俺がエースや！中四日でも任せんかい！福原に自覚芽生える

　右腕エース福原忍投手（２９）が昨日、西宮市内のホテルで同僚の杉山投手、平田二軍監督とイベントに参加した際に「ずっと続かなければ、中４日の方が楽」と頼もしく話した。
　来年３月３０日の開幕広島戦（京セラＤ）を任された場合、開幕４、６カード目の宿敵中日戦の登板は難しいが、出足から間隔を詰めての登板にも意欲十分で、今季０勝３敗の落合竜へのリベンジを誓った。

　中４、中５は当たり前～とまでは言わないが、福原投手にとってそれは、決して“強行日程”ではない。
　というのも今季終盤、脅威のタフネスぶりでチームをけん引し、井川投手が抜けた後、大黒柱を託される男は、０７年開幕からのフル回転にも、意欲十分な様子だ。

　「中４日の方が、楽ですよ。練習で走りこんだりしなくてもいいし」と登板間隔を詰めて投げまくった今季を振り返り、サラリと言ってのけたのだ。

　「ずっとはしんどいですけどね。２週間とかだったら。リズムよく投げられますからね」とイベントの後、笑顔で“補足”したが「筋肉痛も２、３日でとれますし、（中４日は）自分のペースで投げられるので、しんどくなかった。自分のリズムが作れれば、大丈夫」とは頼もしい限りだ。

　０７年の日程では、開幕戦は３月３０日の広島戦（京セラＤ）で、通常、その３連戦で投げる投手は中６日で開幕３、５カード目へ挑む。
　しかし宿敵の中日戦は４、６カード目に組まれている。
　つまり開幕を表ローテで臨めば、中日戦は裏ローテとなるわけだ。

　日程発表された８日、岡田監督は「開幕より何より、ヨーイドンから中日戦が裏ローテになる。ポイントはそこや」と指摘した。
　中日戦への主力級投入を示唆したが、福原投手の存在は、そんな心配も吹き飛ばす。
　もし開幕投手となれば、中５日、中６日で最初の中日戦（４月１０～１２日＝甲子園）の３戦目にいける。
　福原投手にとって、比較的楽に開幕→竜倒に臨むことが可能なのだ。

　「一度はやってみたい気持ちはある」という開幕投手だが、さらに、今季５戦３敗（０勝）と苦杯をなめた中日戦に向け、「やっぱり中日を叩かないと、上が見えてこない。目標というか、倒さないといけないチーム」と、リベンジへの意欲は十分だ。

　長いシーズンを考えても、井川投手の２０９回を埋めるには、実績も安定感も抜群の福原投手のフル回転も拠り所になる。
　奇しくも１１月２５日は、岡田監督の４９歳の誕生日で、まずは開幕投手の最有力候補から、粋な“誕生日プレゼント”を贈られた形だ。