赤いベースに鮮やかなグリーンの樅木がプリントされた六角形の缶の中から、チョコレートを取り出すと、クリスタルの小皿に取り分け、冬子さんの席に、運んで行った。
マスターが、昨日、空君が届けてくれたと、冬子さんに、話した。
「まあ、なんて、綺麗な包み紙なのかしら」
チョコレートを見て、冬子さんが、一言、言った。
「空君、お元気でした？」
「ええ、元気そうでしたよ。学生時代の友人に会うんで、出てきたついでに、寄ってくれたみたいですよ」
「そうなのね。」冬子さんは、チョコレートの包みを丁寧にほどきながら、口に運んだ。
「確か、渚ちゃんも、チョコレートが、好きだったわよね？」
言わずもがな事を口にしてしまった冬子さんは、少し、自分を責めたのか、その後、無言になった。
マスターも、チョコレートを、かさかさと、音を立てて剥いた後、口に入れた。
渚ちゃんの事は、とっくに吹っ切れたと空は、言っていたけど、口の中に広がるチョコレートのように、甘くて、ほろ苦い、想いは、消えることがないのだろう。
星達に、渡してほしいと預かったもう一箱の、チョコレート。 
なるべく、早めに渡そう・・・。
先日、友人と二人で、鬼怒川に行ってきた。
美味しいものを食べて、温泉につかるのが目的の、シンプルな旅だ。
所で、ポストがない町ってあるんですね？
鬼怒川温泉駅で下車する予定だったのですが、一つ手前の駅の方が、ホテルに近い事が分かり、急遽下車しました。
家を出る時出そうと思っていた郵便物を、この駅で出そうと思ったら、ポストが、見当たらないのです。
住んでいる街には、駅の傍には、いくつもポストがある。
人生で、ポストを探したことなんて、無い！
駅に戻って、駅員さんに、尋ねると、不愛想に、この辺には、無いの一言。
仕方がないので、チェックインには、時間があったけど、ホテルに行って事情を話した。
やはり、この辺に、ポストは、ないそうで、ホテルのシャトルバスに乗って、鬼怒川に行くように、勧められた。
昼食を食べがてら、温泉駅に行って、無事、ポストを見つけ、郵便物を、出すことが出来た。
怪我の功名で、駅から少し歩いたレトロな中華やさんで、食べた醤油🍜が、安くて美味しかった。
翌日は、吊り橋を渡ったり、ＳＬ蒸気機関車の撮影も、楽しんで来た。
今年も、春が来ないまま、もうすぐ冬になりそうで、イヤになる
伊達さんが、ため息交じりに呟く。
「そんな事ありませんよ、春は、チャンと来たし、長ーい夏だって来たじゃないですか？」リンちゃんが、不思議そうに突っ込む。
航が、二人のやり取りを聞いて、吹き出したものだから、飲みかけのコーヒーが、辺りに飛び散った。
リンちゃんが、先輩、汚すぎと、身をよじっって、抗議した。
マスターが、航に、おしぼりを渡しながら、リンちゃんに、「春の意味が、違うよ」と、言った。
伊達さんは、「リンちゃんからみたら、私なんか、化石に見えるよね」と、ため息をついた。
何時もの席で、皆の話を聞いていた冬子さんが、「伊達さんが、化石なら、私なんてアンモナイトかしらね」と言って、皆を笑わせた。
商店街で、星と渚の、仲の良い姿を、偶然、目にしてから、伊達さんの落ち込みが、ひどいみたいだ。
りんちゃんが、航に、「いっそ、先輩と、伊達さんが、付き合っちゃえば良いんですよ」と、無責任な発言をした。
言われた当事者たちは、口をそろえて、全否定した。
冬子さんが、そんなに焦らなくたって、人生は、ながーいから、何時か、誰かに出会えますよと、伊達さんを、慰めた。
マスターが、皆のカップに、コーヒーのおかわりを、注いでくれた。☕
星が作ってくれた明太子パスタは、渚が想像してたよりずっと美味しくて、レストラン並みの味だ。
料理は、苦手で、インスタントラーメンくらいしか作らないと、聞いていたので、ちょっと、驚いてしまった。
星は、グレーのトレーナーの袖を、たくし上げ、サラダとコーンスープも、テーブルに、並べてくれた。
「星さんて、料理が出来ないんだって、ずっと思っていたのに、実は、ちゃんと、出来るんですね」と、渚が言うと、星は、困ったような顔をして、「マスターみたいに、上手くは、ないけど、学生時代から一人暮らしだから、簡単なものは、何とか作れるけど、面倒で、外食が、多かったよね」と、自嘲気味に、答えた。
