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２、３日の第９１回東京箱根間往復大学駅伝競走（読売新聞社共催）は、「花の２区」が久々に華やかさを取り戻しそうだ。
ハーフマラソン日本歴代３位の記録を持つ駒大の村山謙太（４年）、その双子の弟でアジア大会代表の村山紘太（城西大４年）、３０キロの学生記録を持つ東洋大の服部勇馬（３年）ら、学生界のトップクラスが激突する。
各チームのオーダーを見ると、５区に有力選手を置く近年の傾向がうかがえた一方、今回は２区に実力者が多数投入された。
早大の渡辺康幸監督も「エースが集中し、本来の２区に戻った印象」と語る。
背景は村山謙の存在だ。
優勝候補筆頭の駒大のエースは、前回はけいれんを起こして区間２位。
しかし、トラックやハーフマラソンの実績から、順大の三代直樹が１９９９年に出した日本人過去最高の１時間６分４６秒は十分狙える。
高速化した駅伝では序盤で出遅れると巻き返しが厳しくなるため、ライバル校も定石通りにエースで対抗してきた。
連覇を狙う東洋大は、３０キロの学生トップでロードに強い服部勇、４年ぶりの優勝を目指す早大は前回区間賞の高田康暉（３年）、６６年ぶりの制覇がかかる明大は、昨年１１月の全日本大学駅伝８区区間賞の大六野秀畝（だいろくのしゅうほ）（４年）を起用。
さらに予選会４位から上位を狙う山梨学院大は、前回の２区で右足を疲労骨折して途中棄権したエノック・オムワンバ（３年）が、自ら志願して前回の雪辱に挑む。
注目の一つが村山兄弟の対決だ。
全日本大学駅伝では１区でぶつかり、同タイムで兄の謙太が区間１位を奪った。
１区の結果次第では、兄弟のデッドヒートが再現される可能性もある。
２区のエントリー選手のうち、エース級の目安である１万メートル２９分未満の記録を持つ選手は１４人。
前回区間賞の早大・高田のタイムは１時間８分１８秒だったが、明大の西弘美監督は「気象条件などが整えば７分台のハイレベルな戦いになる」と語る。
大逆転のある５区の比重が高まる中、久々に「花の２区」が往路のレースの主役になるか。
2015年01月01日
17時15分
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