キリスト教徒が9割を占めるフィリピンでは「‐ber」の月(Septem-ber・9月からDecem-ber・12月まで)、つまり9月に入るともう「もうすぐクリスマス…」と巷のムードが高まっていきます。「クリスマスまであと27日!」といった具合に、フィリピンでの年末カウントダウンは新年よりもクリスマスの方が重視されるようです。
ダバオ市で過ごした4年間、NTCという障害児通所センターに関わらせていただきました。その施設があるミンタルという場所は、百年以上も前に多くの日本人がダバオに移住後、マニラ麻(アバカ)栽培で繁栄し、「多くの民が集まる(溜まる)所となるように…」という願いが込められ「民多溜」(ミンタル)と名づけられました。 そんなダバオの平和と繁栄を破壊したのが太平洋戦争でした。皮肉にも、地名に込めた人々の願いとは別に、激戦地となったミンタルには、現在、整備された、日本人、日系人、フィリピン人戦争犠牲者の共同墓地があります。
<写真> 2005年12月 ダバオ市 NTCクリスマスパーティ
「それから、知人にオードリーという理学療法士を紹介してもらい、週に一度、在宅でのリハビリを受け始めた。オードリーもまた、渡米の準備を進めながら、市内の「マハリカ基金」(Maharlica Foundation)という福祉団体で、リハビリのボランティア活動をしていた。一二月中旬、オードリーは、ダバオ市郊外のミンタル(Mintal)という所にある、障害児通所センターのクリスマス会に私を誘ってくれた。「ネイバーフッド・セラピー・センター」(Neighborhood Therapy Center‐略してNTC)という、できてまもない小さな施設だった。
ミンタルは、以前日本人もたくさん住んでいた所で、多くの人が集まるようにという願いを込めて「民多溜」と名づけられたそうだ。戦時中、激戦地となったミンタルには日本人墓地があり、こちらのお盆に当たる万聖節の前日、一〇月末に一度お墓参りに来た所だ。ダバオで亡くなった日本人と日系人、そして戦争で犠牲になった人たちのために共同墓地が設けられていた。フィリピンイーグル公園で有名なカリナンに向かうハイウェイをしばらく上っていくと、丘陵地の緑に囲まれた中にそのNTCの建物があった。
ニパ(Nipa)と呼ばれる植物で編んで作られた壁に、ココヤシの葉でふいた屋根という素朴な建物の中から、にぎやかな声が聞こえてくる。創設まもない、そのこじんまりしたセンターには、中に入り切れないほどの子供たちや家族、スタッフが、クリスマスを祝うために集っていた。オードリーが、設立者のマァム・ベイブス(Ma’am Babes)を紹介してくれた。Ma’am はMadam(マダム)の略で、スタッフや周囲の人は、敬意を持って、三十歳半ばの彼女をそう呼んでいた。ご自身も理学療法士で、マハリカ基金の職員である彼女は、自分の住む地域に、学校へ行けない、リハビリを受けられないたくさんの障害児がいることに心を痛め、個人でその通所センターを立ち上げられたのだった。Neighborhood(ご近所、お隣さん)という名称にも、そうした願いが込められているのだろう。彼女は、半年前に私がMKDで障害者問題について話した時に参加していたそうで、すでに私のことを知っていた。
中へ入ると、そこにはダウン症、小児麻痺、ポリオ、自閉症、水痘症、そして知的障害と、様々な障害をかかえた子供たちがいた。私の、あごで動く大きな電動車椅子にびっくりして泣き出す子供もいた。パーティが始まり、まず家族がダンスで場を盛り上げる。そこへダンスの得意なダウン症の男の子が、我慢できずにその特設ステージに上がって踊り出し、場の緊張がほぐれた。次から次へと歌やダンスが飛び出し、ゲームではクリスマスギフトがみんなに渡されていく。子供たちも次第にリラックスし、笑いの渦が起きていった。そのパーティを企画したのも、やはりボランティアでそのセンターと関わっている、若い理学療法士や教師たちだった。そのNTC通所センターでは、子供たちに見合った授業を週に二回、そしてリハビリは週に三回無償で提供していた。学校(普通学級)には受け入れてもらえず、お金のかかるリハビリも受けられなかった子供たちである。子供を外へ連れ出しても、周囲の人から「お宅の子はどうしたのか?」と特別な目で見られたり、不愉快な扱いを受けたりといった経験は、ほとんどの家族が持っていた。そのため、それまで家からほとんど出たことのない子供もいたという。 ところが、そのNTCができたことにより、それまで社会との接点がほとんどなかった子供たちと家族の輪が広がり、大きなコミュニティができていったのだ。そして、それを支える心温かな若いボランティアたちは、いつも笑顔を絶やさず、楽しみながらそこでの活動に参加しているようだった。
パーティの最後に、子供たちから「どうか私たちを憐れみの目で見ないで下さい!」(Please don’t take pity toward us!)というメッセージが会場に発せられた。障害を負った子が「スペシャル・チルドレン」と呼ばれる所以は、神様が人々に「愛」(God’s Love)を示すために遣わされた、意味のある子供たちだからである。そこにも、キリスト教の教えが深く根づいていることが伺える。ほのぼのとした、暖かい雰囲気のパーティだった。」
(拙著『アイ!サラマッポ~フィリピン人介護者と生きて~』下巻第4章より抜粋)