渚は、結婚して初めて、付き合っていたころには、気づかなかった星の、新たな面を見たような気がした。
コンビニで、弁当を食べてた頃の星は、疲れて、痛々しかったが、こうして二人で、食事をとるようになってからは、
良く笑うし、明るくなったような気がする。
渚にとって、星が必要なように、星にとっても渚が必要だったのだろう・・。 
マスターの淹れてくれた、ダージリンティーを、久実さんが飲み始めたところに、ヤマさんと、冬子さんが、やって来た。
駅前で、お会いして、車に乗せて頂いたのよと、冬子さんが、ヤマさんと一緒に、来た訳を説明した。
星達のお土産の紅茶をいただいている所だと、久実さんが、ヤマさんに、お礼を言った。 
「お礼なんて、とんでもない、皆さんに、気を遣わせちゃって」と、丁寧にあいさつした。
冬子さんが、「あら、ヤマさんでも、そんなに神妙な挨拶なさるのね」と、言ったものだから、ヤマさんは、余計照れて、こんな挨拶は、一度っきりですよと、言った。
皆から、改めて渚ちゃん達の祝福をされると、「なんだかねぇー、嬉しいような、寂しいような変な気持ちだよ」と、言った。
マスターの淹れてくれたコーヒーを、ゆっくり、飲み終わると、知り合いのおじいちゃんに、エアコンの掃除を、頼まれてるんで、そろそろ行くわと言って、店を出て行った。☕
マスターが、冬子さんに、「父親の気持ちって複雑ですね」と、語り掛けた。
テーブルの上に並んだ幾つもの紙袋。
さっき、星が、皆さんに渡してくださいと置いて行ったイギリスみやげだ。
先週、イギリスの小さな村の教会で、渚ちゃんと式を挙げてきたそうだ。
現地に住む学生時代の友人夫婦に、立会人になってもらって、予てよりの希望通りの二人だけの結婚式。
マスターの淹れてくれたコーヒーを、一杯飲むと、他にも行く所があると言って、慌ただしく店を後にした。
水曜日で、店が休みだと言って、久実さんがやって来た。
紙袋の説明を受けて、久実さんが、「二人も、ついに、結婚したんだ。」と、感慨深かげに、呟いた。
マスターも、久実さんに、紙袋を、手渡しながら、「二人も、色々あったけど、やっぱり、運命なんだろうね。」と、答えた。
久実さんは、袋の中身の紅茶を取り出すと、「これ、早速、淹れてもらっても良い」と、甘えるような声で、マスターに、頼んだ。
マスターは、ブルーのティーポットを用意しながら、パウンドケーキも、頂いたから、切ってあげるよと言った。
久実さんは、「私には、運命の相手なんかいなかったけど、マスターが、優しくしてくれるから、それで、良しとするわ」と、言いながら、クスリと、笑った。
又、雨が降り出したようだ。
昨日までは、９月とは思えない程の、暑さが続いていたから、この雨で、暑さが幾分でも和らいでくれるなら、ほっとする。
波野さんが届けてくれたコスモスが、カウンターの上の切子もどきの花瓶の中で、秋を感じさせてくれる。
「暑いと、花が、長持ちしないのに、良く咲いてるわね。」と、冬子さんが、マスターに、話しかける。
マスターは、淹れたてのモカブレンドを、冬子さんに、届けながら、「毎日、水を変えてるせいか、良く咲いてますよね」と、答えた。
波野さんは、母親の介護を、終えて、近くのマンションに、住んでいる６０代後半の女性だ。
身寄りが、ないので、何かあった時のために、介護手続きや、亡くなった後の手続きを、してくれる業者に、登録していると、何時か話していた。
その場に居合わせた冬子さんも、あんまり先の事ばかり心配しても、自分で、寿命を決められるわけでもないし、あんまり考えすぎない方が良いわよと、声を掛けていた。
二人の会話を聞きながら、やがて自分にも訪れるだろう老いに、自分は、どうするつもりなのか？
マウターは、自問した後、FMラジオの音量を、心持ち、上げた。☕
朝晩は、いくらか涼しくなったとは故、日中は相変わらず暑い。
昨日、娘さんの所から戻った冬子さんが、早速、松ぼっくりのおはぎを手土産に、店にやって来た。
マスターの淹れてくれたコーヒーを時間を掛けながら、ゆっくり味わっている。
「この香り、この味よ。」
お持たせのおはぎを、海の底のように青い皿に載せて運んできてくれたマスターが、吹き出している。
