば集落の端まで来てしまいました。
「これは無理、今回はあきらめよう」と、
なぜかちょっとだけ安堵感を覚えながら、
元来た道を引き返そうとしたそのとき、
民家の玄関からおもむろに登場した、
ひとりのおばあさんを発見し（てしまっ）たのです。
突如として訪れた幸運（不運？）に躊躇したものの、
出会ってしまったからには声をかけないわけにはいきません。
意を決して神社の場所を訪ねた私に、
おばあさんはとびっきりの笑顔とともに、
集落の最奥からさらに山の中へと消える、
「不穏な狭路」を指し示してくれました。
＜静川小学校＞
本宮町・静川地区にある無社殿神社を目指して、
神社へと続くはずの山道の入り口まで来たものの、
以前ネット上で幾度となく目にした、
「路肩崩落」「通行止め」という情報が、
頭の中をグルグルと駆け巡り、
どうしてもそこから先へと進むことができません。
一瞬「次の機会に」という選択肢がよぎったのですが、
やはりここまで来て引き返すのは、少々悔いが残ります。
廃校になった小学校の前で、
しばらくの間あれこれと考えあぐねた結果、
「地元の人があらわれたらＧＯサイン」
「地元の人があらわれなかったらＮＯのサイン」
という結論を出した私は、
「あらわれて欲しい気持ち半分」
「あらわれて欲しくない気持ち半分」
といった複雑な感情を抱きながら、
運試しのつもりで集落の中心部へと車を進めたのでした。
