“ダメ新井”は焼き打ちや！
阪神・新井貴浩内野手（３５）が１４日、鹿児島県内の最福寺で精神修行の護摩行を行った。
炎の前で思いだしたのは、昨季の情けない自分の姿。
「クソッ、この野郎」と心の中で繰り返した。
見守った池口恵観法主（７６）からは「今の状態なら良い成績を残す」と太鼓判を押された。
燃える４番、新井の復活や！
炎の壁へ、怒りをぶつけた。
襲いかかる熱波と飛び来る火の粉。
過去最大級の試練に全身をさらし、腹の底から「不動真言」を叫び続けた。
行を終えた新井はふらつき、両手を合わせることもままならないほど憔悴。
５００度を超える炎の前に顔面から首筋は焼けただれていた。
水ぶくれだらけの顔で、心の内を明かした。
「何回やってもきつい。
今年はまたきつかった。
基本的には何も考えられないけど、声を出しながら『クソッ』『この野郎』と思っていました。
昨年の自分に対してです」
９年連続９度目の護摩行には、ふがいなかった自らを焼き払うべく、過去最大の荒行が用意された。
昨年に続いて、広い大仏殿と比べると熱がこもりやすいとされる本殿が舞台。
くべるたびみるみる炎が立ち上がる「護摩木」も、昨年の約２０００枚から僅かながら追加された。
時間も昨年よりおよそ２０分長く、過去最長の１時間４２分。
火柱は高さ約３メートルにまで及び、向き合った新井の袈裟は全身にわたって汗がしみ込んだ。
枯れたのどから、生まれ変わりの決意をしぼり出した。
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