「まるで、ＣＭのキャッチコピーみたいじゃないですか」
「そうかしら？」小首をかしげながら、コーヒーを味わう冬子さんは、まるで少女のように、あどけない。
甘いものは、あんまり得意じゃないといいながら、若草色のずんだのおはぎを、食べ始めた加藤のおじいちゃんが、これは、うまいよと、一言、うなった。
「そうでしょ、松ぼっくりの新作ですってよ。」
冬子さんが、自慢気に、頷く。
小豆や、きな粉のおはぎは、定番だが、枝豆を潰したずんだのおはぎは、めずらしい。
松ぼっくりは、駅前にある、老夫婦二人で営む和菓子屋だが、主人が、研究熱心で、新作の和菓子が、
店頭に並ぶこともめずらしくない。
ドアが開いて、近くのマンションに住んでいる波野さんが、コスモスの花束を、抱えて、やって来た。
夕べ、最期の客を、送り出して、店を閉めている所に、娘さんの所に行っている冬子さんから、電話があった。
本当なら、今日あたり、帰るつもりでいたのだけれど、この雨じゃあ
、帰れませんものねと言って、暫し沈黙が流れた。
マスターが、「無理なさらないで、台風が落ち着くまで、そちらにいた方が良いですよ。」と、言うと、
娘にも、きつく言われて居りましてねと言って、悲しそうに笑った。
雨の様子や、店の心配をした後、マスターの淹れてくれる☕が、飲みたくてねと、言って長い電話が、切れた。
マスターに分けて頂いたコーヒー豆を挽いて、飲んでいるのだけど、マスターの味には、かなわないとも言っていた。
冬子さんは、この店の開店当時からの常連客だ。
店を、オープンした頃は、会社員を辞めて、コーヒー専門学校で、習っただけの素人だった。
それでも、冬子さんや、ヤマさん、加藤のおじいちゃんの応援のおかげで、マスターのコーヒーじゃなければと、言ってもらえるようになれた事に、感謝している。
前回の台風の時も、店を休むつもりでいたが、結局、店を開けてしまった。
今日も、どうしようか悩んでいたら、久実さんから、メールが来て、これから、行っても良いかと、
尋ねてきた。
皆に、美味しい☕を、淹れてあげる。
自分に出来ることは、それ位しかないから、どうぞ、お待ちしてますと、返信するつもりだ。
テレビから、台風接近のニュースが、流れて居る。
ゆっくりした速度で、関東地方に、近づいてるらしい。
こんな日は、さすがに、店に来る人もいないだろうと、思いながら、マスターが、店のドアに、本日臨時休業の貼り紙を、貼っている所に、加藤のおじいちゃんが、現れた。
「ああ、やっぱり、お休みするんだね。」貼り紙を見ながら、加藤のおじいちゃんが、悲し気に呟いた。
娘に、こんな日に、出かけるのは止めて下さいと言われたのを、押し切って、出かけてきたが、自分の、愚かさを、知らされたようで、何ともきまりが悪かった。
「店の営業は、休みにしますけど、加藤さんと、おしゃべりしたいから、店に入って下さいよ。」と、マスターが、声をかけてくれた。
それじゃあ、マスターに、申し訳ないからと、言っている所に、ヤマさんが、やって来た。
かみさんに、こんな日に行ったって、お店、やってるわけないって言われたそうだが、コーヒーが飲みたくて、やって来たそうだ。
マスターが、店は、休みますが、プライベートな来客は、歓迎ですと、二人を、店に誘った。
こんな日に必ずやってきそうな冬子さんは、娘さんの所に、泊りに行っているそうだ。
お時間、少しかかりますけど、とびきり美味しい☕入れますんで、おしゃべりでもしていて下さいと、マスターが言った。
店の☎が、何回か鳴ったけど、マスターは、電話に出ようとしなかった。
ヤマさんが、電話に出なくて良いのと、尋ねると、今日は、お二人の貸し切りですからと、答えた。
まだそれほど、雨も風も強くないが、そのうちだんだん、酷くなるのだろう。
地震だ、台風だと、息つく間もなく、天災が、やって来る。
つかの間、マスターの淹れてくれたコーヒーを、味わったら、厳しい現実に、立ち向かって行かなくては、いけないのだろうと、ヤマさんが、考えてる時、
加藤のおじいちゃんが、「８０年も生きてきて、まだこんな目に合わなくちゃいけないなんて、人生は厳しすぎる。」と、他人事のように、呟いた、
