２２３系直通快速

　ＪＲ東西線、片町線、おおさか東線、関西本線経由で尼崎～奈良間を結んでいる
　直通快速
　が３月改正で２２３系から２０７系ｏｒ３２１系に置き換える予定であるとアナウンスされています。これは福知山線の運行体系の変更において、宮原の２２３系を丹波路快速の増強（増発及び増結）に充てるためと東西線直通の快速列車の区間短縮に伴う余剰活用のためだと言われています。
　しかし、直通快速は東海道山陽本線や阪和線などで活躍舞台が限られがちな２２３系にとって各路線へ足跡を刻む貴重な機会でした。更に２２３系にとって縁の薄かった地下線や城東地区や奈良県などにも足を延ばしていたのもポイントでしょう。そんな各路線での２２３系の姿を見てみましょう。

　全区間において地下の
　ＪＲ東西線
　を走る２２３系です。ＪＲ東西線は開業時から２０７系がメインですが、ほとんどが４扉ロングシートの通勤車ばかりでした。しかし、直通快速の新設によって近郊型の２２３系が地下区間を走るようになりました。地下鉄もどきを３扉クロスシートの車両で通ってゆく・・・、普段はあり得ない光景を２２３系は実現させてしまったのです。ある意味、直通快速は画期的でした。
　それだけでなく、８両編成の直通快速は東西線の各駅のホームいっぱい停車する貴重な列車でした。各駅のホームには８と書かれた乗車位置がありますが、改正後はそこに列車が止まる事はありません・・・。

　ＪＲ東西線を走行するために
　２パンタ
　を装備したスタイルは２２３系にとって特異な姿です。２パンタを掲げて走る姿ももうじきお見納めになります。改正後の扱いはどうなるのでしょうね・・・。

　こちらは
　片町線
　を走る２２３系です。２２３系が片町線を通るのは京橋～放出間と短いのですが、それでもきちんと足跡を残しています。写真は２２３系が通る区間で唯一となる途中駅の鴫野駅です。直通快速は急カーブをゆっくりと通過して行きます。近畿車輛で落成した２２３系にとって初めて走る路線は片町線になるのですが、２２３系の製造が終了した今、もしかしたら足跡を記す機会が無いのかもしれません・・・。

　２００８年に開業した
　おおさか東線
　を走る２２３系です。おおさか東線の開業時は大きく取り上げられていましたね。おおさか東線唯一の快速列車として・・・。直通快速ではおおさか東線内は無停車ですが、ノロノロで通過しています。それでも、２２３系は快速列車としての役割を果たそうとしています。

　関西本線
　を走行する２２３系です。関西本線では大和路快速用として２２１系が新製投入されたものの、それ以降は新車に恵まれていませんでした。しかし、直通快速の新設は新車に恵まれなかった関西本線や奈良県にとっては久々となる新車でした。本数は少ないものの、奈良県に住む方々にとっては有効時間帯に設定されていました。しかし、常に混雑する大和路快速に対し、いつもガラガラでした。それでも、２２３系はきちんと奈良県にも足跡を残した事になります。

　直通快速の車種変更は色んな事情があるとはいえ、２２３系の活躍舞台が減ってしまう事は残念でなりません。２２３系が当たり前のように走っている東海道本線沿線に住む私にとって、新鮮に感じる機会でもありました。
　直通快速が２０７系又は３２１系に置き換えると、２０７系と３２１系にとっておおさか東線と関西本線は初めて足跡を残すことになります。とはいえ、一つ気になる点が・・・、それは関西本線経由と片町線経由でやってきた編成で向きが逆になる事です。その点は一体・・・。