宇宙航空研究開発機構は８日、金星探査機「あかつき」を金星の周回軌道へ投入することに失敗したと発表した。
探査機から届いたデータを解析した結果、軌道へ入るための逆噴射が途中で異常停止し、減速し切れずに金星を通り過ぎたことが分かった。
あかつきは６年後に２回、金星へ接近する機会があり、宇宙機構は軌道投入の再挑戦を目指すが、機器の劣化や異常再発が懸念される。
日本の惑星探査は、２００３年の火星探査機「のぞみ」に続く２度目の失敗で、今後の探査計画に暗い影を落としそうだ。
あかつきは７日午前８時４９分、金星を周回する軌道に入るための減速を行うため、主エンジンの逆噴射を開始。
予定では、１２分にわたり噴射し、４日間で金星の周囲を１周する楕円(だえん)軌道（高度５５０～２０万キロ・メートル）に入ることになっていた。
しかし、噴射の途中に何らかの異常が発生し、機体を守るために回転して安定させる非常時モードに切り替わった。
あかつきが金星の重力に引っ張られて周回軌道に入るには、９分２０秒以上の噴射が必要だったが、実際には２～３分しか噴射できなかった。
この異常は、あかつきが金星の裏側に入って地球から通信できない時間帯に発生し、同モードでは地上との通信も限られていたため、宇宙機構にも失敗がすぐに分からなかった。
７日から８日にかけ、探査機の位置や速度に関するデータをあかつきから少しずつ送信させて、同機構で解析した結果、金星を通り過ぎたことが確実になった。
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科学 YOMIURI ONLINE（読売新聞）
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